Vauhdikas ja laadukas National League alkaa tiistaina 17. syyskuuta. Jatkoaika kertaa sarjan perusasiat ja käy läpi ennakkosuosikit sekä mielenkiintoisimmat pelaajat.
Viime kausi päättyi ZSC Lionsin kymmenenteen mestaruuteen, kun perinteinen seura nujersi finaalisarjassa yllättäjäseuran Lausanne HC:n seitsemännessä ottelussa.
Alkavalla kaudella odotetaan tasaista runkosarjaa, jossa hallitseva mestari ZSC Lions on suurin ennakkosuosikki ja Liigasta tuttuja pistehirmuja haalinut HC Ajoie puolestaan todennäköisin karsija.
Perinteinen rakenne pienillä lisämausteilla
Sarja pelataan tällä kaudella pitkälti perinteisin rakentein siten, että kukin 14 joukkueesta pelaa neljästi toisiaan vastaan. Yhteensä runkosarjaotteluita on siis 52.
Pudotuspeleissä runkosarjassa sijoille 1–6 sijoittuneet joukkueet pääsevät suoraan puolivälieriin. Joukkueet sijoilla 7–10 ratkaisevat kaksi viimeistä puolivälieräpaikkaa. Sarjan kaksi viimeistä joukkuetta pelaavat paras seitsemästä -sarjan, jonka häviäjä joutuu karsintoihin SL-voittajaa vastaan. Sijoille 11–12 jääneiden joukkueiden kausi sen sijaan päättyy suoraan runkosarjaan.
Puolivälierien, välierien ja loppuotteluiden voittoon vaaditaan neljä otteluvoittoa. Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen malli on sen sijaan hieman poikkeava.
Joukkueet sijoilla 7–8 ja 9–10 pelaavat koti- ja vierasottelun, joiden yhteenlasketut maalit ratkaisevat parin voittajan siten, että tasatilanteessa vierasmaalimäärä ratkaisee. Paremmin sijoittuneen parin voittaja jatkaa suoraan puolivälieriin, mutta kyseisen parin häviäjä pelaa vastaavan kaksiosaisen kierroksen alemmin sijoittuneen parin voittajaa vastaan.
Kivikova mestari ja nälkäiset haastajat
Uusi kausi alkaa lähtökohtaisesti vanhassa komennossa. Hallitseva mestari ZSC Lions on tälläkin kaudella kärjestään terävä sekä tyvestään leveä ja vankka. Joukkue ei ole muuttunut käytännössä lainkaan kesäkaudella, joten seuralle on helppo povata menestystä jatkossakin.
Selvän kärkikandidaatin takana sen sijaan on tasaisempaa. On kuitenkin odotettavaa, että EV Zug sekä HC Fribourg-Gottéron kilvoittelevat puolivälierien kotiedusta.
Kahdella viime kaudella välierissä hävinnyt Zug on myllännyt pukukoppiaan huomattavasti sitten viime kauden ja tavoittelee nousua finalistiksi. Joukkue on paperilla vahva ja tasainen, minkä vuoksi sille on helppo ennustaa menestystä.
Fribourg-Gottéron teki viime kaudella eniten maaleja koko sarjassa, mistä oli kiittäminen tehokasta ylivoimaansa. Joukkue nojaa jatkossakin hyökkäysvoimaansa ja on valmis menestymään.
Myös tulivoimainen HC Lugano ja viime kaudella säkenöinyt Lausanne HC yltävät ennakkoasetelmien perusteella viiden parhaan joukkoon.
Viiden kärjen jälkeen tulee tiivis keskikasti, jonka järjestystä on hankala arvioida. Suorasta paikasta puolivälierissä kamppailevat kynsin hampain Genève-Servette HC, SC Bern, HC Davos ja HC Biel-Bienne.
