SaiPa on edellisen kerran pelannut pudotuspeleissä kaudella 2018-2019 joukkueen sijoituttua tuolloin runkosarjassa yhdeksänneksi. Tämän jälkeen pudotuspelit ovat jääneet vuosi toisensa perään haaveeksi.
Viime kaudeksi Lappeenrantaan siirtyneen mestarivalmentaja Pekka Virran on tarkoitus viedä koko organisaation toimintaa eteenpäin ja nostaa SaiPa takaisin pudotuspeleihin. Odotukset Virran prosessia kohtaan ovat korkealla, mutta Lappeenrannassa on alusta lähtien tiedostettu muutoksen ottavan oman aikansa.
"Tarkoitus on tietenkin, ettei mitään suuria vaihtuvuuksia tule, vaan alamme pelata parempaa lätkää"
– Käytän mielellään sanaa prosessi, koska projektin ja prosessin ero on siinä, että prosessin pitäisi kehittyä koko ajan eteenpäin. Meillä ei ole valmiiksi mitään superpelaajia, joiden kanssa pitäisi projekti onnistua, vaan meidän pitää onnistua kehittämään meidän toimintaa.
Vaativa pelitapa asettaa pelaajille tiettyjä edellytyksiä, eikä se tästä syystä sovellu kaikille. Viime kausi menikin pitkälti selvittäessä pelaajien sopivuutta Virran ajamaan pelitapaan ja kokoonpano eli kauden aikana paljon. Nyt sekä pelaajat että valmentajat ovat toisilleen tuttuja ja tietävät, mitä odottaa toisiltaan.
– Kokeilimme pelaajia, vaihdoimme pelaajia, saimme tuntumaa. Nyt olemme siinä vaiheessa, että meillä on jääkiekkojoukkue, joka harjoittelee päivittäin itselleen sitä määrättyä juttua pelillisesti, harjoittelee laadukkaasti ja ryhmäytyy. Tarkoitus on tietenkin, ettei mitään suuria vaihtuvuuksia tule, vaan alamme pelata parempaa lätkää.
Virran mukaan prosessi etenee tässä suhteessa aikataulussa ja joukkueen peli on mennyt eteenpäin. Kuinka paljon kehitystä on tapahtunut suhteessa muihin, sen kausi näyttää. Erot ovat kuitenkin pienet kovatasoisessa Liigassa.
– Kyllä me siinä aikataulussa olemme ehdottomasti onnistuneet. Mikä se on suhteessa muihin joukkueisiin, määrittää taas kehityksen nopeuden, hitauden tai vaikeuden, koska niin kuin kaikki näkevät, me olemme menossa aika kovaan Liigaan ja aika pienet marginaalit sitten kuitenkin ratkaisee.
Rajalliset resurssit asettavat omat haasteensa, mutta energiaa tähän ei Virran mielestä kannata turhaan kuluttaa, vaan keskittyä omaan tekemiseen. Koko sarjaa ajatellen kasvaneet pelaajabudjetit ja kovat hankinnat palvelevat Virran mukaan kaikkia.
– Varsinkin pienten seurojen kohdalla, mikäli tulee loukkaantumisia tai jotain muuta vastoinkäymistä, mahdollisuus reagoida siihen on totaalisesti erilainen kuin isommilla [seuroilla].
– Se on kaikille hyväksi, että tämä liiga kehittyy ja ihmiset seuraa tätä. Ja sitten toinen, että ei kannata keskittyä sellaisiin asioihin, jotka eivät liity meihin, emmekä me voi vaikuttaa. Me olemme rohkeasti tehneet oman näköistä kiekkoa edelleen ja omanlaisesti asioita.
Kuten Suomen eri maajoukkueet lajiin katsomatta ovat osoittaneet, tiivis joukkuepeli ja vahva luotto omaan tekemiseen sekä pelisuunnitelmaan ovat menestyksen avain. Tämän tiedostaa myös päävalmentaja Virta, joka korostaa yhteisen tekemisen merkitystä kilpailukyvyn kannalta.
