Ilves sai täksi kaudeksi nimekkään puolustajavahvistuksen, kun 31-vuotias yhdysvaltalainen Adam Clendening teki sopimuksen loppukaudeksi. Kansainvälisillä huippukentillä ja NHL:ssäkin tahkonnut peluri päätyi Tampereelle jäätyään ilman pelipaikkaa tarunhohtoisesta.
− En oikeastaan tiedä, mitä kulisseissa tapahtui. En saanut Rangersilta sopimusta harjoitusleirin kautta, joten odottelin, josko muualta kuuluisi jotakin. Ilveksestä soitettiin suomalaiselle agentilleni, jonka kanssa aloin työskennellä kylläkin vasta tänne tultuani. Hän sitten soitti agentilleni Pohjois-Amerikassa, joka välitti minulle tiedon Ilveksen kiinnostuksesta minua kohtaan.
Clendening pääsi itsekin lopulta luurin ääreen selvittämään mahdollista tulevaa osoitettaan.
− Puhuin agenteilleni, Ilveksen valmennukselle sekä Tillulle (Ilves-GM Timo Koskela). Lopulta kaikki kävi järkeen ja homma saatiin kasaan melko nopeasti. Olen ollut tyytyväinen päätökseen, puolustaja tuumaa.
Viime kaudella AHL:ää Rockford IceHogsissa ja Hartford Wolf Packissa pelannut Clendening solahti tupsukorviin ja tamperelaiseen elämänmenoon sutjakasti.
− Areena ja muut puitteet ovat upeat. Myös elämä hallin ulkopuolella on hyvää täällä. Minulla on kiva asunto ja auto käytössä. Ravintolatarjonta on kattava ja kaikki puhuvat melko hyvää englantia − siitä on apua minulle ja perheelleni.
Hyvin sujunut asettuminen Suomeen on siivittänyt yhdysvaltalaisen myös hyvään lentoon kaukalossa. 13 ottelua ovat kerryttäneet Clendeningin pistepussia 5+8=13 tehopisteen verran.
Vastuullisuus ennen kaikkea, sitten tehoja pöytään
Urallaan 90 NHL- ja peräti 512 AHL-kamppailua pelannut Clendening on ollut tyytyväinen Ilveksen harjoitteluun ja valmennuksen tasoon. Antti Pennasen johtama ryhmä saa puolustajalta kehuja.
− Valmennus on melko samanlaista kuin Pohjois-Amerikassa. Pelityyli on tietysti erilainen, joten se tuo valmentamiseen hieman eroja. Kaikki valmentajat ovat hyviä ja he ovat tehneet oloni täällä tervetulleeksi. Heiltä saa apua kaikkiin pieniinkin juttuihin, joita he huomaavat. He ovat antaneet minun oikeastaan pelata omaa peliäni. Pelaajalle se on hienoa, että valmentajat luottavat tekemiseen ja antavat vapautta, Clendening kiittelee.
He ovat antaneet minun oikeastaan pelata omaa peliäni
Jämäkästi Liigaan sisään tullut Clendening on osoittanut olevansa kova tekijä muuallakin kuin Pohjois-Amerikassa. Hän ei kuitenkaan lähde niin sanotusti keulimaan otteidensa myötä.
− Ainakin toistaiseksi on mennyt hyvin. En usko, että pelityyli koituu ongelmaksi, mutta kausi on toki pitkä. Pelit kovenevat pudotuspelejä kohti mentäessä. Sittenhän näemme, miten kaikki menee.
Clendening otettiin miehen omien sanojen mukaan hyvin sisään Ilveksen pukukoppiin. Ilveksessä on yhdeksän ulkomaalaispelaajaa, joista hänen lisäkseen Les Lancaster ja Jérémy Grégoire ovat kotoisin maista, joissa puhutaan äidinkielenä englantia.
Suomalaispelaajien, kuten ei muidenkaan ulkomaalaisten kanssa jutellessa, ei ole muodostunut kielimuuria.
− Meillä on paljon paljon englantia puhuvia ja ymmärtäviä pelaajia, joten pukukoppiin on helppo mennä ja elää vuorovaikutuksessa jätkien kanssa. He auttavat myös kieliasioissa minua paljon.
