Harjoituskausi Heinolassa on takana. Peliitat kohtasi harjoituskaudella tukun laadukkaita vastustajia, kuten Lahden Pelicansin ja Allsveskan-seura Karlskronan. Päävalmentaja Vesa Petäjä on tyytyväinen joukkueen päästessä pelaamaan kovia pelejä jo harjoituskaudella.
– Onhan tuo valmistautumisjakso Mestiksessä poikkeuksellisen pitkä ja siihen mahtuu kaikenlaisia jaksoja. Tyytyväinen olen siitä, että ollaan päästy pelaamaan kovia harjoituspelejä ja meillä on suht realistinen kuva siitä missä Mestiksen kärki menee ja miten me ollaan suhteessa siihen.
– Ollaan pärjätty harjoituspeleissä etenkin kotona hyvin, myös tuloksellisestikin. Tärkeintä harjoituskaudella on, että peli kehittyy. On selkeitä asioista, joissa meidän pitää olla hyviä, ja niitä ollaan harjoiteltu. Niissä on ihan ok tasolle päästy, mutta tietenkin prosessi jatkuu läpi kauden.
Terveellä tavalla kunnianhimoinen ja vaativa 33-vuotias valmentaja ei ole aivan täysin tyytyväinen joukkueen työntekoon harjoituksissa. Hän odottaa pelaajiltaan paljon.
– En ole ihan tyytyväinen joka viikon osalta siihen kaikkeen mitä on parin viime kuukauden aikana annettu. Ehkä pieni ulospuhallus on sitten joissain viime viikon harjoituksissa tullut, mutta nyt tuntuu ihan hyvältä, kun sarjakin alkaa.
– Suhteessa viime kevääseen ollaan harjoiteltu koko ajan todella hyvin, mutta kyllä odotan tuolta ryhmältä harjoituksissa vielä enemmän mitä on esitetty viime aikoina. Mutta siitä askel kerrallaan eteenpäin ja se alkaa taas näkyä pelisuorituksissa.
Peliitat lähtee juhlakauteen todella nuorella joukkueella 26-vuotiaan Pasi Kouvalaisen ollessa joukkueen ikänestori. Ikä on kuitenkin tässä tapauksessa vain numeroita, sillä mukana on tukku erittäin potentiaalisia pelaajia, joista monen odotetaan puhkeavan kukkaansa tällä kaudella. Juuri eteenpäin meneviä nälkäisiä pelaajia Peliittoihin halutaankin.
– Tänä vuonna meillä on selkeästi pelaajia, jotka haluavat mennä urallaan eteenpäin ja ovat päivittäin täällä selkeästi kehittämässä itseään. Meidän standardi siihen mitä arjessa pitää tapahtua on pikkaisen erilainen kuin viime kaudella.
Iso vahvuus joukkueelle on, että valmentaja tuntee käytännössä lähes jokaisen pelaajan läpikotaisin viime kaudelta ja aiemmilta vuosilta Lahden Pelicansin junioreista, josta moni pelaaja on ottamassa harppausta isompiin sarjoihin Heinolan kautta.
– Meillä on varmasti useita pelaajia, jotka ovat tekemässä läpimurtoa tällä kaudella. Tunnen nämä kundit jo junioriajoilta, joten tiedän mihin he pystyvät.
Peliittojen isoin tavoite on joukkueen arkityön kehittäminen, jonka uskotaan kantavan hedelmää myös tuloksen muodossa.
– Meidän tavoitteet liittyy siihen, millaista arkityötä täällä tehdään. Se arkinen tekeminen itsensä kehittämiseksi, joka tuottaa sitten tietyn näköistä peliä pelipäivinä. Kilpailullinen tavoitteemme on selviytyä pudotuspeleihin ja sitten mennä vastustaja kerrallaan eteenpäin.
Petäjä uskoo laadukkaan arkityön tekemisen kantavan Mestiksessä pitkälle.
– Pitkäjänteinen ja laadukas työ harjoittelussa on sellainen, jossa pystyy luomaan kilpailuetua Mestiksessä, oli joukkue nuori tai ei. Etenkin nuorella joukkueella korostuu entisestään. Maanantaina meillä on aina luistelutekniikkatreenit, kävi peleissä miten tahansa. Arki ei ole riippuvainen tuloksen takia. Tietysti välillä tuloksiin on reagoitava, mutta muutokset on tehtävä pidemmällä aikajänteellä.
