Kaksi nimeä nousee ylitse muiden kysyttäessä Sportsnetin toimittajalta Chris Johnstonilta suomalaisten pelaajien kuluneesta kaudesta. Jatkoajan haastatteleman Johnstonin mielestä Sebastian Aho on noussut parhaaksi suomalaiseksi NHL-pelaajaksi.
– Hänellä on ollut uskomaton kausi. Hän haki itselleen huomiota kesän offer sheet -sopimuksellaan ja on vastannut odotuksiin upeasti, Johnston kehuu.
Varsinkin tämän vuoden puolella Aho on ollut yksi koko NHL:n tehokkaimpia pelaajia. Johnstonin mielestä Aho on tällä kaudella murtautunut lopullisesti supertähdeksi.
– Aho tekee nyt paljon enemmän maaleja ja on noussut tälläkin kaudella uudelle tasolle.
Johnston kehuu myös Patrik Laineen positiivissa merkeissä sujunutta kautta. Laineen sitoutuminen kokonaisvaltaiseen pelaamiseen ja aiempaa parempi asenne ovat johtaneet vahvoihin suorituksiin.
"Isossa kuvassa hän on supertähti"
– Laine on osoittanut nyt parempaa sitoutumista eikä hae ratkaisuja enää niin itsekkäästi. En ole ollut huolissani hänestä, sillä hän on edelleen NHL:n nuoria tähtiä ja poikkeuksellinen maalintekijä, Johnston toteaa.
– Isossa kuvassa hän on supertähti ja uskon, että lyhyt jatkosopimus on lisännyt hänen näytönhalujaan. Hän on nyt pelannut itsensä hyvään asetelmaan sopimusneuvotteluissa.
"Jets on nyt luottavaisempi hänen suhteensa kuin ennen"
Vaikka Laineen viihtymistä Jetsissä ja Winnipegissä on epäilty, Johnston uskoo hyökkääjän olevan organisaation kulmakivi pitkälle tulevaisuuteen.
– Patrik on varmasti pohtinut jatkoaan Jetsissä, ja viime kesä oli hänelle vaikea. Luulen, että Jets on nyt luottavaisempi hänen suhteensa kuin ennen ja aikoo tehdä rahakkaan sopimuksen hänelle, Johnston arvioi.
Sen sijaan suurilla odotuksilla täksi kaudeksi NHL:ään saapuneen Kaapo Kakon debyyttikausi on ollut vaikea. Johnston kuitenkin muistuttaa, että kaikkien superlupausten ei voi heti olettaa murtautuvan suurimpien tähtien joukkoon.
"Kakon tilanne näyttää haastavalta, mutta vielä on aikaista vetää johtopäätöksiä"
– Rangers pitää Kakosta edelleen yhtä paljon kuin varatessaan hänet. Hänen pitämisensä NHL:ssä koko kauden ajan ei ehkä ollut nyt paras ratkaisu, mutta täytyy muistaa, että pelaajien kehityskäyrät eivät todellakaan ole suoria.
Johnston kuitenkin uskoo Kakon tulevaisuuteen. Vertailukohdaksi hän nostaa Boston Bruinsin tšekkitähden David Pastrňákin, jonka läpimurrossa kesti hieman.
– Esimerkiksi Pastrňák vietti aikaa AHL:ssä ennen läpimurtoaan Bruinsissa, ja nyt hän on NHL:n parhaita maalintekijöitä. Kakon tilanne näyttää haastavalta, mutta vielä on aikaista vetää johtopäätöksiä.
