New York Rangersin päävalmentaja Alain Vigneault on joutunut tällä kaudella miettimään puolustajiensa peluutusta aiempaa tarkemmin. Veteraanit Dan Girardi ja Kevin Klein ovat kärsineet kauden aikana loukkaantumisista. Adam Clendening on päässyt kokeilemaan muutamia pelejä, mutta vakituista pelipaikkaa miehelle ei ole löytynyt.
Colorado Avalanchesta kesällä hankittu Nick Holden aloitti kauden vahvasti, mutta on sortunut helppoihin virheisiin kevätkaudella. Konkari Marc Staal on pysynyt tällä kaudella terveenä ja hän on ollut pysyvä osa Rangersin alakertaa yhdessä tulokas Brady Skjein kanssa.
Vigneault on ollut hyvin tyytyväinen Skjein rooliin joukkueessa.
− Pelityylimme perustuu hyvin luisteleviin ja kiekkoa käsitteleviin puolustajiin. Brady on osoittanut sopivansa suunnitelmiimme. Hänen pitää pysyä nälkäisenä ja kehittää omaa peliään sekä hyökkäys- että puolustuspäässä.
Skjei valmistautuu NHL-uransa toisiin pudotuspeleihin. Viime kaudella mies hälytettiin mukaan pikakomennuksella. Nyt mies on tärkeä osa Rangersin alakertaa, joka on ajoittain ollut pahoissa ongelmissa viime otteluissa.
"pelaa sillä tyylillä, millä pääsit tänne"
− Viime kevään pudotuspelit olivat positiivinen yllätys itselleni. Sain otteluiden jälkeen viestejä kavereiltani: "Teit parhaalla yliopistokaudellasi 14 pistettä, nyt pelaat ylivoimaa NHL:n pudotuspeleissä, mitä oikein tapahtui?"
Moni asia on muuttunut matkalla Minnesotasta Manhattanille. Skjei myöntää, että yliopistovalmentajat halusivat hänen keskittyvän enemmän oman pään pelaamiseen. Kun Skjei saapui Rangersin AHL-joukkue Hartford Wolfpackiin, painopiste siirtyi hyökkäyspäähän.
Rangersin nykyinen apuvalmentaja ja seuralegenda Jeff Beukeboom työskenteli paljon Skjein kanssa Hartfordissa. Skjein tie AHL:n kautta Rangersin kokoonpanoon ei ole missään nimessä epätavallinen. Rangersin organisaatio kehittää mielellään omia varauksiaan Hartfordissa ainakin muutaman kauden ajan.
Legendan jalanjäljissä konkareiden opein
Skjein pelaamisessa on paljon samoja piirteitä joukkueen kapteenin Ryan McDonaghin kanssa. McDonagh on Skjein tavoin kasvanut hyökkääväksi puolustajaksi vanhemmalla iällä. Kaksikkoa yhdistää saman pelipaikan lisäksi sama kotiosavaltio.
McDonagh on ollut tärkeä esimerkki Skjeille, niin jäällä kuin sen ulkopuolellakin. Skjei harjoitteli viime kesänä McDonaghin ja Derek Stepanin kanssa Minnesotassa. Konkarit antoivat tulokkaalle paljon tärkeitä ohjeita.
− He käskivät pelaamaan omaa tuttua peliä: "Pelaa sillä tyylillä, millä pääsit tänne". He muistuttivat myös, että ensimmäinen kausi tulee olemaan vuoristorataa. Onnistumisia ei voi juhlia liian pitkään, eikä pettymyksiä voi harmitella ikuisuuksia.
Rangers varmisti pudotuspelipaikkansa jo hyvissä ajoin ennen runkosarjan päätöstä, ja joukkue kohtaa ensimmäisellä kierroksella Montreal Canadiensin.
Canadiensissa riittää haastetta Skjeille ja kumppaneille - Rangers ei ole onnistunut kaatamaan montrealilaisia tällä kaudella kertaakaan.
Skjei pitää Rangers-legenda Brian Leetchia suurimpana esikuvanaan. 23-vuotias Skjei oli vajaan kolmen kuukauden ikäinen, kun Leetch palkittiin pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana ja voitti Stanley Cupin Rangersin kanssa. Skjei-Leetch-vertailujen aika ei ole vielä, edellä mainitun urapolku on vasta alkumetreillä.
Skjei pelaa tulevissa pudotuspeleissä Rangersin ylivoimassa, kuten viime keväänäkin. Tällä kertaa kavereiden ei kuitenkaan tarvitse lähetellä asiasta tekstiviestejä, Skjei on paikkansa ansainnut.
