SaiPa julkaisi toukokuussa pelaajasopimuksen, jota joukkueen kannattajat ovat odottaneet jo hyvän tovin: Jarno Koskiranta palaa seuraan kahdeksan muualla vietetyn kauden jälkeen. Kolmivuotisen sopimuksen myötä sulkeutuu kehä, sillä KHL:stä palaava Koskiranta aloitti Liiga-uransa nimenomaan SaiPan väreissä kaudella 2009– 2010.
Koskiranta on kerennyt pelata edeltävän Lappeenrannan-visiitin jälkeen Tapparassa, Sibir Novosibirskissa sekä Pietarin SKA:ssa, jossa hän pelasi viimeiset viisi kautta voittaen Gagarin Cupin vuonna 2017. Kokenut keskushyökkääjä on tuttu näky myös maajoukkueesta, jossa hän oli voittamassa hopeaa Venäjällä vuonna 2016.
Voidaankin sanoa, että pelaajan meriitit ovat kohdillaan, minkä lisäksi Koskiranta on taidoiltaan ja osaamisellaan poikkeuksellisen laadukas hankinta SaiPaan. Tätä korostaa myös SaiPan urheilutoimenjohtaja Antti Tuomenoksa joukkueen tiedotteessa.
– Jarno tietää päivittäisen vaatimustason siihen mitä menestyminen vaatii. Hän on varmasti myös hyvä esimerkki ja opastaja meidän nuorille pelaajille. Koskiranta on erittäin monipuolinen kahden suunnan pelaaja, joka on tottunut kantamaan isoa roolia myös sekä yli- että alivoimapelissä, Tuomenoksa kommentoi
Pelaajalla olisi varmasti ollut vientiä myös muualle kuin SaiPaan, mutta valintaa tehdessä vaakakupissa painoi erityisesti juurtuminen Lappeenrantaan perheen ja ystävien kautta.
– Perheellä on ollut tukikohta täällä, niin jonkin verran ollaan oltu täällä kesäisin. Kisapuistohan ei ole vuosien varrella muuttunut mihinkään. Ei siellä eksymään pääse, Koskiranta kuvailee tuttua ympäristöä.
"En katsellut muualle, eikä tarjouksia pyydelty mistään."
Vahvasta siteestä joukkueeseen kertoo myös se, että Koskiranta on seurannut joukkueen otteita sekä Liigaa ylipäätään KHL-kiireidensä ohella.
– No kyllä sitä jonkin verran tuli seurattua, ja SaiPaa tietysti eniten. Täällä on pelannut hyviä ystäviä ja Lappeenrantaa olen pitänyt kotikaupunkina. Joinakin vuosina on tullut seurattua tosi tarkkaan ja joinakin vuosina vähän vähemmän.
Koskirannan myönteinen suhtautuminen kaupunkiin ja sen kiekkojoukkueeseen on ollut pitkään tiedossa, ja kannattajien keskuudessa sekä erinäisillä keskustelupalstoilla on ollut jo pitkään huhuja hyökkääjän paluusta kotikaupunkiinsa.
Hevosmiesten tietotoimiston huhuille oli kerrankin kunnolla katetta, sillä pelaaja oli pitkään miettinyt paluuta Lappeenrantaan. Lopulta paluu SaiPaan oli niin luonnollinen ajatus, ettei sopimusta pelaajan mukaan kilpailutettu laajalti vaikka kysyntää olisi varmasti ollut muuallakin.
– Myö ollaan Jussin (Markkanen) kanssa tuossa aikaisempina kesinä jonkin verran juteltu ja nyt sitten edelliskesänä oikeastaan vähän niin kuin laitettiin alulle, että olisi tällainen mahdollisuus ehkä tulossa ensi kauden jälkeen. Se oli mulle itselle aika selkeää jo pidemmän aikaa. Aika helposti päästiin sitten sopuun asioista.
– Aika helposti lutviintui. En katsellut muualle, eikä tarjouksia pyydelty mistään.
KHL:n taitokiekosta kotimaiseen pelikirjakiekkoon
Koskiranta vietti edeltävät seitsemän kautta KHL:n pyörteissä Sibirin ja SKA:n riveissä. Kovavauhtisessa sarjassa taitavien pelaajien keskuudessa on selkeät eronsa kotimaiseen sarjaan, mutta pelaaja näkee Liigassakin omat hyvät puolensa.