Pudotuspelipaikan nappaamiseksi Petäjä odottaa paljon joukkueen viisikkopelaamiselta. Vahvuusalue löytyy hyökkäyspelistä.
– Meidän paras vahvuutemme on viisikon yhteispeli kumpaankin suuntaan. Viisikkopeli toimiessaan saumattomasti on meidän vahvuus. Pystymme pelaamaan paljon hyökkäyspeliä. Suht määrätietoista ja aggressiivista puolustuspeliä pitäisi näkyä, joka tarkoittaa sitä, että kiekko olisi paljon meillä ja sitten ne vahvuudet liittyy siihen hyökkäyspeliin.
– Kehityskohteita on joka puolella, kuten kaikilla joukkueilla. Kauden harjoituspeleissä ne pelit mitkä eivät ole noudattaneet sitä pelinkuvaa mitä ollaan haluttu, niin yleensä ollaan niissä oltu puolustuspelin yhteistyössä ehkä vähän passiivisia ja sitä kautta askeleen perässä ja jouduttu puolustamaan aika paljon. Se nyt ei ole meille mitenkään ominaista puolustaa 60 minuuttia omassa päässä. Se ei ehkä tuo tämän joukkueen vahvuuksia esiin.
Peliitat etsii vielä riveihinsä yhtä hyökkääjää Eetu Tervalan lähdettyä hakemaan potkua uralleen Kalajoen Suomi-sarjajoukkue JHT:sta.
– Määrällisesti tarvitsisimme yhden pelaajan Eetu Tervalan poistuttua. Se toi yhden miehen vajauksen. Kokemus ei ole mikään itseisarvo kriteerinä, vaan pelaajan halu mennä eteenpäin. Meidän resursseilla ja toimintastrategialla ei kannata alkaa tänne mitään vanhoja jyriä haalimaan. Siitä seuraisi varmastikin avioliitto, joka ei pääty kummankaan kannalta onnellisesti.
Joka syksyinen kysymys Heinolassa on, kuinka yhteistyö Pelicansin kanssa tulee toimimaan?
– Isoin muutos on, että nyt meillä on pitkäaikaisia lainoja suunnitelmallisemmin mukana. Aleks Haatanen, Samuel Salonen, Aleksi Ek ja Patrikaisen Jasper ovat nyt treenanneet kuukauden päivät meillä ja tulevat jatkossa pelaamallaan meillä ja joitakin pelejä Lahdessa, tietysti Pelicansin tilanteesta riippuen.
– Jos pojat kehittyvät nopeasti, niin he pelaavat enemmänkin Lahdessa. Heillä on koti täällä ja se on ehkä sellainen pieni muutos aiempaan, että ei tarvitse joka viikko miettiä kuka pelaa missäkin. Varmaan aikalailla kaikki lainapaikat tullaan tällä kaudella käyttämään.
Pientä pelaajaliikennettä on myös sarjatasoa alemmas. Loukkaantumisestaan toipunut puolustaja Juhani Merikanto on hakenut pelituntumaa Suomi-sarjaa pelaavasta Hollolan Giantsista.
– Meillä ei ole virallista yhteistyösopimusta Giantsin kanssa, joten holtittomasti emme ala pelaajia sinne heittelemään. Näkisin Hollolan kuitenkin hyvänä lisänä meille. Juhani Merikanto pelaa nyt viisi peliä siellä. Olisi koko Päijät-Hämeen alueen etu saada yhteistyö seurojen kesken toimivaksi, mutta ehkä siinä on kulisseissa vielä vähän tekemistä, jotta taso olisi halutulla tasolla.
Tulevasta Mestis-kaudesta Petäjä ennakoi tasaista. Ainoastaan Ketterä tuntuu olevan askeleen muita edellä.
– Resurssien suhteen erot joukkueiden välillä kävi jo kesän siirtomarkkinoiden aikana selväksi. Uskon sarjan olevan tasainen. Ketterän pitäisi olla kärkipään nippu, mutta sen jälkeen on erittäin tasaista.