Suomalaisten huippupelaajien Genève-Servette pelasi viime kaudella edistyneiden tilastojen mukaan laadukkaasti, mutta alisuoriutuminen niin maalipaikoissa kuin maalivahtipelissä lannisti joukkueen suorituskuntoa. Seuralla on varaa parantaa viime kauden pettymyksestä ja tähytä samalla korkeammalle sarjataulukossa.
Viimeisestä pudotuspelipaikasta kilvoittelevat SC Rapperswil-Jona Lakers ja HC Ambri-Piotta. Sarjan häntäpäähän povataan HC Ajoiea, joka tosin on vahvistunut kesäkaudella Liigassa nimeä tehneillä pistehirmuilla. EHC Kloten ja SCL Tigers kamppailevat lähtökohtaisesti karsintasarjan välttämisestä.
Suomalaiset sarjan huipulla ja tyvessä
Sveitsin pääsarja on ollut jo pitkään houkutteleva paikka suomalaisille jääkiekkoilijoille, eikä alkava kausi tee tähän poikkeusta. Kauden kynnyksellä sarjassa pelaa yhteensä 33 suomalaista 11 eri joukkueessa.
Tulevalla kaudella ainoastaan Fribourg-Gottéron ja Zug ovat vailla sinivalkoista kiekko-osaamista, joskin Rapperswil-Jonassa suomalaisedustusta on vain valmennuksessa.
Putoamispeikkoa vastaan kamppaileva Ajoie teki täksi kaudeksi mielenkiintoisia hankintoja Liiga-kaukaloista. Viime kaudella yhteensä 64 maalia ja 106 syöttöä tehneet Oula Palve, Julius Nättinen ja Jerry Turkulainen debytoivat ensi kaudella Sveitsin pääsarjatasolla ja kantavat heti merkittävää vastuuta seuran menestyksestä.
Kolmikon lisäksi sarjaan on tullut uusina pelaajina myös Waltteri Merelä (SC Bern), Sami Niku (EHC Kloten), Lauri Pajuniemi (Lausanne HC) ja Santtu Kinnunen (ZSC Lions). Janne Kuokkanen (Lausanne HC) palaa sarjaan yhden Ruotsissa vietetyn kauden jälkeen.
Muita suomalaisia pelaajia sarjassa onkin merkittävä määrä.
| Pelaaja | Joukkue | Pelaaja | Joukkue |
|---|---|---|---|
| Oula Palve | HC Ajoie | Saku Mäenalanen | SCL Tigers |
| Jerry Turkulainen | HC Ajoie | Vili Saarijärvi | SCL Tigers |
| Julius Nättinen | HC Ajoie | Aleksi Saarela | SCL Tigers |
| Janne Juvonen | HC Ambri-Piotta | Juuso Riikola | SCL Tigers |
| Jesse Virtanen | HC Ambri-Piotta | Harri Pesonen | SCL Tigers |
| Harri Säteri | EHC Biel-Bienne | Antti Suomela | Lausanne HC |
| Aleksi Heponiemi | EHC Biel-Bienne | Ahti Oksanen | Lausanne HC |
| Toni Rajala | EHC Biel-Bienne | Janne Kuokkanen | Lausanne HC |
| Jere Sallinen | EHC Biel-Bienne | Lauri Pajuniemi | Lausanne HC |
| Julius Honka | HC Davos | Santeri Alatalo | HC Lugano |
| Sami Vatanen | Genève-Servette HC | Aleksi Peltonen | HC Lugano |
| Teemu Hartikainen | Genève-Servette HC | Jesper Peltonen | HC Lugano |
| Sakari Manninen | Genève-Servette HC | Waltteri Merelä | SC Bern |
| Markus Granlund | Genève-Servette HC | Juho Lammikko | ZSC Lions |
| Niko Ojamäki | EHC Kloten | Mikko Lehtonen | ZSC Lions |
| Miro Aaltonen | EHC Kloten | Santtu Kinnunen | ZSC Lions |
| Sami Niku | EHC Kloten |
Moni pelaajista on sarjan absoluuttista parhaimmistoa. Sveitsiläisen NL Ice Datan edistyneisiin tilastoihin pohjautuvan kausiennakon arvion mukaan Sami Vatanen on sarjan paras puolustaja, minkä lisäksi Vili Saarijärvi, Sami Niku, Mikko Lehtonen ja Jesse Virtanen mahtuvat kaikki 13 parhaan puolustajan listalle.
