Peliittojen Petri Karjalainen oli yksi kauden valmentajakomeetoista. Kauden alussa monikaan kiekkoihminen ei miestä tuntenut, vaikka hän on nuoresta iästään huolimatta jo kokenut valmentaja. Karjalainen tunnustaa Jatkoajan haastattelussa, että kauden viimeisen pelin häviäminen kirpaisi, mutta samaan hengenvetoon hän muistuttaa, ettei kausi ollut silti millään tavoin pettymys.
– Kauden alussa media ja katsojat povasivat meitä sinne sarjan häntäpäähän. Osoitimme kuitenkin, että hyökkäysvoittoisella ja rohkealla pelillä saavuttaa jotain. Pääsimme pudotuspeleihin ja niitä ei Heinolassa ole käsittääkseni liian usein pelattu.
Jatkoajan syksyn ennakkopaketissa Heinolan Peliittojen sijoitukseksi veikattiin niukkaa pudotuspelien ulkopuolelle jäämistä. Arvio meni muutaman pykälän pieleen, sillä Peliitat sijoittui runkosarjassa komeasti seitsemänneksi. Kova kamppailu LeKin kanssa päättyi Peliittojen maalierovoittoon.
– Minä en kauden alla miettinyt suuremmin sijoituksia. Pelaamisen taso ja sen säilyttäminen olivat päällimmäisenä mielessäni. Toki kauden aikana tuli suvantovaiheita ja esimerkiksi tammikuussa meitä koeteltiin loukkaantumisten ja siirtojen takia. Pystyimme silti yltämään runkosarjan seitsemännelle sijalle. Se oli hyvä sijoitus heinolalaisittain katsottuna.
"Kyllähän me pystyimme TUTOn ihan hyvin haastamaan"
Peliitat haastoi puolivälieräsarjassa TUTOn tosissaan. 4-2 turkulaisten eduksi päättynyt sarja ei jättänyt kuitenkaan epäselvyyttä paremmasta joukkueesta. Karjalainen tunnustaakin nyt kauden jo päätyttyä, että joukkue pelasi koko ajan aivan äärirajoilla. Loukkaantumisista kauden loppuvaiheilla kärsinyt Peliitat olisi tuskin parhaalla mahdollisella joukkueellakaan mennyt sarjasta jatkoon.
– Kyllähän me pystyimme TUTOn ihan hyvin haastamaan, Karjalainen hymähtää vaatimattomasti.
– [Marko] Rairaman loukkaantuminen oli kova isku meidän menestykselle pudotuspeleissä. Toki myös [Ville] Järveläisen ja [Ville-Veikko] Eerolan siirrot olivat myös isoja menetyksiä, päävalmentajadebyyttinsä miesten sarjoissa tehnyt oululainen toteaa.
Pelaajistossa liuta positiivisia yllätyksiä
Joukkueen pelaajistosta Karjalainen on erityisen ylpeä. Läpi kauden joukkueesta tasoaan nostivat vuorotellen uudet pelaajat. Joukkueessa oli suuri määrä pelaajia, joilla ei ollut juurikaan aiempaa kokemusta miesten peleistä. Kokemattomien nuorukaisten ohella joukkueessa pelasi muutamia konkareita.
– Meidän elinehto oli se, että joukkueessamme oli näitä positiivisia yllätyksiä ja onnistujia. Esimerkiksi kauden alla en uskonut, että Petr Stloukal olisi mahtunut edes joukkeeseemme. Niin vain poika tuli ja nappasi ennakkoluulottomasti paikkansa ja paukutti 16 verhoa, Karajalainen analysoi.
Kun Stloukalin tähti hieman kauden vanhetessa laski, astui esiin uusia nimiä. Tasaisesti läpi kauden joukkuetta kannatelleet Jani Keinänen, Henri Manninen ja Ville-Matti Koponen saivat taustatukea muun muassa Joni Kainulaiselta, Moses Mustoselta ja Topi Kettuselta.
– Tammikuussa ison roolin Järveläisen poislähdön myötä saanut Kainulainen pelasi kauden jälkipuoliskon erittäin hyvin ja täytti paikkansa, Karjalainen kiittelee.
Kokeneet pelaajat saavat Karjalaiselta täyden tunnustuksen. Varsinkin Keinäsen, 36, huikea kausi oli yksi ydinsyistä, miksi Peliitat ylipäätään pudotuspeleihin pääsi.
– Kyllähän Keikka pelasi todella hyvän kauden. Todella tärkeä jätkä tuolle nuorelle joukkueelle. Vaikka tuossa iässä lopettamistakin varmasti jo pohtii, niin uskon, ettei hän osaa noin hyvän kauden jälkeen lopettaa. Ja miksi lopettaisi?
Kokonaisuudessaan Karjalainen on erittäin tyytyväinen päättyneen kauden joukkueeseensa.
