Pelicansin CHL-taival alkoi murheelliseti joukkueen taivuttua SHL-joukkue Färjestad BK:lle torstaina maalein 0–5. Myöskään viime kauden mestarilla, sunnuntain päiväottelun toisella osapuolella, Genève-Servette HC:lla, oli niin ikään karvas alku uuteen kauteen, sillä sveitsiläiset hävisivät Bremerhaven Pinguinsille 2–3.
Lahtelaisten Mestarien liigan alkusarja jatkui sunnuntaina reippaammissa merkeissä, kun hallitseva CHL-mestari Genève-Servette HC saapui Pelicansin vieraaksi. Kotijoukkue voitti vaiheikkaan ja värikkään kamppailun lopulta voittomaalikilpailun jälkeen maalein 5–4.
Ottelussa nähtiin runsas määrä huippupelaajia, muun muassa KHL:ssä ja maajoukkueessakin tuhoa kylvänyt ketju Markus Grandlund–Sakari Manninen–Teemu Hartikainen. Tuttu vitja oli tälläkin kertaa tehokkaana tehden kolme maalia.
Heidän lisäkseen joukkueessa pelaa jo neljännen kautensa Genèven ylpeydessä aloittava Sami Vatanen. Vatanen, 33, aloittaa samalla myös kolmannen CHL-kautensa.
– Mukava matsi. Molemmat joukkueet pelasivat ihan hyvin. Yleisölle ainakin paljon maaleja ja rangaistuslaukaukset, niin mikäs siinä, rento konkari kommentoi ottelun tauottua.
Vatanen pelasi ottelussa liki 32 minuuttia ja oli yksi kentän näkyvimmistä pelaajista, vaikka jäikin pisteittä. Hikinen iltapuhde sopi pelurille kauden alkuun.
– Pikkuhiljaa laitetaan koneita käyntiin ja on ihan kivaa, että on jotain merkitystä näillä peleillä, ettei ole pelkkiä harjoituspelejä. Kyllähän se vähän lisää mielenkiintoa tuo siihen hommaan ja kiva päästä Suomeen, niin näkee vanhempiakin.
Mestarin nihkeä kausi Euroopan huipulla
Genève-Servette voitti viime kaudella CHL-mestaruuden, mutta kotimaan sarjassa perinteisen seuran taival päättyi runkosarjan kymmenennen sijan jälkeen pudotuspelien karsintakierrokselle. Tulos oli nimekkäälle joukkueelle pettymys varsinkin, kun joukkue lähti kauteen hallitsevana mestarina.
– Me emme saaneet lähtemään sitä kautta käyntiin oikein missään vaiheessa. Totta kai CHL:ssä voitimme, ja pystyimme pelata siellä oikeastaan paremmin kuin omassa liigassa.
Vatanen analysoi joukkueensa viimekautista alisuorittamista vakaalla ja rauhallisella äänenpainolla. Syy löytyi puolustajan mukaan pitkälti joukkueen kollektiivisesta peilistä.
– Tiesimme, että voitimme mestaruuden ja kaverit tulevat haastamaan meitä vielä kovempaa sen jälkeen. Me emme olleet kuitenkaan ihan valmiita ja henkisesti mukana siinä kuin normaalisti. Pelasimme osittain hyvin, mutta emme saaneet pelattua 60 minuuttia hyvin. Johdimme montaa peliä 2–0, mutta kaveri tuli aina ohitse.
Vatanen näkee viime kauden karvaan pettymyksen mahdollisuutena kasvaa entisestään ja pärjätä alkaneella kaudella paremmin.
– Ei saatu sitä kokonaisvaltaista peliä, mutta kyllähän se nälkää antaa tähän. Nyt on uusi vuosi ja uudet kujeet.
CHL:n uusi aikakausi
Päättyneellä kaudella todistettiin modernin CHL-ajan historiaa, kun mestaruuspokaali päätyi ensimmäistä kertaa Suomen ja Ruotsin rajojen ulkopuolelle.
Siinä missä Suomessa ja Ruotsissa on ollut närää Mestarien liigan otteluiden arvostuksesta niin talouden kuin aikataulupaineidenkin osalta, Vatanen näkee Genève-Servetten viimevuotisen mestaruuden mahdollisuutena sarjalle.
– Se on kuitenkin iso asia siellä, että joukkue voittaa. Se on varmasti CHL:llekin iso asia, että saatiin Sveitsistä mestari. Tulee varmaankin enemmän sponsoreita liigaan. Se voi auttaa liigaa lähtemään uudestaan nousuun ja päästä isommaksi ja isommaksi.