Hyökkääjistä eniten odotetaan Markus Granlundilta, Sakari Manniselta, Janne Kuokkaselta sekä Antti Suomelalta, jotka kaikki arvioidaan 20 parhaan hyökkääjän joukkoon.
Maalivahtien osalta suomalaiseksi kärkinimeksi arvioidaan Harri Säteri, joka on listauksen neljäs nimi.
National Leaguessa on pelaajien lisäksi myös runsaasti suomalaista valmennusosaamista.
Päävalmentajan vastuuta kantavat toista kautta Bernissä valmentava Jussi Tapola ja ensimmäistä kauttaan Sveitsissä aloitteleva Lauri Marjamäki, jonka vastuulla on Klotenin menestys.
Apuvalmentajien listalta löytyy moni tuttu nimi. Marjamäen adjutanttina toimii peräti 18 kaudella seurassa joko pelannut tai valmentanut Kimmo Rintanen, Ajoien valmennuksessa työskentelevät Juha-Pekka Hytönen ja Petteri Nummelin. Heidän lisäkseen Waltteri Immonen valmentaa Davosissa, Jukka Varmanen Langnaussa ja Kalle Kaskinen Luganossa.
Pää- ja apuvalmentajien lisäksi sarjassa toimii kolme suomalaista maalivahtivalmentajaa. Simo Vehviläinen työskentelee Bernissä, Markus Ketterer Davosissa ja Jaakko Valkama Rapperswil-Jonassa. Vehviläisen kontolla ovat myös videovalmentajan vastuut.
Seuraa heitä – tähtiloistoa ja tulivoimaa
National League on tasainen sarja, jonka jokaisessa joukkueessa on mielenkiintoisia hahmoja. Seuraaviin nimiin kannattaa kiinnittää katseensa tulevan kauden aikana.
Ajoie
Sarjan surkuhupaisin joukkue ei pullistele laatupelaajilla, mutta Turkulaisen, Nättisen ja Palveen otteet ratkaisevat itsessään pitkälti joukkueen kauden tuloksen.
Ambri-Piotta
Joukkue menetti viime kauden syömähampaansa Michael Špačekin Genève-Servetteen, mutta sai vähintäänkin yhtä kovan nimen tilalle. Viime kausina hurjaa tulosta AHL:ssa ja KHL:ssa takonut Philippe Maillet on lähtökohtaisesti sarjan parhaimpia pelaajia.
Bern
Jussi Tapolan joukkue menetti Ville Pokan ja Julius Hongan, mutta seura ei jäänyt toimettomaksi kesäkaudella. Tapolan kanssa Liiga-mestaruuden voittaneelta Merelältä ja NHL:n ja AHL:n välisestä limbosta paenneelta Austin Czarnikilta odotetaan valtavasti.
Biel-Bienne
Biel-Bienne luottaa tulevalla kaudella ruotsalaiseen tulivoimaan. 25-vuotiaan Lias Anderssonin NHL-läpimurto jäi tältä erää haaveeksi, mutta Euroopassa pisteitä on luvassa kosolti. Mikäli Aleksi Heponiemi pysyy ehjänä, taituri tuo joukkueelleen merkittävän lisäulottuvuuden hyökkäysalueelle.
Davos
Davos saa nauttia tulevalla kaudella sarjan kärkimaalivahdin, Sandro Aeschlimannin, otteista. Hyökkäyspäässä katseet kohdistuvat Röglestä Sveitsiin siirtyneeseen pariin Simon Ryfors–Adam Tambellini.
