Ilveksen viime kausi oli todella kaksijakoinen ja vaiherikas. Joukkueen pudotuspelisaumat olivat jo luisumassa käsistä, mutta loppukauden huima vire nosti Ilveksen sijalle 10 ja näin joukkue eteni viimeisenä joukkueena pudotuspeleihin.

Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Ilveksen vireen sai tuntea Ässät. Molemmat joukkueet voittivat ensimmäiset koitokset kotihalleissaan, mutta ratkaisevan kolmannen pelin Porissa ratkaisi täksi kaudeksi Pelicansin riveihin siirtynyt Aleksi Mustonen jatkoajalla.

Puolivälieräsarja rakasta vihollista Tapparaa vastaan piti olla läpihuutojuttu oranssipöksyille, mutta ankarasti taistellut Ilves-lauma pisti kampoihin sen, minkä pystyi. Lopulta Tappara kuitenkin eteni sarjasta jatkoon ansaitusti voitoin 4-3.

Kokenut Toivonen sai lähteä, Lehtoselle aisapari Jyväskylästä

Jo viime kauden puolivälin jälkeen Hannu Toivonen joutui antamaan tilaa kevään Ilves-komeetta Antti Lehtoselle, joka nappasi ykkösmaalivahdin paikan yllättäen itselleen. Myös Toivosen sopimus loppui viime kauteen, ja hän siirtyi pelaamaan EBEL-liigan Graz 99ers.

Maalivahtiduon toiseksi solistiksi Ilves hankki vuokrasopimuksella JYPistä nuoren Markus Ruusun. Ruusu on Dallas Starsin kuudennen kierroksen varaus. Hänen viime kautensa sujui niin JYPin, JYP-Akatemian kuin KooKoonkin riveissä.

Lehtosen ja Ruusun takana tilaisuutta kärkkyy vuonna 1998 syntynyt Waltteri Urpolahti. Ilman loukkaantumisia Urpolahti tuskin tulee vielä tekemään liigadebyyttiänsä, vaan kausi kulunee Ilveksen A-nuorten ja LeKin mukana.

Puolustuskalusto uusiksi - Espeland ykkösylivoiman viivapelotteeksi

Puolustuksessa liikehdintää on ollut molempiin suuntiin. Teemu Aalto ripusti hokkarit naulaan, Marcus Fagerudd jatkaa uraansa Ruotsin Djurgårdensissa, Jyri Niemi suuntasi Kouvolaan ja Ilveksessä todellisen läpimurtonsa tehnyt Veli-Matti Vittasmäki vaihtoi pukukoppikäytävän toiseen päähän, paikallisvastustaja Tapparan leiriin.

Tulopuolelta Ilves saa niin kiekollista taitoa, vauhtia kuin erikoistilanneosaamistakin. Ässistä tupsukorviin saapui Valtteri Viljanen, Jyväskylästä Juuso Pulli ja ehkä mielenkiintoisimpana nimenä Norjan Lørenskogissa yli piste per peli -tahdilla pisteitä nakuttanut Stefan Espeland.

Harjoitusotteluissa erityisesti Viljanen esitti nousujohteisia otteita ja pienestä varrestaan huolimatta osoitti pärjäävänsä myös fyysisessä pelissä.

Espelandilla on ollut ajoittain vaikeuksia puolustuspelaamisessa, mutta jo etukäteen on ollut tiedossa, että miehen vahvuudet ovat enemmänkin toisessa päässä kenttää. Etenkin ylivoimalla mies on väläytellyt muutamaan otteeseen kovaa laukaustaan ja pelisilmäänsä. Kauteen lähdettäessä Espeland tullee operoimaan ykkösylivoimassa ainoana puolustajana, joten vastuuta on tulossa ja täten Espelandilta odotetaan myös tulosta.

Jo viime kaudelta tutut Olli Vainio, Jarkko Parikka ja Arto Laatikainen kantavat suurta vastuuta tulevalla kaudella. Nuoret Vainio ja Parikka ottivat jo viime kauden aikana suuria kehitysaskelia, ja tätä päävalmentaja Karri Kivi odottaa heiltä myös tällä kaudella. Kaiken nähneen ja kokeneen Laatikaisen rooli korostuu tällä kaudella  entisestään Ilveksen nuoren pakiston isähahmona.

Mainittujen nimien takana pelipaikkaa kärkkyvät myös omat juniorit Henry Mäntylä ja Valtteri Ilomäki.

Nuorta tulivoimaa hyökkäykseen

Jos puolustus muuttui, samoin kävi hyökkäyksenkin kanssa. Tärkeimmät poistujat viime kauden joukkueesta ovat Jerry D'Amigo, Jukureihin siirtynyt Markku Flinck sekä jo mainittu Mustonen. 

