Tapparan paidassa erityisesti kevätkaudella ihastuttaneen Nick Bailenin ensimmäinen KHL-kausi on sujunut erinomaisesti. Yhdysvaltalaispuolustaja muuntautui Minsk-sopimuksensa myötä sujuvasti Valko-Venäjän kaksoiskansalaiseksi, jolloin hänelle saattaa aueta mahdollisuus maajoukkuetehtäviin keväällä 2017.
Minskin Dinamon 3−2-jatkoaikavoittoon päättyneen ottelun jälkeen kuntopyörän päältä kajahtava "Moi!" kuulostaa yllättävänkin suomalaiselta. Tervehdystä saattelivat 25-vuotiaan pelimiehen päällimäiset ajatukset kauden ensimmäisestä pudotuspeliottelusta.
− Jokerit on hyvin luisteleva ja fyysinen joukkue. Jäimme telineisiin ensimmäisten 10-15 minuutin aikana. Sen jälkeen aloimme liikuttamaan kiekkoa paremmin. Jos haluamme voittaa, meidän täytyy vain olla kärsivällisiä, rakentaa hyökkäyspeliä rauahllisesti ja odottaa tilaisuuksiamme. Onnistuimme siinä tässä ottelussa.
Palautumisopit Tapparasta
Bailen on joukkueensa selvästi tehokkain puolustaja, ja pelasi koko KHL-runkosarjan yli 26 minuutin keskiarvolla per ottelu. Perjantain Jokerit-ottelussa luottopuolustaja kellotti selvästi yli 30 minuutin jääajan ja pelasi esimerkiksi jatkoajalla kaksiminuuttisen vaihdon, kun Jokerit pyöritti ylivoimaa viidellä kolmea vastaan.
− Tuntui hyvältä pelata, mutta ovathan ne isoja minuutteja. Myös monet muut avainpelaajamme tulevat pelaamaan paljon tässä sarjassa. Täytyy pelata fiksusti ja tavoitella lyhyitä vaihtoja. Oli hienoa, että pystyin antamaan tärkeitä ja ratkaisevia syöttöjä.
− Pelasin viime kevään pudotuspeleissä 17 ottelua. Pitkä pudotuspelisarja Tapparassa osoitti, että nämä pelit repivät ja raastavat kehoa todella paljon. On tärkeää oppia pitämään huolta kropastaan ja ymmärtää riittävän ravinnon ja nestetankkauksen merkitys palautumisessa.
Peliopit Pohjois-Amerikasta
Vaikka alivoimakin sujui perjantaina täydellisesti, Bailenin vahvimmat avut ovat kiekollisessa pelissä. Pienikokoinen puolustaja toimitti perjantaina kiekkoja tasaisen varmasti kohti Jokereiden maalia, mutta kolmanteen erään asti kotijoukkueen puolustus siivosi maalinedustansa ongelmitta. Mitä kolmannessa erässä oikein tapahtui?
− Meillä oli jo toisen erän lopulla muutamia minuutteja hyvää otetta, saimme jatkettua sitä kolmanteen erään.
Samaan aikaan, kun Jokerit hukkasi kahden ensimmäisen erän intensiteettinsä pukukoppiin, laittoi kahden maalin takaa-ajoasemassa ollut vierasjoukkue kaiken peliin.
− Koska olimme tappiolla, ei ollut mitään hävittävää. Yritimme saada maskia maalin eteen, toimittaa kiekkoa sinne ja venyttää pelin jatkoajalle.
Suunnitelma toimi. Liigassakin Espoo Bluesissa ja HIFK:ssa kiekkoillut Bailenin maanmies Ryan Vesce ohjasi 2−1-kavennusmaalin ylivoimalla kolmannen erän puolivälissä. Puolitoista minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä Bailen oli itse lähellä tasoitusta.
Minskin avausmaalin tehneen Vescen syöttö löysi B-pisteelle nousseen puolustajan, mutta Bailenin suoraan syötöstä ampuma kiekko tarttui Henrik Karlssonin hanskaan näyttävän venytyksen saattelemana.
− Kiekko pyöri vähän, enkä saanut lauottua niin kovaa kuin olisin halunnut. Mutta oli se myös hieno torjunta, Karlsson on todella hyvä maalivahti.
Torjunnasta voisi puhua gamesaverina, ellei Minsk olisi tasoittanut ottelua heti seuraavasta tilanteesta. Karlssonin huippukopin jälkeen valkovenäläiset ottivat aikalisän ja kaikkiaan 47 kertaa ottelussa torjuneen Lars Haugenin pois maaliltaan. Vesce raapi aloitusvoiton, ja kukas muukaan kuin Bailen toimitti kiekon tuttuun tyyliinsä kohti Jokereiden maalia.
Sen jälkeen Minskin tehokkaat pohjoisamerikkalaiset Jonathan Cheechoo ja Charles Linglet tekivät sitä, minkä parhaiten osaavat - ja survoivat kiekon väkisin maaliin.
Jatkoajalla Jokerit pyöritti väkevästi Minskin puolustusalueella ja pääsi pelaamaan lähes kaksi minuuttia ylivoimaa viidellä kolmea vastaan, mutta ei onnistunut. Jatkoaikaa oli pelattu 12 minuuttia, kun Topi Jaakolan maila katkesi puolustusalueella. Siitä seuranneesta tilanteesta Matt Ellison iski Minskille avausvoiton Bailenin ja Lingletin syötöistä.
− Yritämme pelata puolustuksen kautta, sieltä rakentuu myös hyökkäyspeli. Meillä on riittävästi maalintekovoimaa ja mahdollisuudet voittaa kenet tahansa. Kaksi viimeisen minuutin maalia voivat ratkaista minkä tahansa ottelun.
− Tästä tulee pitkä ottelusarja.
Bailen pääsee antamaan katetta lupauksilleen jo lauantaina pelattavassa toisessa ottelussa. Sen jälkeen otteluparin matka jatkuu yhden välipäivän kautta Minskiin maanantaina ja tiistaina pelattavia otteluita varten.