31-vuotiaana Clendening on ryhmän kokeneempaa kaartia. Hän arvottaa omassa pelissään erityisesti sitä, että pystyy olemaan luotettava mies kentällä.
− Yritän olla vastuullinen ja pystyä pelaamaan monissa tilanteissa. Hyökkäysten käynnistäminen lienee yksi vahvuuteni ja ylivoima on toinen. Tärkeää on, että pystyn pelaamaan jokaisella hetkellä ja että valmennus voi luottaa minuun. Haluan myös liikuttaa kiekkoa sujuvasti ja olla hyvä puolustussuuntaankin.
Pohjois-Amerikassa pienempään kaukaloon tottunut yhdysvaltalainen ei kaihda kamppailua. Aktiivinen peli saa hänestä myös eniten irti.
− Pidän siitä, kun peli on fyysistä ja nopeatempoista, sillä se sopii minulle. En ehkä ole kovaotteisin kaveri, mutta sen tyylinen peli, jossa on vauhtia ja jossa pelinluvulla saa tuloksia, on minun mieleeni. Jotkut joukkueet pelaavat hieman matalammalla trapilla, ja sellaisia vastaan on vaikeampi luoda tilanteita.
Jotkut joukkueet pelaavat hieman matalammalla trapilla
Hyviä esimerkkejä Clendeningin ihannepelistä ovat Tampereen paikalliskohtaamiset Ilveksen ja Tapparan välillä. Pennasen ja kirvesrintojen päävalmentaja Rikard Grönborgin valmennusfilosofiat tuottavat mielekästä jääkiekkoa pelaajille.
− Olen toistaiseksi pelannut kaksi paikalliskamppailua, yhden kotona ja yhden niin sanotusti vieraissa. En tiedä, onko sillä lopulta väliä, sillä hallissa on joka tapauksessa paljon yleisöä ja ottelut ovat hienoja. Juuri Tapparaa vastaan pelit ovat nopeatempoisempia, koska molempien pelitapa on sellainen.
− En ole vielä kohdannut kaikkia joukkueita, mutta joukkuekaverit tietävät vastustajiemme tyyleistä. Olen ehkä joutunut vähän kyselemään, että tykkääkö kulloinenkin vastustaja pelata aggressiivisesti vai onko se passiivisempi. Liigassa on joukkueita, jotka ovat paljon sarjataulukon sijoitustaan parempia. Liigassa on paljon syvyyttä ja pidän tätä hyvänä sarjana, vaikka en toki muista tiedäkään, analysoi Clendening.
Pelaamissaan otteluissa Clendening on saanut Ilves-valmennukselta luottoa, sillä hänen peliaikakeskiarvonsa 21.17 on koko joukkueen korkein. Hän on myös luistellut keskiarvollisesti Ilves-pelaajista eniten ottelua kohden, 4 441 metriä.
Kaupunkia ja kulttuuria
Clendening pääsi asettumaan taloksi uuteen kotikaupunkiinsa melko lailla heti saavuttuaan.
− Asuntoani kalustettiin juuri, kun tulin tänne. Vietin siis muutaman päivän hotellissa tässä areenan kyljessä. Sen jälkeen kaikki loksahti paikoilleen sujuvasti: asunto, auto ja muut muutokset.
Sittemmin, kun asumiskuviot saatiin uomiinsa, on yhdysvaltalainen nauttinut Tampereen tutkimisesta ja muun muassa kaupungin ruokatarjontaan tutustumisesta.
− Silloin tällöin tykkään kokeilla jotakin uutta, jos käyn ravintoloissa syömässä. Tietysti kaikille muotoutuu omat suosikkinsa, mutta täällä on paljon hyviä paikkoja. Hotellipäivinäni söin liki jokaisen ateriani jossain ravintolassa. Joistakin ravintoloista pitää kysyä jätkiltä vähän etukäteen, mutta ruoka on ollut kaiken kaikkiaan hyvää.
Tampere on tunnetusti Suomen kanansiipipääkaupunki, joten arvatenkin myös Clendening tutustutettiin teemaan pikaisella aikataululla. Niagaran putousten läheltä, Buffalon kupeesta, kotoisin oleva pelimies on päässyt tekemään tuttavuutta tamperelaisen ruokakulttuurin kanssa muutenkin.