Vatanen näkee kuitenkin, että kansallinen sarja on edelleen selvästi CHL-menestyksen edellä. Siitä huolimatta menestys maittaa joukkueen kannattajille.
– Oman sarjan mestaruus on aina oman sarjan mestaruus, ja sitten tulee nämä muut. Totta kai se (mestaruus) oli hieno asia. Viimeinen peli oli vielä kotona ja halli oli ihan täynnä. Pelin jälkeen ulkopuolella oli 15 000 ihmistä odottamassa ja juhlimassa.
Kiekkomaailmaan laajalti nähnyt peluri myöntää kuitenkin, että CHL ei ole positiivisista puolistaan huolimatta tyystin hekumallinen lisä kauteen.
– Onhan se vähän erilainen (liiga) kuin nämä muut. Siitä tulee vähän ylimääräisiä pelejä. Siinä on se hyvä puoli, että alkukaudesta pääsee pelaamaan jostain asiasta, eikä tarvitse pelata vain harjoituspelejä. Ihan kiva kokemus, mutta ei sitä välttämättä ihan joka vuosi jaksaisi pelata, Vatanen naurahtaa.
Sveitsiläistä nautintoa ja kiekkoiloittelua
Maailman parhaimmissa sarjoissa pelannut puolustaja on kotiutunut Sveitsiin ja eritoten Genèveen. Alkava kausi on Vatasen neljäs seurassa. Viihtyvyyttä lisää kiitettävät olosuhteet niin jääkiekon parissa kuin vapaa-ajallakin.
– Kyllä minulla on ollut hauskaa siellä. Olen nauttinut siellä olemisesta niin jääkiekossa kuin sen ulkopuolellakin. 52 peliä kaudessa ja lyhyet bussimatkat, niin pääsee perheen kanssa viettämään aikaa.
Sarjaan jo tottunut pelaaja on kerennyt muodostaa näkemyksensä sveitsiläisestä jääkiekosta ja sen tasonnoususta.
– Taso on noussut siellä. Alkuun kun menin sinne, siellä sai olla neljä ulkomaalaista ja nyt se nousi kuuteen, niin se nosti kanssa aika paljon tasoa. Kyllähän sveitsiläinen jääkiekko on kehittynyt joka vuosi ja on enemmän ja enemmän menossa ammattimaisuuteen päin. Se näkyy tuolla MM-kisoissakin, kyllä siellä alkaa olla taitoa.
Vatanen kehuu lisäksi erikseen sarjan vauhtia ja hyökkäysvoittoista pelaamista, jossa ei jarrumiehille ole juurikaan sijaa.
Pelaajalle tämä on puolustajan mukaan erinomainen yhdistelmä, joka kiinnostaisi jokaista pelaajaa. Vatanen vertaa sarjan pelaamista Pelicansin aktiiviseen suorittamiseen.
– Vähän niin kuin Pelicans pelasi tänään. Eli ne tulevat tosi kovaa päälle, eikä istuta siinä 1–2–2:ssa niin kuin Suomessa on totuttu olemaan ja näkemään. Vähän enemmän sellaista vauhdikasta peliä ja totta kai iso kaukalo tuo siihen omia nyanssejaan ja taitoa tulee peliin enemmän. Tosi vauhdikasta ja taitavaa peliä Sveitsissä pelataan, ei siinä paljoa jäädä odottelemaan, vaan annetaan mennä.
Yhdistelmä taitavia pelaajia ja hyökkäysvoittoista pelaamista on Vatasen mielestä antoisa myös katsojille.
– Jos haluaa vauhdikasta ja taitavaa jääkiekkoa seurata, niin kyllä sitä kannattaa seurata. Kyllä se on sen verran erilaista kuin Liiga taas. Täällä (Suomessa) on ehkä vähän enemmän taktikointia ja puolustavampaa peliä, mikä pienemmän kaukalon lisäksi vaikuttaa. (NL) on pelaajan kulmasta Euroopan huippusarja, Vatanen kehaisee lopuksi.
Pelicansin CHL-taival jatkuu ensi viikolla vierasotteluilla Skellefteå AIK:ta ja SønderjyskE Vojensia vastaan. Genève-Servette sen sijaan ensi viikolla kotikaukalossaan Storhamar Hamaria ja Ilvestä vastaan.
Uusi Liiga-kausi alkaa tiistaina 10. syyskuuta ja Sveitsin pääsarja National League viikkoa myöhemmin 17. syyskuuta.
