Tämän syksyn harjoituspeleissä 19-vuotias Joona Koppanen on pelannut kakkossentterin tontilla. Vastuuta on tulossa myös kauden käynnistyessä. Ilveksen päävalmentaja Karri Kivi aikoo antaa nuorelle hyökkääjälle isoa vastuuta alivoimalla.
− Ensinnäkin Joona on ulottuva pelaaja. Lisäksi hän on erinomainen luistelija ja tosi pitkä kaveri. Hänellä on erinomainen defensiivinen silmä. Ulottuvuus ja silmä tekevät hänestä erittäin hyvän alivoimapelaajan.
Koppanen lähtee itse tavoittelemaan paikkaa kärkiketjuissa, mutta muistuttaa samalla, että alempien ketjujen pelipaikat ovat aivan yhtä tärkeitä.
− Ulottuvuus ja silmä tekevät hänestä erittäin hyvän alivoimapelaajan.
− Niitä ilman mikään joukkue ei tule toimeen.
Kivi pääsee apuvalmentajineen hiomaan uutta nuorta timanttia ratkomaan pelejä Ilvekselle.
− Tämä on Joonan ensimmäinen Liiga-kausi, joten hän on ihan raakile vielä, mutta potentiaali on olemassa, Kivi kertoo.
Keväällä ottajia oli
Koppanen on aina ollut tunnollinen opiskelija. Viime keväänä hän painoi ylioppilaslakin päähän, vahvimpana aineenaan äidinkieli. Suunnitelmana oli jatkaa opintoja ja jääkiekon pelaamista Pohjois-Amerikan yliopistosarjassa.
− On ollut kunnia-asia hoitaa koulu kunnolla. Turha sinne on mennä norkoilemaan. Yliopisto kiinnosti siksi, että olisi saanut samalla koulutuksen, tutkinnon ja samaan aikaan pelata kovia pelejä lätkää.
Koppanen oli ehtinyt jo kysellä vanhoilta joukkuetovereiltaan, kuinka raskasta yliopiston ja jääkiekon yhdistäminen on. Tulevaa seuraa hän ei kuitenkaan ehtinyt vielä tarkemmin miettiä, kun hänet varannut Boston Bruins tarjosi kolmen vuoden tulokassopimusta. Samalla suunnitelmat tulevan kauden osalta muuttuivat.
Itsestään selvää Koppasen jääminen Liigaan ja Ilvekseen ei siis ollut. Koppasen perään oli keväällä useampia kyselyitä, mutta hän päätti lopulta jatkaa uraansa tutussa paikassa.
− Ajattelin, että tämä voisi olla oman näköinen paikka kehittyä, kun on tuttu ympäristö ja tutut valmentajat. Sellainen tukee kehitystä.
Isoja saavutuksia junioreissa
Vielä viime kauden Koppanen viiletti Ilveksen A-nuorten riveissä, sillä miesten sarjoihin ei ollut asiaa yliopistohaaveiden vuoksi. Kauden päätteeksi Koppasen ketju, johon sentterin lisäksi kuuluivat laitahyökkääjät Joona Ikonen ja Topias Haapanen, voitti runkosarjan pistepörssin. Koppanen leipoi 38 ottelussa tehot 23+31. Kauden päätteeksi Koppanen palkittiin Saku Koivu -palkinnolla, eli sarjan parhaana pelaajana.
Vaikka Nuorten SM-liiga näytti viime kaudella paikoin väärältä paikalta Koppaselle, ei hyökkääjää silti turhauttanut kauden missään vaiheessa pelata junioripelejä.
− A:n kaudesta jäi ihan hyvät fiilikset. Tuli onnistumisia henkilökohtaisesti ja kehityin pelaajana, mutta tietysti vähän jäi harmittamaan se, ettei joukkue menestynyt.
Vuotta aiemmin Koppanen pääsi maistamaan menestystä toden teolla. Ensimmäinen kausi A-nuorissa päättyi Ilveksen mestaruusjuhliin. Juhlat tosin katkesivat Koppasen kohdalla lyhyeen, kun hyökkääjä lähti alle 18-vuotiaiden MM-kisoihin.
− Se oli joukkuemenestyksenä ihan unelmakausi. Ei sitä oikeastaan parempaa voi toivoa, kun voittaa kaksi mestaruutta. Oli hienoja joukkueita ja hyviä muistoja jäi sieltä.
Kovan kauden jälkeen paukkuja oli laittaa vielä maajoukkueessakin.
− Ei MM-kisoissa ollut takki tyhjä. Ne ovat niin ainutlaatuisia kisoja, että niihin jaksaa syttyä ja kerätä voiman siellä, että jaksaa pelata täysiä.
Koppanen on ollut juniorivuosinaan vakiokasvo maajoukkueissa. Ensimmäistä kertaa Leijona-paitaan päästyään Koppanen ajatteli ensimmäistä kertaa, että jääkiekosta voisi tulla ammatti.
NHL-unelma alkaa konkretisoitua
Kesällä 2016 Koppanen otti ensimmäiset askeleet kohti unelmaansa, NHL:ää, kun Bruins varasi hänet viidennellä kierroksella. Koppasella oli varauksesta pieniä aavistuksia, muttei silti osannut odottaa sitä. Liiga-kauden alun Koppanen kiekkoilee Boston Bruinsin lupausten joukkueessa Prospects Challenge –turnauksessa.
− On hienoa, että pikkuhiljaa menee isompia kenttiä kohti. Se sytyttää paljon enemmän ja luo tunnelmaa peliin, mitä enemmän porukkaa on katsomassa.
− Perimällä ja omalla työllään hän on saanut sellaiset pelimerkit, että hän voi varmasti mennä jääkiekkoilijana pitkälle, jos niin haluaa.
− NHL on unelma ja tavoite, johon tähdätään koko ajan. Olisi hienoa päästä pelaamaan siellä ja kyllä se alkaa jo realistiselta tuntua.
Koppasta niin junioreissa kuin alkavalla kaudella Liigassa valmentanut Jouko Myrrä on seurannut sentterin matkaa läheltä. Myrrän oma poika on saman ikäinen kuin Koppanen, joten 1998 ikäluokka on valmentajalle tuttu.
− Joonassa on taustalla huikea potentiaali ja lahjakas urheilija. Perimällä ja omalla työllään hän on saanut sellaiset pelimerkit, että hän voi varmasti mennä jääkiekkoilijana pitkälle, jos niin haluaa.
Myrrä uskoo, että Koppanen on ollut juniorivuosinaan vielä kaukana omista rajoistaan. Niin paljon potentiaalia valmentaja nuoressa näkee.
− Itse hän valinnoillaan ja tulevien vuosien työllä päättää sen, mitä hänestä tulee: haluaako hän NHL-pelaajaksi vai jotain muuta. Minulle hän on jättänyt sellaisen kuvan, että hän pärjää aina, mitä tahansa elämässään tekee.