Fribourg-Gottéron
Sarjan kärkikahinoihin ennustettu joukkue luottaa yhteen sarjan tehokkaimmista pelaajista Marcus Sörensseniin. Dataorientoituneet katsojat voivat puolestaan ihastella tilastojen loisteessa paistattelevan Yannick Rathgebin otteita.
Genève-Servette
Viime kauden alisuorittaja on valmis parantamaan otteitaan. Se hankki kesäkaudella kaksi huippupelaaja: Michael Špačekin ja Markus Granlundin. Mikäli Granlund ja tähtipuolustaja Theodor Lennström eivät kärsi loukkaantumisista, joukkue on väkivahva ja valmis haastamaan sarjan kärkijoukkueet.
Kloten
Klotenin mielenkiintoisin hahmo ei löydy pelaajien riveistä. Lauri Marjamäen uudet seikkailut Sveitsissä ovat kauden kiinnostavimpia tarinoita. Varovaisesta ja kovin kontrolloidusta pelikirjastaan tunnettu valmentaja joutuu todistamaan pärjäävänsä myös nopeassa ja hyökkäysorientoituneessa sarjassa. Todistettavaa on niin pelaajille kuin koko sarjallekin.
Pelaajien osalta vastuu limittyy Liiga-konkareille Tyler Morley, Miro Aaltonen, Niko Ojamäki, Daniel Audette, Sami Niku ja Thomas Grégoire.
Langnau
Langnau yrittää löytää itselleen kilpailuvaltteja suomalaisista kärkipelaajista. Aleksi Saarela ja Vili Saarijärvi vastaavat paljosta alemman kastin joukkueessa.
Lausanne
Päättyneellä kaudella sarjan huipulle noussut mellasti siirtomarkkinoilla. Joukkueen kahta kärkiketjua johtavat tulevalla kaudella Janne Kuokkanen ja Lauri Pajuniemi. Tulosta on tultava tulevaisuudessakin.
Lugano
Sarjan todennäköisiijn menestyjiin kuuluva Lugano luottaa eritoten sarjan ehdottomaan eliittiin kuuluviin hyökkääjiin Michael Joly. Daniel Carr ja Calvin Thürkauf.
Rapperswil-Jona
Myös Rapperswil-Jonan joukkue vahvistui viime kauden päätteeksi. Tulevalla kaudella tulospaineet kasaantuvat Liigassa maaliverkkoja heiluttaneen Malte Strömwallin, NHL-haaveensa jäädyttäneen Jacob Larssonin ja KHL:ssa viime kaudella pelanneen Pontus Åbergin ylle.
Zug
Laadukkaan ja kokonaisvaltaisen seuran pukukopin ovi kävi kesällä tiuhaan tahtiin. Merkittävin lisäys oli puolustuksen kärjeksi hankittu Gabriel Carlsson. Carlsson palasi viime kaudeksi takaisin Eurooppaan yritettyään sinnikkäästi läpimurtoa NHL:n kirkkaisiin valoihin seitsemän kauden ajan.
ZSC Lions
Hallitseva mestari on täynnä mielenkiintoisia hahmoja ja laatua. Suomalaisten tähtien lisäksi katseen voi kääntää esimerkiksi sarjan kenties parhaimman maalivahdin Šimon Hrubecin tai huippuhyökkääjä Denis Malginin suuntaan.
Uusi NL-kausi alkaa tiistaina 17. syyskuuta. Pudotuspelit alkavat 4. maaliskuuta ja uusi mestari on selvillä viimeistään 29. huhtikuuta. Karsintasarjan voittaja puolestaan selviää viimeistään 12. huhtikuuta.
Kaikki jutussa viitatut edistyneet tilastot ovat perua NL Ice Data -toimijalta.
