26-vuotias Ville Meskanen on SaiPan kärkihankinnoista ainoa kotimainen. Ilves-kasvatti oli viime kaudella tehoilla 18+14 KooKoon neljänneksi paras pistemies ja toiseksi paras maalintekijä, mutta tyytyväinen Meskanen ei kauteensa ollut.
– Ei viime kauteni ihan paska ollut, mutta tehoja tuli vähän ryppäissä, niin tasaisuutta kaipaisin.
Maisemanvaihtoon Lappeenrantaan ja Pekka Virran valmennukseen Meskanen suhtautuu positiivisen odottavasti.
– Uusia haasteita on edessä, hyvillä ja odottavaisilla fiiliksillä ollaan. Odotan pelaavani parempaa jääkiekkoa, uskon myös SaiPan pystyvän parempaan. Kovaa on menty jäällä ja jään ulkopuolella. Uskon, että meillä on hyvä juttu rakentumassa. Mihinkään muuhun kuin pudotuspelipaikkaan ei voida tyytyä.
Virran kova vaatimustaso on ollut Meskasen mieleen.
– Vapaapäiviä ei ole, ja vaatimustaso on tapissa joka päivä. Olen itse kyllä tykännyt: treeneissä kun vetää täysillä, niin peleissä tuntuu helpommalta. Otanta on vielä pieni, eli yksi harjoituspeli ja Pitsiturnaus alla, mutta uskallan jo sanoa faktana, että harjoittelun tempo ja intensiteetti tulee olemaan tuollaista.
“Tällä hetkellä annan kaikkeni SaiPalle”
SaiPa on Meskaselle uran kolmas liigaseura Ilveksen ja KooKoon jälkeen. Kausina 2018–20 maaliahne hyökkääjä oli New York Rangersin sopimuspelaaja ja pelasi yhteensä 90 AHL-ottelua Hartford Wolf Packissa.
– AHL oli melkoista grindaamista, vaatimustasoa siellä oppi. Ensimmäisellä kaudella pääsin hyvin pelaamaan, mutta jälkimmäisen kauden olin alusta loppuun ylimääräisenä hyökkääjänä eikä vastuuta tullut. Sitä ei mielenterveys olisi pidemmän päälle kestänyt, niin ainoa vaihtoehto oli lähteä pois. Ilveksessä jääkiekon pelaamisesta tuli taas hauskaa.
Hyviäkin puolia Meskanen löysi AHL-reissustaan.
– Oli opettavainen kokemus olla Pohjois-Amerikassa: kielitaito kehittyi, sain kavereita ja tutustuin erilaiseen kulttuuriin. Positiivisia muistoja jäi kaikesta, mikä tapahtui jään ulkopuolella.
NHL-unelma jäi kuitenkin toteutumatta.
– Ja kyllä siellä hyvää treeniä sai, mutta maailma ei vaan ole ihan reilu. Enkä nyt halua sanoa, että minun olisi pitänyt saada NHL-paikka, mutta se vaatii tuuria, että saa pelipaikan ja pelaa hyvin. Mulla ei ollut tuuria tai tarpeeksi hyviä pelejä alla.
Vuoden sopimuksen SaiPan kanssa tehnyt Meskanen ei vielä ajattele uraansa alkavaa kautta pidemmälle.
– Olen tosi huono miettimään pidemmällä tähtäimellä, vuosi kerrallaan on menty. Nuorempana olisin sanonut NHL:n tavoitteeksi varmaan 5-vuotiaasta lähtien, mutta tällä hetkellä annan kaikkeni SaiPalle.
Pudotuspelien ulkopuolelle kolmella edellisellä kaudella jäänyt SaiPa on Meskasen lisäksi vahvistunut muun muassa kolmella pohjoisamerikkalaisella puolustajalla – Aaron Irvingillä, Greg Morolla ja Seamus Donohuella – sekä Liigasta ennestään tutuilla Jaedon Descheneaulla ja Kristián Pospíšililla, joka on Virralle ennestään tuttu pelaaja Lukosta.
– Tykkään tosi paljon tuosta pelitavasta, jota Virta haluaa. Iskuvalmis nippu ollaan kyllä. Mahdollisuudet on hyvään kauteen sekä itselläni että koko joukkueella.
