Athéna Locatelli, 31, pelaa neljättä kauttaan Naisten Liigassa ja HIFK:ssa. Hän tiedostaa, että naiskiekon asema ei ole Suomessa vielä hääppöinen.
− Tietystikään naiskiekkoilijana oleminen ei ole helppoa, mutta lisäksi kun on vielä ulkomaalainen niin arki voi joskus olla hankalaakin. Suomessa tilanne ulkomaalaispelaajan näkökulmasta ei ole yhtä hyvä kuin Ruotsissa, Unkarissa tai Sveitsissä.
Naisten Liigassa pelaajille ei makseta pelaamisesta palkkaa. Ainoastaan HIFK:ssa ja HPK:ssa kiekkoilijat eivät joudu itse maksamaan pelaamisesta.
− Suomalainen systeemi on ankara ulkomaalaisia kohtaan. Ei ole helppoa rakentaa elämää ja muita projektejaan jääkiekon ympärille. Vaikka Suomessa jääkiekko on ykköslaji, niin meitä naispelaajia ei tunnuta arvostavan kovin paljon. Pelaan kuitenkin yhä täällä, koska rakastan joukkuekavereitani, lähelläni olevia ihmisiä sekä suomalaista elämäntyyliä, Locatelli pohtii.
Vuodet Suomessa ja Helsingissä ovat opettaneet ranskalaiselle paljon meidän pohjoisesta kansastamme.
− Suomalaiset ovat mukavia ja lämpimiä ihmisiä. Ihmisillä on täällä iso sydän, vaikka kulttuuri onkin melko erilainen omaan kulttuuriini verrattuna. Pidän Suomen seesteisestä ilmapiiristä ja rauhallisuudesta, joka täällä vallitsee, koillis-Ranskassa Bourg-de-Péagen kunnassa syntynyt puolustaja virkkoo.
Kaukalon puolella Locatellin on viilettänyt yhteensä 58 Naisten Liigan ottelun verran ja tehnyt 42 pistettä. Pudotuspelejä puolustajalla on vyöllään 23, joissa on kertynyt 12 pistettä. Lisäksi Locatelli on pelannut kaksi alemman jatkosarjan ottelua. Arki Suomessa pyörii lätkän ja töiden ympärillä.
− Jääkiekon ulkopuolella työskentelen ranskalais-suomalaisessa koulussa, joten en tunne olevani liian kaukana kotoa. Saan puhua ranskaa ja tehdä tuttuja asioita päivittäin. Elämäni on hyvässä tasapainossa juuri nyt.
Locatelli on siviilitöidensä lisäksi päässyt puhumaan ranskaa myös maajoukkueessa, sillä hän on edustanut maataan sekä MM-kisoissa että olympiakarsinnoissa. Hän on myös voittanut sekä alempien maajoukkuesarjojen mitaleja sekä SM-mitaleja HIFK:n paidassa.
Naiskiekko nousuun paremmalla johtamisella
Vaikka kansainvälisesti Suomen naiskiekon taso on paljon jäljessä Yhdysvaltoja ja Kanadaa, pitää Locatelli silti Naisten Liigaa hyvänä sarjana pelata.
− Pelin taso on yhä varsin hyvä, vaikka moni pelaaja siirtyi ulkomaille viime kauden jälkeen. Pelit ovat olleet aina intensiivisiä ja fyysisesti vaativia pelaajien tasosta riippumatta.
Euroopassa moni huippukiekkoilija siirtyy pelaamaan muun muassa Ruotsin SDHL:ään. Naisten Liigassa vallitsee Locatellin mukaan kahtiajako.
− Kuuden parhaan ja muiden joukkueiden välillä on iso kuilu. Joukkueita tulisi tukea enemmän, jotta tulevaisuudessa täällä olisi tasaisempi sarja. Lisäksi kaikki naisten sarjat tarvitsisivat tasokkaampaa johtamista. Kyse ei ole pelkästään Naisten Liigasta, vaan koko naiskiekko tarvitsee parempaa johtamista yleisellä tasolla. Se olisi tärkeä asia kasvun kannalta, Locatelli huomauttaa.
Kaikki Naisten Liigan joukkueet ovat pelanneet nyt kuusi ottelua. Kärjessä keikkuu HIFK, joka on kerännyt 18 pistettä. Se on kaksi enemmän kuin KalPalla ja kolme enemmän kuin hallitsevalla mestarilla Kiekko-Espoolla.
HIFK:ssa on valtava potentiaali
Locatelli on tyytyväinen joukkueensa tekemiseen. Erikoistilanteiden osalta ylivoimaa tarkasteltaessa helsinkiläiset ovat tehtyjen maalien saralla liigan keskitasolla, mutta alivoimatilastoa Stadin Gimmat dominoivat suvereenisti. Heidän alivoimansa ei ole päästänyt vielä yhtään takaiskuosumaa.
− Erikoistilannepelaamisemme on jo tässä vaiheessa kautta hyvällä tasolla. Alivoima on yksi selvistä vahvuuksistamme. Ylivoimassa ykkösviisikkomme on rakennettu taitavimpien pelaajiemme varaan ja he ovatkin tehneet paljon tulosta.
Ykkösylivoimassa hääräävät muun muassa Tšekin maajoukkuetaituri Michaela Pejzlová sekä Naisleijonista tutut Sanni Vanhanen, Emilia Vesa ja Julia Liikala. Hänen itsensä lisäksi puolustajan paikalla ylivoimalla pelaa Siiri Yrjölä. Locatellin mielestä parannettavaakin löytyy.
− Kakkosylivoimamme täytyy kuitenkin vielä kehittyä ja löytää paremmin kemia keskenään. Silloin joukkueellamme olisi kaksi viisikkoa, jotka pystyvät tekemään tulosta ylivoimalla. Erikoistilanteet voivat olla se ratkaiseva tekijä etenkin pudotuspeleissä, Locatelli tietää.
Viime kaudella helsinkiläiset jäivät yhden voiton päähän Suomen mestaruudesta. Kulta olisi Stadin Gimmoille historiansa ensimmäinen.
− Eivätköhän kaikki tiedä, että HIFK:n tämän kauden tavoite on voittaa mestaruus, Locatelli naurahtaa ja lisää, että joukkue on keskittynyt kultamitaleiden metsästykseen siitä lähtien, kun he hävisivät viime kauden finaaleissa Kiekko-Espoolle.