Tampereella eletään vuotta kaksi jälkeen Mestis-nousun. Vuosi takaperin Koovee ponnisti Juha Pajuojan johdolla suureen tuntemattomaan. Moni osasi odottaa kabinetin kautta kesällä nousseelle tamperelaisryhmälle vaikeaa kautta, mutta talven kivikkoisuus yllätti Hakametsän uumenissa lopulta monet. Koovee ajautui sydäntalvella loputtoman tuntuiseen tappioputkeen, ja oli jo varhaisessa vaiheessa selvää, että sarjapaikan säilyttäminen olisi tamperelaisten mestaruus. Tämä tavoite saavutettiin lopulta tunteikkaan karsintasarjan jälkeen, kun Mestis-paikka kaudelle 2019–20 kiinnittyi suoraan voiton 4–0 Kajaanin Hokin kustannuksella.
Oppirahat on nyt maksettu ja koko organisaatio on ottanut askeleita ammattimaisempaan suuntaan. Näkyvin muutos arjessa on valmennuksen kokopäiväistäminen ja aamujäiden mukaan tuominen harjoitteluun. Päävalmentaja Miikka Kuusela siirtyi Lempäälästä 23 kilometriä pohjoiseen ja hänen mukanaan saapui myös aisapari Juha Selin.
Kuusela itse arvostaa värikkään viime kauden jälkeen paluuta valmennusarkeen Kooveen tarjoamassa ympäristössä.
— Mukava, kun asiat ovat olleet täällä selkeitä. Täällä tuntuu hyvältä valmentaa ja vaikuttaa juuri nyt oikealta paikalta. Joukkuekin tuntuu hyvältä ja olemme saaneet siihen sellaisia pelaajia kuin olemme halunneet. Tietysti oli harmi mitä Lempäälässä tapahtui, mutta nyt on uusi kausi. Kaikki mitä täällä on puhuttu ja sovittu on myös pitänyt. Se on iso asia, Kuusela kertoo kauden kynnyksellä.
Valmennuksen lisäksi myös joukkue uudistui alkavalle kaudelle rajusti. Kun kiekko tippuu perjantaina Hakametsän jäähallissa, on Kooveen sopimuspelaajien ryhmässä vain kuusi samaa pelaajaa kuin edelliskauden ryhmässä. Päävalmentaja Kuusela ei näe suurta vaihtuvuutta ongelmana.
— Mestis on sellainen sarja, että vaihtuvuus kausien välillä on suurta melkein joka joukkueella. Ryhmässä on kuitenkin niin paljon tuttuja pelaajia minulle, että en näe tätä ongelmana, hän arvioi.
Uusia pelaajia toden totta Tampereella riittää. Etukäteen mielenkiintoisia nimiä esiin nostettaviksi ovat neljän USA:n yliopistovuoden jälkeen Suomeen palannut toisen polven kiekkoilija Juho Jokiharju, SaiPan organisaatiosta Tampereelle palannut maalivahti Kristian Tamminen, kokenut hyökkääjä Aleksi Luhtalampi, Tapparassa ja Pelicansissakin kiekkoillut laituri Miika Heikkilä, Keuruulta saapunut Jere Helenius, LeKissä viime kaudella yli 50 tehopistettä tehtaillut Janne Seppänen sekä tietenkin kokenut Mikko Pukka.
Pukka palaa kotiin
Aiemmin syyskuussa 37 vuotta täyttänyt Pukka palasi Tampereelle Ruotsin kakkossarjatasolta Allsvenskanista, IF Björklövenin joukkueesta. Uumajassa Pukka ehti lopulta viettää kaksi ja puoli kautta.
— Björklöven oli iso seura Allsvenskaniin. Siellä pyrittiin jatkuvasti kehittämään toimintaa ja haluttiin ylöspäin. Yleisökeskiarvokin siellä oli 4000:n kieppeillä per peli, Pukka muistelee entistä työnantajaansa.
Pukka on Tapparan kasvatti, joten paluu Tampereelle oli erittäin mieluinen asia.
— Tampere on kotikaupunkini ja tässä on aika pitkää reissua kuitenkin tehty vuosien mittaan, joten se oli kyllä isossa roolissa tänne saapumisessa.
Kooveessa Pukka sai välittömästi C:n rintaansa. Joukkueen kapteeni lähtee kauteen varsin luottavaisin mielin.
