Panthersin runkosarja on yhtä ottelua vaille paketissa. Joukkue on kavunnut itäisen konferenssin neljännelle sijalle, ja kyseinen sijoitus tarkoittaisi sitä, että vastaan asettuisi viime vuodelta tuttu pudotuspelivastustaja Toronto Maple Leafs. Joukkueet kohtaavat vielä kertaalleen runkosarjassa.
Panttereiden kausi on ollut ailahtelevainen, mutta kokonaisuudessaan joukkue on valmis pudotuspeleihin. Joukkueen takalinjoilla ensimmäistä kautta luutinut Niko Mikkola on ollut tyytyväinen niin omaan kuin joukkueensa kauteen.
– Olen tykännyt olla täällä, ja on ollut ihan positiivinen kausi. Olen varmaan pelannut NHL-urani parasta kiekkoa täällä, ja olen saanut myös isomman roolin kuin aiemmissa joukkueissa.
– Tehoja olisi voinut tulla enemmänkin, mutta tärkeintä on joukkueen voitto. Minulle maksetaan kuitenkin puolustuspelaamisesta, ja se osuus on sujunut hyvin, niin ihan positiivisella mielellä olen, Mikkola toteaa aikaisemmin kauden aikana tapahtuneessa haastattelussa.
Mikkolan rooli on ollut kuluvalla kaudella suhteellisen samanlainen kuin aiemmin Bluesissa tai Rangersissa. Kuitenkin vastuuta puolustaja on saanut eniten koko tähänastisella NHL-urallaan, kun kauden 81 ottelussa hän on kellottanut peliaikaa keskimäärin 20.03 minuuttia ottelua kohden. Tämä on 1.21 minuuttia enemmän kuin viime kaudella.
Myös pisteissä Mikkola on rikkonut ennätyksensä, kun aiempi 13 pisteen piste-ennätys kaudelta 2021–22 jäi tämän kauden 17 pisteen (3+14) taakse. Niin ikään teholukema näyttää Mikkolan uran parasta, kun se on 10 maalia plussan puolella.
Mikkola on myös laukonut enemmän kuin koskaan. 93 laukausta maalia kohden on 35 laukausta enemmän kuin aiempi ennätys.
Ja vielä on yksi ottelu aikaa parantaa lukemia.
– Täällä on vähän samalla tavalla saanut pelata kuin Rangersissa, eli saa vain painaa menemään ja puolustaa läheltä. Paljoa ei kuitenkaan ole roolia tarvinnut miettiä, tämä pelityyli sopii vahvuuksiini.
Äijistä kyllä näkee, että nälkä on kova.
Viime keväänä Panthersin kausi päättyi karvaaseen tappioon, kun se hävisi finaalisarjan mestaruuden ensi kertaa voittaneelle Golden Knightsille. Mikkola näkee, että etenkin viime kaudella joukkueessa pelanneilla on jäänyt paljon hampaankoloon.
– Äijistä kyllä näkee, että nälkä on kova. Katseet ovat tietysti aina vain seuraavassa päivässä, mutta kyllä se isompi tavoite on pudotuspeleissä. Tämä näkyy aina harjoituksissa ja peleissä, kun kukaan ei mieti omia pisteitä, vaan joukkueen voittoa.
– Se ei ole maailmanloppu, jos häviää jonkun pelin, kunhan peli kehittyy ja pelaamme mahdollisimman korkealla tasolla tärkeissä paikoissa, Mikkola ruoti.
NHL-pelaajien paluu maajoukkueeseen on ollut rapakon takana suuri puheenaihe
Joukkue on Mikkolan mukaan hitsautunut hyvin yhteen kauden mittaan. Nipussa on paljon supertähtiä, mutta sitä ei kaukalossa mietitä.
– Pelaamme kovaa ja taistelemme kovaa. Vaikka joukkueessa on Barkovin (Aleksander) ja Tkachukin (Matthew) kaltaisia supertähtiä ja paljon talenttia, kaikki karvaavat ja blokkaavat kiekkoja ihan samalla tavalla.
Tkachuk herättää paljon mielipiteitä, mutta omalle joukkueelleen hän on erittäin arvokas ja tärkeä palanen. Parhaimmillaan kyseessä on yli sadan tehopisteen hyökkääjä.
– Tkachuk otti minut hyvin vastaan ja hän heittää aina vitsejä pukukopissa. Hän hoitaa kaiken aina ihan viimeisen päälle ja kaikki pitävät hänestä. Hän on sellainen pelaaja, jonka kaikki haluavat omaan joukkueeseen.
Hän on varmaan kymmenen ellei viiden parhaimman pelaajan joukossa
Kehuja saa myös joukkueen kapteeni, joka on noussut kulttipelaajan asemaan organisaatiossa ja fanien keskuudessa. Barkov on kantanut kapteenin tunnusta rinnassaan jo kuuden kauden ajan.
– Barkov johtaa jäällä omalla esimerkillään. Hän on varmaan kymmenen ellei viiden parhaimman pelaajan joukossa, ja hänellä on kaikki ne ominaisuudet, joita huippujääkiekkoilija tarvitsee.
Panthersissa pelaa Mikkolan ja Barkovin lisäksi suomalaisista myös Anton Lundell ja Eetu Luostarinen. Tuttujen pelaajien näkeminen ja heidän kanssaan pelaaminen on tuonut mukanaan paljon positiivisia asioita.
– Tämä tuntuu kodilta, kun joukkueessa on muitakin suomalaisia. Eikan kanssa olen pelannut myös KalPassa aikoinaan samaan aikaan, ja oli mukavaa, kun vastassa oli tuttu henkilö, jolta pystyi kysymään kaikenlaista.
KalPasta puhuttaessa esiin nousee myös Liiga, jota Mikkola myöntää silloin tällöin seuraavansa. Joukkuekavereina on eri Liiga-seuroista lähtöisin olevia pelaajia, joten pientä kilvoittelua on esiintynyt joukkueiden kohdatessa.
– Liigaa olen seurannut jonkun verran, minkä lisäksi olen huomannut, että Jokereiden paluu ja Liiga-karsinnat ovat saaneet palstatilaa mediassa. Ne ovat itsellekin pistäneet silmään.
Vielä enemmän huomiota on kuitenkin herättänyt niin Suomessa kuin Pohjois-Amerikassakin tieto siitä, että NHL-pelaajat palaavat olympialaisiin. Lisäksi jo vuoden kuluttua pelataan neljän maan turnaus, johon osallistuvat kaikki Yhdysvaltojen, Kanadan, Suomen ja Ruotsin parhaat pelaajat.
Uutiset on otettu innolla vastaan rapakon toisella puolella.
– Kaikkia kiinnostaa pelata parhaiden kanssa ja yleisökin varmasti nauttii. Itsekin muistan katsoneeni pikkupoikana esimerkiksi Torinon olympialaisia.
Jos kutsu tulee, on Mikkola enemmän kuin valmis hyppäämään jälleen Leijonien mukaan.
– Se olisi itselleni unelmien täyttymys päästä tuollaiseen jengiin. Tavoite on, että sinne pääsen ja jos kutsun saisin, lähtisin aivan ehdottomasti mukaan, Mikkola päätti.
Mikkolan parhaita paloja kuluneelta kaudelta. Video: nhl.com.