– (Liiga) on varmasti ainakin taktisesti tiiviisti kasassa oleva paketti – yleensä suomalaiset ovat taktisesti vähän valveentuneempia. Ainakin mitä olen pelannut harjoituspelejä ja kuullut, niin aika nopea liiga alkaa tämäkin olemaan. On paljon nuoria ja nopeita pelaajia. Siinä on varmaan ne isoimmat erot.
Seitsemän vuoden aikana Liiga on muuttunut pelitemmon kasvamisen myötä myös taktisesti monipuolisempaan suuntaan. Harjoitusotteluiden suppealla otannalla taktinen rikastuminen ei ole kuitenkaan vielä pistänyt Koskirannan silmään.
– No eipä oikeastaan vielä (ole tullut vastaan mitään yllättävää harjoitusotteluissa). Sen huomaa sitten paremmin, kun kausi pääsee alkuun. Me ollaan kohdattu vasta kolme joukkuetta. Sitten kun pari peliä alla, niin osaa paremmin sanoa niistä eroista, kun on nähnyt suurimman osan joukkueista.
Vaikka SaiPa onkin kohdannut harjoituskautensa aikana vain kolme Liiga-joukkuetta ja yhden Mestis-joukkueen, Koskiranta uskoo Liiga-joukkueiden pelikirjan sivumäärän kasvaneen sitten viime visiitin.
– Pystyy sanoa sitten, kuinka paljon pelikirjat eroavat nykyään toisistaan. Siinä yhdessä vaiheessahan kaikki tuppasivat pelaamaan enemmän tai vähemmän samalla pelikirjalla. Sekin on vissiin vähän muuttunut, että on nykyään monenlaista sapluunaa.
SaiPalla on ollut viime vuosina omat hankaluutensa niin kiekon kanssa pelaamisessa kuin ilman sitä pelaamisessa. Tuloksena on ollut turhan usein tappiollisia otteluita, jotka tarkoittivat viime kaudella karsiutumista pudotuspeleistä. Alkavaksi kaudeksi joukkueella on tarkoitus tiivistää joukkuepeliä ja siten helpottaa pelaamista.
– Täällä oli tietty viime vuosi aika vaikea. Paketti tuntui aina välillä karkaavan ja pelattiin vähän yksinään. Nyt on pyritty pelaamaan sitä yhteistyöpeliä ja tukemaan toisiamme. Kun pelataan yhdessä tätä peliä, niin se helpottaa paljon.
Oli kyseessä sitten uuden kiekkokauden tuoma into, uudet pelaajat kokoonpanossa tai sitten parantunut yhteispeli, harjoitusotteluissa on nähty viitteitä paremmasta SaiPan voitettua neljä kuudesta pelaamastaan harjoitusottelusta. Vaikka harjoitusotteluille ei tule antaa liikaa painoarvoa joukkueen vireen mittaamisessa, muutos viime kauden kahteen voittoon kahdeksassa ottelussa on huomattava.
– Meillä on ollut ihan hyvää tekemistä. Ollaan saatu peleihin näkymään paljon sitä, mitä ollaan treeneissä haettu.
– Tietty kaikkea pitää pystyä parantamaan niin kuin kaikki muutkin tulee tekemään. Ihan jees ollut tekeminen niin joukkueella kuin itelläkin. Kohta alkaa tosipelit, niin niihin tulee luonnostaankin se lataus mukaan, niin on vähän paremmin hereillä myös.
Koskiranta johtaa joukkuetta esimerkillään ja taidoillaan
Vaikka SaiPan kokoonpanossa on muuttunut monta yksittäistä osaa sitten viime kauden, Koskiranta loistaa näistä kirkkaimmin. Koskirannan pelitaidot, kokemus, johtajuus sekä esimerkillinen kahdensuunnan pelaaminen ovat rakennuspalikoita, joiden päälle SaiPa lähtee maalaamaan tulevan kauden pelillistä ilmettä.
– (Minulla on) kaikenlaisiin tilanteisiin osaamista ja on kokemusta tietty monenlaisista peleistä ja tilanteista. Aloituksiin pystyn antamaan tipsejä, että miten ne hoidetaan.