Uusissa hankinnoissa selkeänä sapluunana on ollut hankkia nuoria, urallaan eteenpäin pyrkiviä, pelaajia. Mestiksestä Tampereelle siirtyivät SaPKossa hurjaa jälkeä tehnyt Ilves-kasvatti Teemu Lepaus sekä RoKissa läpimurtokautensa pelannut Juhani Tamminen.

Erityisesti Tamminen on vakuuttanut otteillaan harjoituskaudella ja on saanut ansaitusti myös paljon vastuuta. Lepauksen otteet ovat olleet kaksijakoisia - joukkoon on mahtunut väläyksiä miehen loistavasta peliälystä, mutta vastapainona on tullut myös rutkasti huolimattomia suorituksia kiekon kanssa.

Ässistä Ilves kaappasi lupaavan Arttu Ruotsalaisen ja Hämeenlinnasta tupsukorviin suuntasi raamikas Julius Valtonen. Ruotsalaiselta on lupa odottaa vielä nähtyä parempaa, mutta Valtonen on sen sijaan yllättänyt monet muun muassa ennakkoluulottomalla ja periksiantamattomalla asenteellaan.

Lisäksi Ilves sai paluumuuttajan Lappeenrannasta, kun Mikael Kuronen palasi takaisin tuttuun pukukoppiin. Kuronen on tunnollinen kahdensuunnan pelaaja, jonka panos korostuu kauden edetessä, vaikka harjoituspelit sujuivatkin vielä melko mollivoittoisesti.

Erityistä huomiota kannattaa tulevalla kaudella kiinnittää kolossimaiseen Joona Koppaseen. 1998 syntyneelle huippulupaukselle olisi tarjolla jopa kakkossentterin roolia, mutta harjoituspelit ovat osoittaneet, että töitä on vielä paljon tehtävänä. Harjoituspelit sujuivat kuitenkin hänen kohdallaan nousujohteisesti, joten suunta on oikeanlainen.

Koppanen joutuu olemaan alkukaudesta poissa liigapeleistä, koska hän lähtee Boston Bruisin lupausten joukkueen mukana Buffalossa järjestettävään Prospects Challenge -turnaukseen.

Liuksiala osui viime kaudella tolppien väliin 12 kertaa. 20 maalin rajapyykin rikkominen ei ole miehelle ensi kaudella mahdottomuus.

Kuva © Jarno Hietanen

Loukkaantumishuolet on selätettävä

Mikäli Ilves haluaa tulevalla kaudella menestyä, yksi asia on selvä: edelliskausina vaivanneet loukkaantumiset eivät voi jatkua nähdyn kaltaisina. Erityisesti viime kausina kovia kokeneiden Sami Sandellin ja Teemu Rautiaisen panos hyökkäyksen kapellimestareina on elintärkeää Ilves-leirille.

Taustatukea tälle kaksikolle ovat etulinjassa antamassa kapteeni Tapio Laakso, lopullista läpimurtoaan havitteleva Otto Koivula, vielä loukkaantuneiden listalla oleva Ville Meskanen sekä vikkeläkinttuinen Juho Liuksiala. 

Ryminällä liigakartalle tulleet Koivula ja Liuksiala ovat olleet jo harjoituskaudella vastuunkantajia nuoressa joukkueessa, eikä ole mitään syytä, miksei sama tahti jatkuisi kaksikon osalta myös perjantaina käynnistyvällä liigakaudella. 

Yllätysnimenä kokoonpanosta voidaan nostaa esille jo viime kaudella liigadebyyttinsä tehnyt Topias Haapanen, joka on kääntänyt katseita harjoituskauden aikana. Ennakkoluuloton nuorukainen muistuttaa pelityyliltään paljon Michael Kerästä ja kaiken osuessa kohdalleen, saattaa Haapanen olla yksi mielenkiintoisimmista tulokkaista ensi kaudella jopa koko Liigan mittapuulla.

Menestysresepti Ilveksellä on tullut tutuksi jo viime kausilta: nuorten pelaajien odotetaan ottavan urallaan askelia eteenpäin ja kokeneiden pelaajien taso ei saisi romahtaa - päinvastoin. 

Joukkueessa on potentiaalia, mutta vähintään yhtä paljon kysymysmerkkejä. Kivi kuitenkin osoitti jo viime kaudella, että uusiutunut Ilves on valmis haastamaan parhaana päivänä kenet tahansa - jopa ylivoimaisena mestarisuosikkina pidetyn Tapparan.