New York Rangers vastaan Pittsburgh Penguins, Itäisen Konferenssin ensimmäinen pudotuspelikierros ja viides ottelu. Ryan McDonaghin siniviivalta ampuma rannelaukaus osuu maskia tehneen Mats Zuccarellon päähän ja mies poistuu tilanteen jälkeen pukuhuoneen puolelle. Vaikka tilanne ei vaikutakaan kovin vakavalta, Zuccarello ei palaa enää kentälle ottelun aikana.
Rangers voittaa ottelun ja etenee samalla pudotuspelien toiselle kierrokselle. Rangersin seuraava vastustaja on Washington Capitals, mutta Zuccarelloa ei nähdä ottelusarjassa, eikä lopulta enää koko keväänä jäällä tositoimissa. Huhut vakavasta aivovammasta ja kallon murtumusta leviävät sosiaalisessa mediassa.
Muutama viikko Rangersin kauden päätyttyä tilanne selkeytyi. Zuccarellon päähän osunut kiekko aiheutti aivoverenvuodon ja hiusmurtuman pääkalloon. 28-vuotias norjalaishyökkääjä oli sairaalahoidossa kolme päivää ja menetti osittain puhekykynsä. Pahin oli ohi, mutta kysymys miehen tulevaisuudesta NHL-jäillä oli edelleen ilmassa.
Oslo vaihtui Manhattaniin
"Pienestä koostaan huolimatta Zuccarello antaa kaikkensa jäällä, eikä pelkää isompiaan."
Palataan ajassa muutama vuosi taaksepäin. Zuccarello ihastutti peliotteillaan Glen Satherin Vancouverin olympialaisissa, jonka jälkeen mies solmi sopimuksen Rangersin kanssa kesällä 2010. Seuraavaksi Zuccarello seilasi Hartfordin ja Manhattanin väliä useampaan otteeseen, kunnes hän päätti siirtyä KHL:ään Metallurg Magnitogorskin riveihin. Jevgeni Malkinin kanssa samassa kentässä pelanneelle Zuccarellolle aukeni kuitenkin toinen mahdollisuus rapakon takansa, ja mies on käyttänyt sen enemmän kuin hyvin hyödykseen.
Pienestä koostaan huolimatta Zuccarello antaa kaikkensa jäällä, eikä pelkää isompiaan. Uransa alkupuolella mies tunnettiin jäätävistä rangaistuslaukauksistaan, mutta nykyään mies kuuluu myös pelillisesti liigan hyökkääjien eliittiin.
"Zucc" on yksi Rangersin suosituimmista pelaajista ja miehen faneja löytyy ympäri maailmaa. Zuccarello solmi kaudella 2014-2015 neljän vuoden ja 18 miljoonan dollarin arvoisen jatkosopimuksen Rangersin kanssa.
Knutseniakin kovempi turska
Vain kuusi norjalaista oli luistellut NHL-kaukaloissa ennen Zuccarelloa. Viime kaudella hän nousi kaikkien aikojen norjalaiseksi ohitettuaan legendaarisen Espen "Shampoo" Knutsenin. Zuccarello oli myös ensimmäinen norjalainen Stanley Cupin finaalissa kaudella 2013-2014.
Ennen siirtymistä Pohjois-Amerikkaan Zuccarello pelasi kaksi kautta MoDossa; seurassa josta monen ruotsalaisen NHL-tähden ura on alkanut. Peter Forsberg, Markus Näslund, Victor Hedman ja Sedinin veljekset ovat muun muassa saaneet kiekkokasvatuksensa MoDossa.
Ennen loukkaantumistaan viime kaudella Zuccarello oli Rangersin johtavia hyökkääjiä ja varsinkin ylivoimalla miehellä oli suuri rooli. Ilman norjalaista Rangersin peli oli jokseenkin mielikuvituksetonta ja joukkueen maalimäärä putosi rajusti toisella ja kolmannella kierroksella.
Henkisesti loukkaantuminen oli kova paikka koko joukkueelle ja varsinkin McDonaghille, jonka otteet seuraavissa sarjoissa olivat vaihtelevia. Terveellä Zuccarellolla Rangers olisi voinut haastaa Lightningin paremmin, ja sitä kautta jatkaa kauttaan aina finaalin asti.
Palataan nykyhetkeen ja Rangersin harjoitusleirille. Joukkueen viimeinen harjoitusottelu on päättynyt voittoon Bostonista ja joukkue kiittää fanejaan keskiympyrässä, kuten aina ennenkin. Pitkästä aikaa juhlinnassa on mukana myös numero 36, tuttu hymy huulillaan.
Norjalainen hobitti on palannut tositoimiin, ja on omiensa sanojensa mukaan elämänsä kunnossa. Tuntuu melkein siltä, että kaikki on palannut ennalleen. Tällä hetkellä jääkiekko on Mats Zuccarellon elämän tärkein asia.
