Neljä edellistä kautta Yhdysvalloissa kiekkoillut Peppi Kähkönen, 22, palasi täksi kaudeksi Suomeen. Hänellä on edessään ensimmäinen kausi Naisten Liigassa. Nyt alla on kaksi ensimmäistä harjoitusottelua, kun Kähkösen edustama TPS kohtasi peräkkäisten päivien otteluissa Ilveksen.
− Ihan hyvä fiilis on, vaikka vähän vielä olikin hakemista. Aina on parannettavaa. Olen hyvillä mielin siitä, että saamme kauden kunnolla käyntiin, Kähkönen pohti tuoreeltaan.
Kolme viime kautta Hamline Universityn joukkueessa pelannut Kähkönen päätyi alkavaksi kaudeksi Aurajoen rannalle turkulaisryhmästä kiirineen hyvän maineen ansiosta.
− Turkuun minut toi hyvä ilmapiiri, josta olin kuullut paljon. Lisäksi uusi mahdollisuus uudessa sarjassa ja uudessa kaupungissa johdattivat minut tänne. Olen ollut kyllä tyytyväinen tekemääni päätökseen.
Kaksi ensimmäistä harjoitusottelua eivät vielä tuoneet Kähköselle ensimmäisiä tehopisteitä naisten liigakaukaloissa.
Takaisin kotimaahan
Kähkönen uskoo, että vuodet Yhdysvalloissa ovat kehittäneet häntä ihmisenä ja pelaajana. Hän ei kuitenkaan vielä osannut sanoa, miten Naisten Liigan arki lähtee sujumaan. Kokemuspohjaa asiasta on vielä varsin vähän.
− Yliopistolätkä on erilaista, ja on siistiä, miten siellä pystyy yhdistämään pelaamisen sekä opiskelun. Se oli ainutlaatuinen kokemus ja olen iloinen, että lähdin sinne. Sain sieltä paljon oppia mukaan ja kauden aikana sitten näkee, miten totun liigakiekkoon Suomessa.
Naisten jääkiekko on kehittynyt viime vuosina paljon. On tullut uutta PWHL-huippusarjaa ja kansainvälinen kärki on leventynyt merkittävästi. Myös Kähkönen on huomannut muutoksen.
− Uskon, että kaikilla sarjatasoilla ja jääkiekossa ylipäätään täytyy pystyä olemaan aina vain nopeampi ja käsitellä kiekkoa paremmin. Koko naisten lätkä on minunkin pelivuosieni aikana mennyt eteenpäin Suomen liigatasolla.
Isoveljen tuella eteenpäin
Kähkönen on ensi kaudella NHL-joukkue Winnipeg Jetsissä kiekkoja torjuvan Kaapo Kähkösen pikkusisko. Sisarukset ovat aktiivisesti yhteydessä.
− Puhumme jonkin verran lätkästä ja olen saanut hurjan paljon vinkkejä sekä psyykkiseen että fyysiseen harjoitteluun. Etenkin kesäisin ja myös kauden aikana hän on ollut iso tuki. Asuimme myös vuoden verran Minnesotassa samoilla kulmilla.
Vuonna 2018 Minnesota Wildin organisaatioon siirtynyt Kaapo Kähkönen pelasi siellä kauteen 2021−22, jolloin hänet kaupattiin San Jose Sharksiin. Peppi Kähkösen entinen opinahjo Hamline University sijaitsee nimenomaan St. Paulin kaupungissa − siellä, missä myös Wildin kotiareena Xcel Energy Center on.
Peppi Kähkönen hyppää uudenlaiseen haasteeseen Naisten Liigassa. Pääsarjatasolla ei pärjää ilmaiseksi.
− Paljon saa vielä tehdä töitä kokonaisvaltaisesti, mutta on vaikea tässä kohtaa sanoa mitään tiettyä asiaa. Joka tapauksessa on paljon duunia edessä.
Espoossa syntynyt EKS:n kasvatti pelasi ennen Atlantin taakse lähtöään muun muassa Kiekko-Espoon alle 18-vuotiaiden tyttöjen aluesarjajoukkueessa sekä tovin myös Kiekko-Espoon akatemiassa Naisten Mestistä. Kaudella 2019−20 hän iski 11 Mestis-kamppailussa yhdeksän (5+4) pistettä.