– Alivoimapeli on isossa osassa, täällä oli viime kaudella erittäin vaikea kausi alivoimalla mitä olen prosentteja katsonut ja kuullut. Ja ollaan pystytty sitä jo parantamaan kuten he pystyivät sitä loppupeleissä parantamaan jo viime kaudella ja sitä on jo jatkettu.
– Sellaisia pikkuhommia kaikkiin asioihin. Täällä joukkueessa on paljon potentiaalia, jota voisi avata, kunhan vaan kaikki osuisi kohdilleen.
Kaiken edellä mainitun lisäksi Koskiranta tuo joukkueeseen aloitusympyrän herran, joka tulee kantamaan suurta vastuuta aloitusvoitoista niin puolustus- kuin hyökkäyspäässäkin. Viime kauden osalta muistetaan, että SaiPan vakioaloittajista kukaan ei voittanut aloituksia yli 50 prosentin teholla.
– Ei meillä ole ollut mitään suurempia aloitusklinikoita, mutta tietty pitää tiedostaa, että ne (aloitukset) ovat tärkeä erikoistilanne. Aina kun häviää aloituksen, niin joutuu jahtaamaan sitä 10–20 sekuntia. Sen jälkeen jos saa kiekon, niin ei ole enää niin freesinä valmiina hyökkäämään. On tosi tärkeä homma, että niitä pystyy kairaamaan.
– Ei se tietenkään ole pelkästään sentterin homma, vaan myös laitureille pitää saada selkärankaan, että ne reagoivat siihen. Nykyään tulee myös paljon fiftyfiftejä, joissa nälkäisempi joukkue saa kiekon.
Lisäksi kokenut pelaaja näkee vastuukseen auttaa nuorempia pelaajia kehittymään. Tämä onkin pienemmälle Liiga-joukkueelle tärkeää, jotta se pystyisi kilpailla suurempien joukkueiden kanssa. Koskirannan esimerkki ja opastus organisaation nuorille potentiaalisille tulevaisuuden tehopelaajille kuten Matias Mäntykivelle tai Veikko Loimarannalle on jotain, mitä ei rahalla saa ostettua.
– Kokeneemman pelaajan täytyy aina näyttää esimerkkiä ja tietty sitten yrittää auttaa nuorempia pelaajia Jos on joitain tilanteita, joihin pystyisi antaa tipsejä, niin totta kai yrittää auttaa kaikin puolin.
Koskiranta näkeekin SaiPassa paljon pinnan alla kuplivaa potentiaalia, joka odottaa pinnalle nousua. Potentiaalin realisoitumista tehopisteiksi joukkue tarvitseekin noustakseen uudelle tasolle tasaisessa vertaisryhmässään Liigassa.
– Kyllähän se on niin näissä pienemmissä seuroissa – jos haluaa menestyä – että hankintojen pitää osua kohdilleen ja ulkomaalaisten pelaajien onnistua, mutta kyllä sieltä taustalta pitää tulla. Meillä ei pysty olla täällä niin laaja materiaali täällä kuin Kärpillä ja Tapparalla.
Koskiranta itse asetetaan itseoikeutetusti joukkueensa ykkösketjun keskelle. Laidoille asetetaan harjoitusotteluiden perusteella kaksi slovakialaista pelaajaa, Tomáš Záborský ja Filip Krivošík, joilta voi odottaa tulosta illasta toiseen. Koskiranta näkeekin laitureissaan paljon hyvää niin pelitaitojen kuin asenteenkin puolesta.
– Kyllähän ne (Krivošík ja Záborský) on pelimiehiä. Záborskýn tietty tuntee kaikki, jotka seuraavat Liigaa. Tosi kova maalintekijä ja semmoinen voittamisen vimma on kyllä joka päivä. Jäällä jos häviää jonkin tai vaikka maalintekotilanne ei päädy maaliin, niin kyllä siellä slovakialaiset sanat raikuvat hallissa. Krivosik on tietty erittäin lupaava pelaaja. Viime vuonna hän otti niitä steppejä ja tänä vuonna pitäisi sitten murtautua kunnolla Liigan kärkeen. Siinä on kyllä kaikki eväät: on kokoa ja taitoa.
