Yhdysvalloissa pelattavan NCAA:n eli yliopistosarjan suosio on noussut suomalaispelaajien keskuudessa. Tällä kaudella sarjaa tahkoo peräti 28 suomalaista, kun taas kymmenen vuotta sitten vastaava lukema oli kymmenen. Kaudella 2003–04 NCAA:ssa kiekkoili vain kuusi suomalaista.
Sarjan suosion kasvuun on monia tekijöitä. Yksi näistä on kotimaisen U20 SM-sarjan tason heikkeneminen. Leijonien leiriryhmään Michiganin teknillisestä yliopistosta valittu Max Koskipirtti uskoo yliopistosarjojen suosion kasvuun pelaajien keskuudessa.
– Näen ehdottomasti, että se voisi yleistyä jatkossakin. Olen jo nähnytkin sen, että se reitti on yleistynyt.
Koskipirtti on aloittanut kautensa sarjassa pirteästi. 19 pelattua ottelua ovat tuoneet 12 pistettä. Koskipirtti on itse tyytyväinen omaan alkukauteensa.
– On lähtenyt mielestäni hyvin. Vajaa parikymmentä peliä takana ja hyvin menee.
Ennen tapaninpäivänä alkavia kisoja joukkueesta pudotetaan vielä yksi puolustaja ja yksi hyökkääjä. Koskipirtti lähtee innolla kohti kisoja.
– Varmasti paikoista on kova kilpailu, mutta totta kai lähden hyvillä fiiliksillä taistelemaan kisapaikasta.
Koskipirtti siirtyi sarjaan Espoosta, jossa 19-vuotias sentteri pelasi Bluesin ja Kiekko-Espoon juniorijoukkueissa viimeisimmät vuodet. Ensimmäisenä syynä Yhdysvaltoihin lähtöön Koskipirtti mainitsee itsenäistymisen.
– Kun tuollainen tilaisuus tuli, niin ajattelin että on hyvä itsenäistyä. Jääkiekon kannaltakin se oli askel oikeaan suuntaan. Samalla tulee opiskeltuakin.
Yliopistosarjoissa opiskelu ja urheilu menevät käsi kädessä. Koskipirtti ei koe, että urheilun ja opiskelemisen yhdistäminen olisi haastavaa.
– Opiskelu ja urheilu menevät hyvin yhteen, ne toimivat hyvässä yhteistyössä. Molempia pystyy tekemään ongelmitta.
Koskipirtti on alkukauden jälkeen erittäin tyytyväinen päätöksestään lähteä yliopistoon.
– On ollut ehdottomasti hyvä päätös lähteä. Voisin ehdottomasti suositella muillekin.
Opiskelu mielessä Amerikkaan
Koskipirtti ei ole ainoa NCAA:sta leiriryhmään valittu pelaaja. Toinen heistä on Michiganissa pelaava Tommi Männistö. Koskipirtin tavoin Männistö pelaa ensimmäistä vuottaan NCAA:ssa. Männistö lähti Yhdysvaltoihin opiskelu mielessä.
– Suurin syy lähtööni oli opiskelu. Siellä pystyi järkevästi yhdistämään urheilun ja tutkinnon.
Myös sarjan kova taso saa Männistöltä kehuja.
– Taso on erittäin hyvä ja pelit ovat kovia.
Suomessa yliopiston ja urheilemisen yhdistäminen on todella vaikeaa. Sen toteaa myös Männistö.
– Jos olisin Suomessa halunnut jatkaa, niin luultavasti koulu olisi siinä kohtaa jäänyt. Yliopiston yhdistäminen jääkiekkoon voi olla aika haastavaa, tuolla se on mahdollista tehdä todella hyvin. Sillä oli iso painoarvo valittessa pelipaikkaa.
Suomessa ei ole Yhdysvaltojen kaltaista yliopistourheilua. Tämän vuoksi urheilun ja koulun yhdistäminen on aikamoinen haaste kotimaassa. Männistö puoltaa sitä, että urheilun ja opiskelun yhdistämisestä tehtäisiin helpompaa.
– No kyllähän se olisi hyvä, että ne jotka haluavat, niin heille se olisi mahdollista. Toki pystyy sen nytkin tekemään, jos oikeasti haluaa. Suomessakin on pelaajia, jotka ovat pystyneet yhdistämään yliopiston ja jääkiekon.
Männistö kuitenkin muistuttaa, että helpommin se onnistuu Pohjois-Amerikassa.
– Totta kai jos on mahdollista lähteä Yhdysvaltoihin, niin se on todella paljon helpompaa. Sarja on NCAA:ssa todella kova niin se on myös senkin takia hyvä vaihtoehto.
Männistön pääaineena on tällä hetkellä markkinointi. Ala on myös sellainen, jossa riihimäkeläinen näkee itsensä uran jälkeen.
– Kyllä se on ala, josta olen kiinnostunut. Markkinointi on todella laaja ala, sen alla on paljon asioita, joita voit tehdä työksesi. Se oli hyvä ja varma valinta. Koen että sieltä löytyy joku asia, jota tehdä kiekkouran jälkeen.