− Tulen alueelta Yhdysvalloista, joka on myös tunnettu kanansiivistään (engl. buffalo wings). Ne ovat täällä erinomaisia, ja olen testannut niitä muutamassa eri paikassa. Musta makkara oli ok, mutta en ehkä tiennyt, miten sitä kuuluu syödä. Ei minulla ollut ongelmia sen kanssa ja se oli kuitenkin jotakin uutta. En vihannut enkä rakastanut mustaa makkaraa, Clendening pyöritteli.
En vihannut enkä rakastanut mustaa makkaraa
Ruuan lisäksi puolustaja ei ole vielä ehtinyt tutustua muuhun kaupungin tarjontaan kovinkaan paljoa.
− Yhtenä päivänä kävimme joulutorilla ja se oli ihan siistiä. Sen lisäksi olen lähinnä kävellyt ympäriinsä, käynyt ostoskeskuksissa ja sen sellaista. Ei täällä kovin moni asia ole erilaista verrattuna Pohjois-Amerikkaan − paitsi tietysti kieli.
Vaikka ruoka onkin Suomessa osoittautunut hyväksi, on yksi esimerkki, joka sai Clendeningin ajatuksen hieman mutkalle.
− Jotkut ruuat ovat vähän erilaisia kuin kotona. Esimerkiksi pannukakut täällä eivät ole sellaisia, mitä me kutsumme pannukakuiksi. Ne ovat Yhdysvalloissa hieman perunamaisempia. Kun täällä tilaa jotakin, se ei välttämättä ole täsmälleen sitä, mitä oletan.
Innokkaaksi golfariksi tunnustautuva yhdysvaltalainen ei vallitsevan vuodenajan takia taida päästä kentille swingiään heiluttamaan, mutta puuhaa piisaa aivan kotioloissakin.
− Meillä on kotona yksivuotias lapsi, ja hänen kanssaan viettämäni aika on mahtavaa. Meille syntyy toinen lapsi kauden jälkeen, joten kohta meillä on kaksi lasta. Siinä se vapaa-aika taitaa ollakin, Clendening heittää pilke silmäkulmassaan.
Isälliset otteet myös kaukalossa
Perheellinen mies kun on, Clendeningille on myös luonteenomaisen tärkeää, että hän on pelikavereilleen luotettava tyyppi.
− Haluan olla sellainen joukkuekaveri, jonka varaan he voivat laskea. Pelaan täysillä joka ilta. Haluan suoriutua kaukalossa hyvin, eikä minun tarvitse olla äänessä koko ajan. Pidän jutut kevyenä ja pidän hauskaa, kun saan pelata jääkiekkoa ammatikseni. Kun pelataan, niin pelataan kovaa, mutta rehdisti.
Haluan olla sellainen joukkuekaveri, jonka varaan he voivat laskea
Clendening on nähnyt lätkämaailmaa sieltä täältä. Hän on kokenut NHL:n hienouden, maajoukkuereissut ja myöskin kovan työntäyteisen arjen.
− Jokaisella on tarinansa ja jääkiekko on outo peli, kun on tuollaisista asioista kyse. Ajoituksella on iso merkitys, ja tietysti tekisin asioita toisinkin, jos voisin. Kaikilla on varmasti sellaisia juttuja, mutta se on osa elämää. Jääkiekko on antanut minulle paljon, vaikka aina ei ole ollut helppoakaan. Olen saanut pelata pitkään ja toivottavasti urani jatkuu vielä pitkän aikaa.
Kysymykseen siitä, tähtääkö hän mieluummin takaisin Pohjois-Amerikkaan vai haluaako hän nähdä lisää maailmaa, hän vastaa seuraavasti:
− Kaikki haluavat pelata NHL:ssä, ja minä olen saanut pelata siellä kelvollisen ajan. Haluaisinko uuden mahdollisuuden? Kyllä, totta kai, mutta jos se ei ole vaihtoehto, niin siinä tapauksessa on vain löydettävä paras ratkaisu.
− En tiedä muista maista juurikaan, vaikka olen joissain niistä pelannut maajoukkuepelejä. Kohteen täytyy kuitenkin olla sopiva minulle pelaajana sekä perheelleni. Olen avoin, mutta missä ikinä seuraava pelipaikkani onkaan, sen täytyy olla kaikelta osin sopiva.