Jääkiekon maailmanmestaruusturnaukselle 2021 on tähän mennessä ollut leimallista, että pienet jääkiekkomaat ovat kiusanneet isompia. Ensimmäistä kertaa A-maajoukkuehistoriassa muun muassa Kazakstan on voittanut Suomen, Tanska Ruotsin ja Latvia Kanadan.

Kanada, jota vastaan Suomi pelaa tiistaina, on ollut alkuturnauksessa tavalliseen tasoonsa verrattuna heikko.

– Kanada on saanut peliään kuosiin. Vaarallinen vastustaja tulee kyllä huomenna. Luisteluvoimaa ja taitoa löytyy, Leijonien kapteeni Marko Anttila sanoi lehdistötilaisuudessa turnauksen välipäivänä, maanantaina.

Suomi on kohdannut Kanadan viimeksi MM-kultaottelussa Slovakiassa vuonna 2019.

– Meidän aseemme on tiivis joukkuepuolustus ja joukkuepeli. Sillä meidän täytyy yrittää voittaa ja olla parempi kuin vastustaja. Kyseessä on kuitenkin NHL-pelaajista koottu joukkue, Anttila sanoi.

Kanadan turnaus on sujunut jopa niin heikosti, että se saattaa historiallisesti pudota jatkosta jo ennen puolivälierävaihetta. Anttilan mukaan se ei kuitenkaan nosta tiistaipelin latausta.

– Me olemme keskittyneet koko turnauksen ajan omaan hommaamme. En itse asiassa edes tiedä, mikä heidän tilanteensa on, hän sanoi.

Sen, miksi pienemmät jääkiekkomaat ovat tässä turnauksessa onnistuneet niin hyvin kiusaamaan isompia maita, Anttila laittoi esimerkiksi valmistautumisen piikkiin. Yllättynyt maiden hyvistä otteista hän ei kuitenkaan ollut.

– Uudet maat ja pelaajat toivotetaan kovasti tervetulleeksi, Anttila sanoi.

– Jääkiekon taso on noussut. Olen itse pelannut KHL:ää ja nähnyt, miten joukkueet pelaavat esimerkiksi Kazakstanissa ja Latviassa. Minua ei ole hirveästi yllättänyt se, että he pelaavat noin hyvin. Heillä on vahvat joukkueet ja he pelaavat täällä pääsääntöisesti samoilla porukoilla kuin KHL:ää.

Moni muukin asia on Latvian kisoissa poikkeuksellinen. Koronarajoitukset pakottavat joukkueet elämään kuplassa.

– Olemme paljon yhdessä, emme pääse käymään oikeastaan missään. Näemme vain joukkuekavereita.

Anttila sanoi kuitenkin myös, etteivät kuplaolosuhteet ole juuri vaikuttaneet kapteenin rooliin.

– [Joukkue on] aika sitoutunut porukka. Tunnelman luomista ja positiivisuutta on saanut vähän painottaa ja pyrkiä pitämään yllä hyvää fiilistä. Meillä on ollut erilaisia turnauksia ja tietokilpailuja. Aika normaalia meininkiä, sellaista kuin aikaisemmissakin kisoissa.

Hyvä joukkuehenki on Leijonissa sääntö ennemmin kuin poikkeus, ja se tuntuu korostuneen Jukka Jalosen päävalmentajakaudella. Anttila tuttuun tapaansa kiitteli joukkueen yhteishenkeä.

– Leiritys oli lyhyempi emmekä kerenneet pelaamaan pelejä ennen kisoja. Hyvin olemme sitoutuneet, siinä on paljon samaa kuin kaksi vuotta sitten. Olemme oppineet pelaamaan paremmin kimpassa. Tästä on hyvä jatkaa.

Yksilötasolla Anttilalla on kuitenkin vielä saavutettavaa, sillä turnauksen maalitili on häneltä vielä avaamatta. Onko kapteeni säästellyt osumia tärkeisiin peleihin?

– En ole säästänyt! Tehotonta ollut sillä puolella, mutta levollinen fiilis, koska paikkoja on kuitenkin ollut. Ollemme joukkueena saaneet voittoja, sinänsä hyvä meininki päällä.

Leijonat kohtaa Kanadan jo kello 12.15 alkavassa ottelussa tiistaina.