– Johonkin pitää uskoa, jos meinaa olla enemmän kuin yksilöiden summa. Siinähän se on se mahdollisuus aina. Saada se kasvamaan vähän suuremmaksi kuin vain, että meidän ihmisten osaaminen lasketaan yhteen, vaan ihmiset yhdessä tekemällä voisi saada isomman summan aikaiseksi.
Pelaajien sopeutuminen pelitapaan ottaa oman aikansa, eikä prosessia voi tältä osin jouduttaa. Pelitavan iskostamisen ohella taustalla on tehty myös paljon näkymätöntä työtä joukkueen kehittymisen eteen.
– Onhan niissä oma aikansa. Pelitapa on yksi osa sitä. Sitten on paljon muutakin. Me olemme tehneet paljon teemapäiviä, opetelleet harjoittelemaan ja onnistuneet monessa sellaisessa asiassa, joka ei suoraan näy nyt.
– Ja se aikataulu on vähän sellainen, kun sitä ei oikeasti voi vain pakottaa, eikä hoputtaa.
Aikomuksena on pelata hyökkäävää jääkiekkoa
Pitkäjänteinen, kärsivällinen työ on tuottanut ennenkin hedelmää Virran kohdalla ja tähän myös Lappeenrannassa luotetaan.
– Ei se nyt sattumaa ole, että ne mitalit ovat siellä kolmantena ja neljäntenä kautena hankittuna noina aikaisempina vuosina ja sellaisilla joukkueilla, joilta kukaan ei odottanut ehkä kuitenkaan sellaisia saavutuksia, joita saimme aikaiseksi. Se on se ainoa näyttö, mihin minä nojaan ja siihen uskon, että näitä on tehty ennenkin.
Virran SaiPassa ajama pelitapa on tuttu tämän aiemmista joukkueista. Toissakauden mestarivalmentaja luottaa samoihin teeseihin edelleen.
"Ei se ole mitään pää edellä tunkemista eteenpäin"
– Jos kelaa taaksepäin ja muistaa miten Lukko pelasi, niin sieltä me haemme niitä samoja asioita tietenkin.
Virran aiempien joukkueiden tapaan SaiPa pyrkii pelaamaan kiekkokontrolliin perustuvaa hyökkäävää peliä. Peruuttelemaan Virta ei joukkueensa kanssa suostu.
– Niin klisee kuin se onkin, kyllä me olemme hyökkäämällä pärjänneet – tai minun joukkueeni ovat hyökkäämällä pärjänneet – tässä vuosien varrella parhaimmillaan. Kyllä se on edelleen se, mikä minua motivoi. Se on tietysti kiekkokontrollihyökkäämistä. Ei se ole mitään pää edellä tunkemista eteenpäin.
– Helpompi olisi aina peruuttaa ja keskittyä pelkästään puolustamiseen, mutta siinä tulee määrätyt rajat vastaan kanssa aika nopeasti. Sen takia minä uskon ja luotan edelleen niihin pelillisiin asioihin, joita olen vuosien varrella tässä oppinut.
Joukkueella on selkeä tavoite: päästä pudotuspeleihin. Muilta osin odotukset ovat maltilliset.
– Joukkue keskenään sitten tekee tarkempaa aikajännetavoitetta. Ne huonoimmillaan tappavat koko toiminnan, jos niitä tekee liian pitkälle, mutta tietenkin siitä lähdetään, että kaikki me haluamme keväällä pelata jääkiekkoa. Se tarkoittaa, että kymmenen joukkuetta keväällä pelaa jääkiekkoa ja viisi, jotka tällä hetkellä sitä omasta mielestään kovasti pelaavat, joutuvat pettymään raa'asti. Kyllä meillä on siinä ihan riittävästi tavoitetta tähän päivän kovaan liigaan, joka tällä hetkellä on.
