Perjantai-ilta tarjosi lahtelaiselle kiekkoyleisölle viihdettä ja käänteitä koko rahan edestä. Alkukauden tappioiden tahrima pelikaanilauma nousi lopulta kolmannen erän viiden minuutin tehohetkellä ensin kahden maalin takaa tasoihin ja lopulta voittoon asti maalein 3–2.
Yhtenä ottelun avainhahmona tuikki tälläkin kertaa Lahteen palannut Iikka Kangasniemi. Kultakypärää kantanut pelaaja ei ollut täysin tyytyväinen joukkueensa esityksiin ottelun alussa, joskin kolmas erä oli hyökkääjän mielestä aiempia laadukkaampi.
– Kahdessa ensimmäisessä erässä oli liian vähän tarjontapelaamista hyökkääjiltä ja jäimme vähän liikaa roikkumaan. Mutta kolmannessa erässä teimme enemmän hommia, ja se näkyi myös taululla, Kangasniemi tiivisti ottelun kulun.
Kiireinen ja haastava alkukausi
Pelicansin alkukausi on ollut ohdakkeinen. Se on pelannut CHL mukaan lukien 12 ottelua noin kuukauteen. Otteluruuhkan ja runsaan matkustamisen lisäksi joukkueen riesana ovat olleet moninaiset poissaolot. Vaikka joukkueen nimekäs ulkomaalaisketju Lars Bryggman–Patrik Carlsson–Ryan Lasch oli Tapparaa vastaan jälleen pelikunnossa, Elias Vilén odottaa vielä paluuta pelikentille.
Haastava alku ei ole jäänyt huomaamatta myöskään kokeneelta hyökkääjältä. Kangasniemi löytää tilanteesta myös myönteisen kulman.
– Mennään vaan päivä kerrallaan ja pysytään positiivisena. Se on kiva, että päästään pelaamaan paljon. Treenit ovat jääneet vähän vähemmälle, mutta päästään ainakin pelaamaan ja olemaan yhdessä.
Kiireisen ja rikkonaisen syyskuun jälkeen Pelicansilla on ollut mahdollisuus suoristaa rivejään. Joukkue on päässyt huoahtamaan rauhassa, sillä perjantain ottelu oli Pelicansin ensimmäinen sitten viime lauantain voitokkaan Helsingin-visiitin.
Rikkonaisen alun jälkeen joukkue keskittyi Kangasniemen mukaan perusasioiden viilaamiseen.
– Joitakin asioita käytiin läpi, mutta ei mitään ihmeellistä. Treenattiin hyvin muutama päivä ja sai vähän huilatakin.
Joukkueen mollivoittoinen alkukausi ei ole jäänyt vajaaksi Kangasniemen suoritteista. Hyökkääjä on joukkueensa tehokkain pelaaja neljällä maalillaan ja viidellä maalisyötöllään. Taikurinakin tunnettu pelaaja on yltynyt varsin hurjaan pistetahtiin viime otteluissa tehojen osalta vaisumman alkukauden jälkeen.
Pelkästään kahdessa viimeisessä ottelussa Ilvestä ja HIFK:ta vastaan Kangasniemi on tehnyt kaksi maalia ja lisäksi syöttänyt kolme. Tapparaa vastaan hyökkääjä kerrytti yhden syöttöpisteen, mutta jätti hyödyntämättä rangaistuslaukauksen.
Pelaaja kantaa saamansa vastuun ilomielin riippumatta siitä, ovatko joukkueen ulkomaalaiset tähtipelaajat pelikunnossa vai ei.
– Vaikka kaikki ovat tulleet takaisin kehiin, niin totta kai pitää olla isossa roolissa itse. Se, mihin olen tyytyväinen itse, on, että pystyn pelaamaan hyviä matseja joka ilta ja mahdollisimman tasaisesti. Hienoa, että pääsen pelaamaan isossa roolissa ja siitä olen onnellinen.
Kiekollisena johtohahmona tunnettu peluri on tuttu näky myös ylivoimalla. Tällä kaudella Pelicansin ylivoimassa on paljon yksilötaitoa ja ratkaisuvaihtoehtoja. Laschin, Wyatt Kalunykin ja Kangasniemen muodostama troikka pyörittää pakkopeliä parhaimmillaan laadukkaasti. Kolmikko oli merkittävässä roolissa myös tasoitus- ja voittomaalien rakentelussa.
Vaikka Pelicansin ykkösylivoimassa on kaksi kiekollisesti dominoivaa hahmoa, Kangasniemi ja Lasch, Kangasniemi ei näe tilannetta haastavana, vaan pikemminkin mahdollisuutena pelata entistä laadukkaampaa ylivoimaa.
– Pyrimme käyttämään molempia ja pystymme pelaamaan molemmilta puolin kenttää. Siinä on niin taitavia jätkiä, että pystymme kokeilemaan vaikka minkälaisia juttuja. Varsinkin kolmannessa erässä se alkoi toimia taas hyvin.
Karlovy Varyn kokemukset
Liiga-kentät läpikotaisin tunteva 29-vuotias hyökkääjä lähti viime kaudeksi suomalaisittain harvinaisempaan sarjaan, Tšekin Extraligaan. Visiitti jäi lopulta yhden kauden mittaiseksi, mutta jätti kuitenkin hyvän maun Kangasniemen suuhun.
– Jääkiekko on siellä vähän hitaampaa kuin täällä Suomessa ja kaukalot ovat keskimäärin isompia. Siellä on aika paljon kamppailua ja fyysisiä jätkiä. Kova sarja, ja jos kiinnostaa, kannattaa lähteä kokeilemaan. Peli on vähän erilaista kuin Suomessa.
Vuosi Karlovy Varyn kaupungissa ei sujunut kuitenkaan kuin tanssi. Joukkue oli lopulta sarjan 11. ja sen kausi päättyi pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Kangasniemi oli joukkueensa seitsemänneksi tehokkain pelaaja neljällä maalillaan ja 17 syötöllään, jotka syntyivät 43 ottelussa. Kolmessa pudotuspeliottelussa hyökkääjä kirjautti tehot 1+1.
Vaikeuksista huolimatta Kangasniemi kokee viime kauden kokeilun mielekkäämpänä kokemuksena.
– Olisi tietysti toivonut, että olisimme pelanneet paremmin. Jälkimmäinen puolisko oli aika nihkeä niin joukkueelta kuin itseltänikin. Muuten kyllä jäi positiivinen maku ja oli hyvää aikaa.
Liigaan palannut pelaaja arvostaa Lahteen juureutunutta voittamisen kulttuuria niin valmennuksessa kuin pelaajissakin. Tappioputken kääntäminen kahdeksi peräkkäiseksi voitoksi valaa joukkueeseen uskoa. Kangasniemellä on myös selvät sävelet, miten lauantain ottelusta irtoaa kolmas peräkkäinen voitto.
– Tehdään niitä sovittuja asioita. Työmäärästä ei saa jäädä kiinni. Uskon, että jos koko jengillä on työhaalarit päällä, me voitamme sen ottelun.
Pelicans jatkaa lauantaina Mikkeliin, jossa se kohtaa toisen Liiga-kautensa heikosti aloittaneen joukkueen, Jukurit. Jukurit hävisi perjantaina Ilveksellä maalein 1–4 ja on Pelicansin voiton myötä yksin runkosarjan pohjilla.