24-vuotias keskushyökkääjä saapuu toisen Kaakon Derbyn ja kolmen ottelun viikon jälkeen haastatteluun Tanskan maajoukkueen verryttelypaita päällään. KooKoo vei voiton lukemin 3–2 voittolaukauksilla.
Oliver Kjær ei kuitenkaan ole huonolla tuulella, vaan puristaa reippaasti kättä.
– Det går godt, hyvin menee, kiitos, pelaaja naurahtaa kuulumisten kysymiseen tanskaksi.
SaiPa nappasi viikonlopun paikalliskamppailuista kilpailijaansa suuremman pistepotin: neljä pistettä. Uutena pelaajana Kjær näki, että hänen on vielä vaikeaa arvioida otteluita.
– Viikonlopun ottelut KooKoota vastaan olivat aika samankaltaisia. Minulle on vaikeaa sanoa näkemystäni, kun kaikki on uutta, mutta pelit olivat hyviä. Uskon, että jos olisimme olleet terävämpiä ja bensamme ei olisi loppunut, olisimme varmasti voittaneet tänäänkin. Vaikeita tappioita, mutta hyviä pelejä, sentteri summaa.
SaiPan kakkoskenttää johtava pelaaja on viilettänyt useassa ottelussa norjalaisen Viktor Granholmin rinnalla. Skandihyökkääjät ovat kumpainenkin Liiga-debytantteja. Yhtäläisyydet ovat tuoneet pelaajia lähemmäs toisiaan, vaikka tanska ja norja eivät puhuttuina kielinä ole täysin samankaltaisia.
– Granholmin kanssa puhumme tietynlaista tanskan, ruotsin ja norjan sekoitusslangia. Kommunikointimme on helppoa, koska jos emme ymmärrä toisiamme, vaihdamme englantiin ja sitten ymmärrämme. Puhumme paljon yhdessä etenkin harjoituksissa ja kun emme ole hallilla, Kjær kertoo ketjukavereiden kommunikoinnista.
Tanskalaisesta satamakaupungista SaiPaan kierroksen kautta
Kjær on pelannut valtaosan ammattilaisurastaan Tanskassa. Kausi 2019–20 teki tähän kuitenkin poikkeuksen, kun sentteri käväisi yhdysvaltalaisessa juniorisarjassa North American Hockey Leaguessa.
– NAHL:ssa pelaaminen oli todella hauskaa. Pelasin siellä viimeisen juniorivuoteni, pelaaja avaa.
Kjærin joukkue Fairbanks Ice Dogs voitti sarjan mestaruuden vuosina 2011, 2014 ja 2016. Vuotta ennen sentterin saapumista seura jäi hopealle. Tanskalaispelaajan kausi sujui myös lupaavasti ylivoimaisella lohkovoitolla, mutta koronapandemia peruutti pudotuspelit.
– Jääkiekon osalta meillä oli erittäin hyvä joukkue. Kaikki oli hauskaa; voitimme paljon pelejä, mikä teki siellä olosta hauskempaa. 100-prosenttisesti. Se oli luultavasti yksi parhaista vuosistani jääkiekon parissa, Kjær kertoo innostuneesti.
Juniorivuosiensa jälkeen hyökkääjä pelasi vajaat kaksi kautta kotimaansa pääsarjassa Rødovressa, mutta palasi kotikaupunkiinsa Esbjergiin Tanskan länsirannikolle kevättalvella 2022.
Tutut maisemat eivät kuitenkaan maistuneet pitkään, sillä alkusyksystä 2023 Kjær kertoi jo ennen kauden alkua joukkueelleen haluavansa tulevaisuudessa vaihtaa maisemaa.
– Viime kaudella tein melko selväksi ennen kuin kausi alkoi, että halusin lähteä (Esbjergistä). Halusin kokeilla jotakin, mutta minun täytyi ensin uskoa itseeni ja saada asioita aikaiseksi jäällä. Lopulta menimme finaaleihin asti. Minulla oli hyvä vuosi, hyökkääjä myhäilee.
– Sitten SaiPa tuli kuvioihin, ja ajattelin, että paikka oli minulle hyvä lähteä.
Saimaan ranta on jälleen yhden saipalaisen suosikkiseutua
Suomessa pelaamista ja Lappeenrannassa asumista pelaaja on lähestynyt avoimin mielin.
– Suomessa on luonnollisesti ollut erilaista (kuin Tanskassa). Kulttuurillisesti, elämisen osalta, kaiken osalta. On ollut jännittävää, mutta myös haastavaa. Mutta olen iloinen, kukoistan täällä.
Sujuvasti englantia puhuva hyökkääjä ei hallitse kuitenkaan paikallista kieltä, ainakaan vielä.
suomea on hullun hankalaa ymmärtää
– Minulla ei ole aavistustakaan, mitä ihmiset sanovat. Moi on luultavasti ainoa sana, jonka tiedän tällä hetkellä, mutta antakaa minulle muutama kuukausi. Yritän oppia jotakin, Kjær lupaa.
– En edes tiedä, kuinka selittää: suomea on hullun hankalaa ymmärtää, tanskalainen alleviivaa kuitenkin perään.
Harjoituskaudella maajoukkueen vuoksi muualla viilettänyt Kjær ei ole vielä ehtinyt kokea Suomessa paljoa, vaikka halua siihen on. Maisemat ovat kuitenkin maistuneet.
– Olen käynyt järvenrannassa paljon. Asun sen luona, ja sää on ollut hyvä. Olen kävellyt varmaan joka päivä sitä ympäri, se on kaunis paikka.
Kotikisat olisivat Kjærille kahden unelman täyttymys
Elokuun 14 päivää maajoukkueen matkassa herättävät kysymyksen siitä, olisiko Kjæristä MM-kisapelaajaksi asti. Pelaahan hän maansa riveissä jo kolmatta kauttaan.
Ensi kevään maailmanmestaruuskilpailut pelataan Ruotsissa ja Tanskassa, joissa on myös SaiPan hyökkääjän tähtäin.
– Ensi toukokuun maailmanmestaruuskisat ovat minulle iso mahdollisuus. Turnaus itsessään ja kotikisat Tanskassa ovat molemmat eräänlaisia unelmia. En usko, että sitä suurempaa voisi tällä hetkellä olla. Yritän parhaani ja toivon, että pääsisin joukkueeseen, Kjær pohtii.
Suurimman osan elämästään kotimaassaan viettänyt hyökkääjä vaikuttaa muuntautumiskykyiseltä, mutta hän myöntää myös hiukan koti-ikävää.
– Yritän kokata itse, mutta ikävöin tanskalaisia viinereitä vähän.
Paikallisten ruokien kaipuuseen on pelaajan onneksi tulossa pian täsmälääkettä.
– Äitini tulee (Lappeenrantaan) ensi viikonloppuna, joten hän tekee niitä varmaankin minulle, hyökkääjä vakuuttaa.
Haastattelun lopuksi Kjær on vielä huomattavan kohtelias.
– Thank you, sir, pelaaja herroittelee vain muutaman vuoden itseään vanhempaa toimittajaa.
