Kärppien yhdysvaltalaishyökkääjä Josh Melnickin, 29, alkukausi ei ole ollut täysin ruusuilla tanssimista. Samaa voisi sanoa koko joukkueesta. Täksi kaudeksi oululaisjoukkueen riveihin liittynyt pelaaja liiteli kaksi kuukautta ilman maalia ennen kuin tempaisi toissa lauantaina hattutempun Lukkoa vastaan pelatussa ottelussa. Miehen maalivire jatkui myös seuraavalla viikolla, kun Kiekko-Espoota vastaan syntyi kauden kuudes maali.
− Minulla on mennyt tovi sopeutua Euroopassa pelaamiseen, mutta nyt olen löytänyt vireeni paremmin. Olen onnistunut kasvattamaan omaa itsevarmuuttani ja myös joukkueessa ollaan tällä hetkellä varmempia. Kaikki asiat ovat menossa oikeaan suuntaan.
Toden totta, pienoisessa suossa alkukauden rämpinyt Kärpät on joulukuun aikana onnistunut kääntämään kelkkaansa ja se onkin voittanut kahdeksasta pelaamastaan ottelustaan kuusi. Joulutaukoa edeltävissä kahdessa ottelussa joukkue myös jätti vastustajansa Kiekko-Espoon ja Sportin maaleitta.
− Olemme parin edeltävän viikon aikana pelanneet huomattavasti paremmin kuin aiempina. Olemme nyt pelanneet enemmän joukkueena ja tehneet pieniä juttuja oikein. Tällä hetkellä pelaamme tavalla, jolla pystymme haastamaan minkä tahansa joukkueen ja voittamaan otteluita.
Olen alkukaudesta lähinnä kamppaillut oman pelivarmuuteni kanssa
Noissa kahdeksassa ottelussa Melnick on kasvattanut omaa pistesaldoaan neljällä maalilla ja kahdella syöttöpisteellä. Lisäksi newjerseyläisen aloitusprosentti kohentui 50 prosentin paremmalle puolelle aiempiin kuukausiin verrattuna.
− Olen alkukaudesta lähinnä kamppaillut oman pelivarmuuteni kanssa. Tiedän, että maalintekotaito on edelleen paikallaan, mutta välillä asiat eivät vain mene, kuten haluaisin.
Kahden kuukauden mittainen tauko maalinteosta ei varsinaisesti aiemmin Texas Starsia ja Chicago Wolvesia edustanutta Melnickiä yllättänyt, eikä se myöskään keskushyökkääjää suuremmin lannistanut.
− Olen välillä urallani kokenut samanlaisia jaksoja, jossa olen mennyt pitkään ilman maaleja. Mutta noista kokemuksista tiedän, että minun tulee vain pysyä positiivisena ja olla pakottamatta asioita. Tiedän, että minun tulee vain jatkaa pelaamista samaan malliin kuin tiedän osaavani. Harjoittelen myös ahkerasti, työstän laukaustani ja maalintekoa.
− Tietenkin toivon, että asiat olisivat lähteneet kulkemaan paremmin heti alusta alkaen, mutta aion jatkaa sinnikkäästi työntekoa varmistaakseni, että pysyn tällä samalla polulla, jolla nyt olen, Melnick jatkoi.
Tukea ympärillä ja johtajuutta koppiin
Jatkoajan haastattelussa Melnick ei varsinaisesti avannut syitään tulla Liigaan tai Eurooppaan pelaamaan, mutta kertoi käyneensä keskusteluja Kärppien kanssa jo vähän ennen sopimuksen tekemistä. Melnick kertoi myös keskustelleensa organisaatiosta kärppäkasvatti Ville Koivusen kanssa. Koivunen pelasi hänen kanssaan Chicago Wolvesin AHL-joukkueessa kaudella 2022−23.
− Keskustellessani Kärppien kanssa olin sitä mieltä, että tämä on hyvä paikka minulle tässä vaiheessa uraani, ja olen edelleen sitä mieltä. Täällä on hyvä organisaatio, hyvät joukkuekaverit ja fanitkin ovat mahtavia.
Suomalainen pelityyli ja isompi kaukalo ovat aina haasteellisia ensimmäistä kertaa urallaan Euroopassa pelaavalle pohjoisamerikkalaiselle, ja myös Melnick myöntää näiden asioiden vaatineen häneltä sopeutumista alkukauden aikana. Hän ei kuitenkaan näe, että itse Eurooppaan muutto olisi isommin vaikuttanut häneen pelaamiseensa.
− Kiekkomaailmassa kaikki paikat ovat aika samanlaisia, joten sen suhteen ei ollut ongelmaa. Minusta on tuntunut alusta asti siltä, että täällä on todella mukavaa.
Melnickin onneksi Kärppien joukkueessa pelaa tällä kaudella kolme muutakin pohjoisamerikkalaista, joista kannattajien Mr. USAksi nimeämä järkelemäinen Austin Rueschhoff pelaa yhtä lailla ensimmäistä kertaa urallaan Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Kaksikko on saanut hyvin tukea sopeutumiseensa jo muutaman kauden Liigassa pelanneilta Reid Gardinerilta ja Ben Tardifilta.
