Yhdeksän kautta ja lähes 500 runkosarjaottelua NHL:ssä pelannut Sami Vatanen jätti toistaiseksi taalakaukalot taakseen ja siirtyi Sveitsin pääsarjaan Genève-Servetten joukkueeseen.
– NHL:stä ei löytynyt sellaista sopimusta, johon olisin ollut tyytyväinen. Sitten meille syntyi lapsi viime helmikuussa. Olin yksin Pohjois-Amerikassa, niin kyllä se rassasi olla erossa perheestä. Sveitsiin oli kiva tulla: tiesin saavani pelata paljon ja pystyväni vielä kehittymään pelaajana.
– Hyvin olen Sveitsissä viihtynyt, mukava paikka. Matkustamista on niin paljon vähemmän ja ehtii enemmän olla kotona perheen kanssa.
Lopullista pesäeroa taitava puolustaja ei ole NHL:ään tehnyt.
– Hyvä mieli jäi, kun pääsin pitkään pelaamaan NHL:ssä. En sanoisi, että olisin missään vaiheessa pelannut huonosti NHL:ssä. Totta kai tehot jäivät vaisummiksi viimeisillä kausilla, mutta pelasin puolustavammassa roolissa.
– Mitään ei ole hampaankolossa, niin katsotaan tämän kauden jälkeen, mitä tehdään. En ole haudannut ajatusta palata NHL:ään. Tässä ammatissa ei koskaan tiedä, missä pelaa seuraavaksi. Nyt keskityn tähän kauteen ja annan kaikkeni.
Vatanen onkin pelannut Sveitsin pääsarjassa erittäin tehokkaasti, kun 17 ottelun saldo on 3+13. Suomalainen on myös seurassaan luottopuolustaja, sillä enemmän peliaikaa on saanut vain koko pistepörssin kuudenneksi yltänyt, Tapparastakin tuttu ruotsalainen Henrik Tömmernes. Ylivoimapeluutuksessa Suomi–Ruotsi-kisailu on kuitenkin kääntynyt Vataselle.
"kun on kahden–kolmen maissa yöllä tultu vierasreissusta, niin fanit ovat samaan aikaan hallilla laulamassa."
– Vauhdikas ja hyvätasoinen liiga, pelaamaan pääsee melkein niin paljon kuin haluaa. Iso kaukalo, maaleja tulee yleensä paljon ja erityisesti ylivoimalla. Melkein mitä vaan voi pelissä tapahtua. Kiekkokontrollin kautta yritetään peliä pelata ja hyödyntää, kun tilaa ja aikaa riittää. Änärissä oli enemmän päästä päähän -peliä ja suoraviivaisesti ylöspäin.
Genève-Servetten kotiottelu Rapperswil-Jonaa vastaan oli vauhdikasta ja taitavaa kiekkoilua. Pelissä sallittiin myös paljon fyysistä kontaktia – sekä taklauksia että mailapuolustamista.
– Kontaktipelaaminen on aika samalla tasolla kuin Liigassa tai maajoukkueessa. Isommassa kaukalossa toki täytyy luistella enemmän, että pääsee vastustajan iholle.
“Sveitsissä on helkatin hyvä fanikulttuuri!”
Vaikka puolustaja Tömmernes on sarjan pistepörssin kuudes ja Valtteri Filppula sekä Daniel Winnik kolkuttelevat kärkikymmenikköä, on Genève-Servette sarjataulukossa kolmanneksi viimeisenä.
– Ollaan pelattu hyvin jokin osa ottelusta. Sitten jos on tullut pieni vastoinkäyminen, peli on karannut käsistä. Helppoja virheitä ollaan annettu, ja vastustaja on rokottanut. Ollaan ehkä jääty liikaa kiinni huonoihin hetkiin ja alettu riehua kentällä eikä osata rauhoittaa peliä, kun vastustaja tekee maalin.
Genève-Servette voitti kauden alun 23:sta ensimmäisestä ottelustaan vain seitsemän, ja alkukauteen mahtui esimerkiksi ruma 4–10 -kotitappio Ambri-Piottalle. Kolmatta kauttaan joukkuetta valmentanut kanadalainen Patrick Emond sai lähteä 10. marraskuuta, ja apuvalmentaja Jan Cadieux nostettiin tilapäiseksi ykkösvalmentajaksi.
– Hyvä meininki on ollut valmentajavaihdoksen jälkeen. Videoiden avulla ollaan nyt enemmän käyty asioita läpi. Muutos on ollut positiivinen, ja ollaan pelattu hyvin viime aikoina.
Sveitsin pääsarjassa on tällä hetkellä sallittu viisi ulkomaalaispelaajaa per joukkue. Isossa roolissa pelaava Vatanen ei tunnista ulkomaalaisvahvistuksena ja entisenä NHL-pelaajana erityistä painetta.
– Ulkopuolelta en ole kokenut painetta, vaan enemmän se paine tulee itseltä, kun tietää, että tulosta odotetaan. Mutta se on mukavaa, että saa pelata paljon eikä tarvitse odotella minuutteja tai pelätä, että jos teet yhden virheen, niin joudut vilttiin.
Suuren osan perjantai-illan ottelusta Rapperswil-Jonan vierasjoukkueen kannattajat pitivät enemmän ääntä – kotijoukkueen fanit kyllä reagoivat äänekkäästi mielestään viheltämättä jääneisiin jäähyihin ja mediakuutiolla nähtyihin huutokehotuksiin.
Viimeistään huikeasti pelanneen ykkösmaalivahdin Gauthier Descloux’n loukkaantuminen kolmannen erän lopulla herätti kotiyleisön kannustamaan, minkä pelaajat tunteikkaasti huomioivat pelin päätyttyä kotivoittoon.
– Sveitsissä on helkatin hyvä fanikulttuuri! Menoa ja meininkiä on joka hallissa. Nyt on uudet koronamääräykset, niin se on rajoittanut meidän rumpu- ja lauluryhmää. Yleensä on enemmän porukkaa ja kovempi tunnelma.
Vaikka Genève-Servetten kausi on sujunut alta odotusten, Vatanen antaa kiitosta seuran uskollisille faneille.
– Faniryhmät reissaavat mukana ympäri maata, ja joskus kun on kahden–kolmen maissa yöllä tultu vierasreissusta, niin fanit ovat samaan aikaan hallilla laulamassa. Mukavaa on täällä pelata!