— Tämä ryhmä vaikuttaa kyllä todella hyvältä! Nuoria ja lahjakkaita kavereita tässä on ympärillä. Pyrin johtamaan porukkaa niin kentällä kuin sen ulkopuolella omalla tekemiselläni ja esimerkilläni. Fakta on, että itselläni on muutama vuosi enemmän takana kuin muulla porukalla, joten pyrin sitä kokemusta tuomaan joukkueeseen, luonnehtii Pukka joukkuetta ja omaa rooliaan.
Alkava kausi on Kooveelle 90-vuotisjuhlavuosi.
— Kyllähän se tuo omaa pikku värinää ja lisämaustetta, Pukka mehustelee ja jatkaa samaan hengenvetoon.
— Uskaltaisin sanoa, että Koovee on tähän kauteen valmistautunut paremmin kuin siihen edelliseen Mestis-kauteen, vaikken silloin toki itse mukana ollutkaan. Ihan joukkueen rakennuksesta alkaen.
Maalirikkaita harjoitusotteluita
Harjoitusotteluissa uudistunut Koovee on esiintynyt edukseen. Suomen Cupissa joukkue meni aina välieriin asti, kunnes tie pysähtyi viime kevään mestarille Imatralla. Koovee on pelannut yhteensä 11 kauteen valmistavaa ottelua ja hävinnyt näistä vain kaksi. Vastustajan verkko on alkusyksyn aikana heilunut peräti 56 kertaa. Tulivoimaa tamperelaisilta siis löytyy, mutta ongelmat löytyvät puolustuksesta. Samaan aikaan omiin on mennyt 35 kiekkoa.
— Alku oli meiltä todella hyvä harjoittelun osalta. Laatu tekemisessä oli hyvällä tasolla, mutta sitten tuli pieni notkahdus ikään kuin kuherruskuukauden jälkeen. Käytiin sen jälkeen vähän läpi asioita joukkueen kanssa ja nyt ollaan taas parempaa kohti, päävalmentaja Miikka Kuusela käy läpi harjoituskautta.
Millaista kiekkoa Koovee tulee sitten kaudella 2019-20 pelaamaan?
— Kyllä me vauhdikasta lätkää pyritään pelaamaan. Meillä on tietyt periaatteet ja rakenteet, joiden sisältä pelaajilla on mahdollisuus tuoda osaamistaan esille. Isoin asia on kuitenkin voittava pelaaminen ja sen kanssa meillä on vielä tekemistä. Hyökkäyspelimme on ollut välillä todella hyvää ja olemme pystyneet tekemään maaleja suorista hyökkäyksistä sekä hyökkäysalueen hyökkäyspelistä, Kuusela raottaa.
— Koska teemme pelin ja koska pelaamme pohjaan. Milloin tyhjäämme, että purut tulevat keskialueella, ja että kiekot menevät silloin pohjaan, kun niiden pitää mennä, eivätkä jää vastustajan viisikon syliin. Tällaisissa asioissa meillä sitä jumpattavaa sitten kyllä riittää, jatkaa Kuusela.
Kooveen tavoitteita kysellessä Kuusela mainitsee pudotuspelipaikan, vaikkei virallista tavoitetta ollut haastattelua tehdessä vielä joukkueen kesken linjattu.
— Ensimmäinen tavoitteemme oli saada arki laadukkaaksi. Kyllä me sitä playoff-paikkaa lähdemme tavoittelemaan. Se on selkeä tavoite ainakin itselleni. Eihän tässä olisi mitään järkeä tätä tehdä, ellei ne kevään pelit olisi tavoitteena.
Mestiksen suosikkeja kysyttäessä Kuusela nostaa kaksi joukkuetta esille.
— Ketterä on varmasti jälleen kova. Vantaalla on lyöty aika kovasti kiinni pariin kärkikenttään, joten laatua siellä riittää. Nämä tulevat ensimmäisen mieleen, mutta viime vuonna oli todella tasainen sarja, ja näkisin että niin tulee nytkin.
Koovee aloittaa sarjan kolmella kotiottelulla. Avausviikonvaihteessa Hakametsään saapuvat Hermes ja SaPKo. Seuraavan viikon keskiviikkona Tampereelle matkustaa K-Vantaa. Koovee pelaa alkavalla kaudella kaikki kotiottelunsa Hakametsän jäähallissa.