− Olen ystävystynyt monien joukkueeni suomalaispelaajien kanssa, ja olen myös saanut tukea sopeutumiseen muilta ulkomaalaispelaajilta. Tuemme kaikki todella paljon toisiamme, mikä on mielestäni loistava juttu.
Neljällä edeltävällä kaudella AHL:ssä pelatessaan Melnick on kuulunut joukkueensa varakapteeneihin ja myös itse kapteenin rooli on miehelle tuttu yliopistosta. Kärpissä kapteenin viittaa ei ole, mutta yhdysvaltalainen kokee, että jokaisella pelaajalla on vastuu esittää tietynlaista johtajuutta, vaikka heillä ei olisikaan kapteenin tunnuksia rinnassaan, ja tämä sama pätee myös häneen itseensä.
− Jokaisella on tietenkin oma tapansa esittää johtajuutta, itse olen aina pyrkinyt olemaan esimerkillä johtava pelaaja. Pyrin tekemään asioita oikein, minkä myötä muu joukkue seuraa perässä. Näen myös, että kopissa tai vaihtopenkillä suunsa avaamiseen on aina aikansa ja paikkansa. Pyrin tekemään mitä pystyn samalla tukien kapteenistoamme täällä. Mielestäni he ovat tehneet todella hyvää työtä joukkueessamme.
Melnickin mielestä sama esimerkillisyys jäällä on tärkeää etenkin nuorten pelaajien johtamisessa, sillä vanhemmilla pelaajilla on mahdollisuus näyttää heille mallia siihen, miten toimia ja näin puskea heitä toimimaan samalla tavalla.
− Itse pidän nuoria pelaajia vastuussa omasta tekemisestään, mutta samalla annan heille tukeni ja kehun heitä silloin, kun he tekevät oikeita asioita jäällä. Haluan, että nuoremmat pelaajat tuntevat olonsa hyväksi joukkueessamme.
Hän on erittäin motivoiva ihminen
Kun keskustelu liittyy johtajuuteen, on tietenkin pakko kysyä Melnickin mietteitä siitä, millaista johtajuutta Kärppien päävalmentaja Ville Mäntymaa on esittänyt joukkueelleen alkukauden vaikeuksien keskellä.
− Hän on erittäin motivoiva ihminen. Hänellä on ollut koko ajan positiivinen asenne ja hän pyrkii koko ajan ohjaamaan meitä työskentelemään kovemmin ja keskittymään niihin asioihin, jotka meidän tulee korjata pelissämme. Hän puskee meitä koko ajan kohti parempaa menestystä.
− Se on aina rankkaa, kun peli ei kulje ja emme menesty, mutta hän on pystynyt pitämään meidät positiivisena koko tämän ajan. Olemme myös aina hävittyjen otteluiden jälkeen tutkineet videoilta asioita, joita meidän pitäisi tehdä paremmin joukkueena.
Seuraavaksi suuntana Sveitsi
Tapaninpäiväksi Kärpät suuntasi Sveitsiin HC Davosin vuosittain järjestämään Spengler Cup -turnaukseen. Uuteen vuoteen asti kestävässä turnauksessa oululaisjoukkue pääsee haastamaan muun muassa sveitsiläisen HC Fribourg-Gottéronin ja tšekkiläisen HC Dynamo Pardubicen. Kärppien leirissä turnausreissua odotettiin kuin kuuta nousevaa, ja myös Melnick on reissusta täpinöissään.
− Kuulin jo tänne sopimuksen tehdessäni sen, että olemme menossa tuohon turnaukseen. En oikeasti tiedä ihan hirveän paljoa siitä entuudestaan, mutta tiedän kuitenkin sen, että se on todella mahtava turnaus. Henkilökohtaisesti odotan uuteen maahan pääsemistä, koska en ole ikinä aiemmin ollut Sveitsissä.
Useat turnaukseen aiemmin osallistuneet Liiga-joukkueet ovat kokeneet Spengler Cup -matkan hyvänä tilaisuutena kehittää joukkueen sitoutumista toisiinsa. Myös Melnick näki matkan luovan mahdollisuuden pelaajille yhteishengen kasvattamiseen.
− Tuo turnaus on meille myös mahdollisuus testata, miten pärjäämme muiden sarjojen joukkueita vastaan.
Melnick uskoo, että turnauksessa nähdään äärimmäisen hyvää jääkiekkoa. Hän myös toivoo viimeaikaisilla voitoilla sekä turnausreissulla olevan positiivista vaikutusta Kärppien loppukauteen.
− Olemme pelanneet nyt hyvin ja se on asia, johon aiomme jatkossa keskittyä. Toivon, että kun tulemme takaisin Sveitsistä, pystymme jatkamaan samaan malliin ja kasvatamme edelleen omaa pelivarmuuttamme. Sen myötä pystymme pelaamaan jatkossakin yhtä menestykkäästi, aivan kuten viime aikoina.