Koronatilanne ei ole järkyttänyt SaiPaa
Tämän kalenterivuoden suurin globaali muuttuja on ollut koronavirus, joka on vaikuttanut myös Liiga-joukkueisiin. Tartuntoja on todettu Liiga-paikkakunnilla niin Turussa, Hämeenlinnassa, Mikkelissä kuin myös Kouvolassa. Lappeenranta on tähän mennessä säästynyt tartunnoilta, mutta tauti on silti huomioitu kesäkauden toiminnassa.
Kesäharjoituksissa varauduttiin erityisesti pienentämällä harjoitusryhmiä sekä harjoittelemalla yksinään. Toiminta ei ole kuitenkaan Koskirannan mielestä muuttunut suuresti vaikkakin yksilöharjoittelu ja videotallenteiden hyödyntäminen harjoittelussa ovat miellyttäviä uutuuksia kesän ohjelmistoon.
– Suurin osa harjoitteli kesällä yksin, ei oltu joukkueen kanssa paitsi sitten nuoremmat vetivät muutaman viikon yhdessä. Muuten on pitänyt katsoa vähän, mihin menee. Kun kausi on nyt alkanut leireineen, niin ei se ole tässä niinkään vaikuttanut.
– Onhan se harvinaista täällä Suomessa ainakin, että ihan yksinään treenattiin. Täällä oli aina viikon päätteeksi videopalaveri fysiikkavalmentajan kanssa. Ollaan käyty läpi, että miltä sykkeet ovat näyttäneet, miltä treenit ovat tuntuneet ja haluaako kehittää tai vaihtaa jotain osaa.
"Ei se oikeastaan auta kuin keskittyä omaan hommaan ja antaa johtoryhmien ja lääkäreiden miettiä kauden pelaamista."
– Valmennus on pystynyt seuraamaan hyvin, mutta on saanut sitten itse keskittyä harjoitteluun ja ottaa vastuun siitä tekemisestä. Mielestäni se on toiminut ihan hienosti ja muutenkin pitäisi mennä vähän enemmän siihen suuntaan.
Vaikka muutokset arjessa ovat olleet maltillisia, aihe on ymmärrettävästi herättänyt keskustelua joukkueen keskuudessa. Jääkiekkoilijat ovat kuitenkin keskittyneet leipätyöhönsä ja jättäneet suuremmat terveydenhuollon linjanvedot ammattilaisille.
– Tietty se (koronatilanne) puhuttaa varmasti jokaisella muullakin työpaikalla. Onhan se aihe, joka on koko ajan pöydällä, mutta mehän ei siihen pystytä vaikuttamaan eikä olla edes niin fiksuja, että tiedettäisiin, miten ne hommat menee. Kyllä niistä asioista pitää päättää jotkut fiksummat, jos aletaan päättää raameista, että mitä pelejä pelataan ja kauan pitää olla pelaajien poissa, jos tulee altistumisia.
– Ei se oikeastaan auta kuin keskittyä omaan hommaan ja antaa johtoryhmien ja lääkäreiden miettiä kauden pelaamista.
Myöskään mahdollisia vaihtoehtoisia skenaarioita runkosarjan suhteen ei ole mietitty vaikka viime viikkojen uutiset havaituista tartunnoista uhkaavat välillisesti myös SaiPan kauden ohjelmaa.
– Ei me olla vielä tuhlattu aikaa mihinkään vaihtoehtoisiin pelikalentereihin tai skenaarioihin.
Keskittyminen on siis tiiviisti nykyisessä suunnitelmassa. Koskiranta näkee joukkueessaan paljon osaamista ja potentiaalia, joten ainoa järkevä tavoite kaudelle on paluu pudotuspeleihin.
– Ei meillä ole vielä mitään tavoitepalaveria ollut, mutta en näe mitään muuta tavoitetta kuin playoffeihin pääsy. Se on tässä ammatissa ainoa tavoite ja siitä sitten lähdetään tietysti eteenpäin.
Sekavan viime kauden jälkeen SaiPan näkeminen jälleen pudotuspeleissä olisi balsamia kannattajien haavoille. Koskirannan ansiosta joukkueen mahdollisuudet menestykseen Liigan tasaisessa alemmassa keskikastissa ovat merkittävästi paremmat kuin vielä keväällä.