– Joukkueessamme ei ollut yhtään epäonnistujaa. Toki suvantovaiheita tuli, mutta kaikki täyttivät omat ruutunsa erittäin hyvin. Pelaajat kehittyivät kauden edetessä ja se on valmentajan silmin katsottuna kaikkein tärkeintä.
Karjalainen muistuttaa, että kauden aikana kolme pelaajaa siirtyi Peliitoista liigaympyröihin. Janne Ritamäen, Ville Järveläisen ja Ville-Veikko Eerolan siirrot kavensivat materiaalia selvästi, mutta Heinolassa osattiiin tunnustaa realiteetit. Pelaajien urakehityksen esteeksi Peliitat ei halunnut ruveta, vaikka kärkipelaajista luopuminen aiheuttikin aukkoja jo valmiiksi kapeaan materiaaliin.
– Eiköhän noista viime kauden pelaajista jokunen suurempiin ympyröihin siirry.
Heinolalaisia ja muitakin Mestistä seuraavia kiekkofaneja kiinnostaa tuleva kausi pelaajiston suhteen. Hajoaako joukkue pahasti?
– En jaksa uskoa, että hirveästi porukkaa vaihtuisi. Siellä on Pekka [Saittakari, Peliittojen urheilutoimenjohtaja] ottanut uuden hommansa hyvin hanskaan ja keskusteluja on käyty. Muutama kaveri toki miettii tulevaisuuttaan, mutta hyvä runko Peliitoilla on jo kasassa.
Tulevaisuus auki, Heinolassa jatkaminen mahdollista
Mitä Karjalainen tekee tulevalla kaudella? Sopimusta ei ole vielä minkään seuran kanssa solmittuna. Työtarjouksia on pöydällä varmasti useita. Kärppien SM-liigajoukkueessa, Sveitsin Davosissa, KHL:ssä ja nuorten maajoukkueessa apuvalmentajan töitä tehnyt Karjalainen on tällä hetkellä hyvinkin kysytty mies. Onko aika ravistaa Heinolan tomut jaloista ja suunata kohti suurempia ympyröitä?
– Minulla ei ole ollut tapana tyrkyttää itseäni mihinkään, enkä ole tehnyt sitä nytkään. Kaikki nämä asiat selviää aikanaan. Kannattaa muistaa, ettei Suomessa ole ensi kaudeksi loputonta määrää paikkoja auki, Karjalainen pallottelee.
– Ulkomaille on muutama kuvio suunnitteilla, mutta katsotaan nyt rauhassa.
Heinolassa jatkaminen ei ole millään tavoin poissuljettu vaihtoehto. Siviilipuolen asiatkin vaikuttavat päätökseen.
– Kotonakin varmasti toivotaan, ettei kolmatta kautta tarvitse erillään olla. Vaimon työkuviotkin tässä vaikuttaa. Asiat pystyy järjestämään, eikä Heinolassa jatkaminen ole missään tapauksessa huono vaihtoehto. Meillä oli hieno kausi ja hyviä jätkiä.
"Kyllä siinä oli koko kaupunki tietyllä tapaa mukana."
Karjalainen hymähtää Heinolasta kysyttäessä. Reilun 20 000 asukaan kaupunki ei tarjoa hienouksia tai aktiviteetteja, mutta ammattivalmentaja ei niitä juurikaan kaipaa tai ehdi hyödyntää.
– Ei sillä ympärillä olevalla kylällä tai sen aktiviteeteilla ole kauden aikana juurikaan merkitystä. Arkirutiinit kuitenkin pyörivät vahvasti jääkiekon ympärillä. Vapaa-aikana ei tullut mitään kummempia tehtyä. Aamusta iltaan olin hallilla ja menin kaupan kautta kotiin. Kaupungissa ei tietenkään ole mitään kummoisia aktiviteetteja, mutta se ei vaikuta jatkamiseeni tai jatkamattomuuteni siellä millään tavoin.
Kevään pudotuspelibuumia Karjalainen muistelee innolla.
– Kyllä siinä oli koko kaupunki tietyllä tapaa mukana. Katsojia kävi paljon ja kaupungillakin oli sellainen hyvä kuhina.
– Silloin kuin pelasimme todella viihdyttävää ja hyökkäysvoittoista kiekkoa, niin yleisö ei liiemmin hallille eksynyt. Pudotuspeleissä olimme enemmän puolustuskannalla, mutta silloin yleisöä riitti. Toivon, että jatkossa heinolalaiset kävisivät peleissä läpi kauden.
Mestiksen ongelmat pukumiehissä
Peliitat-luotsi kiittelee Mestiksen tasoa. Sarja oli urheilullisesti tasainen, kuten ennakkoon oli aavisteltavissa. Muutama asia miestä on jäänyt kuitenkin kalvamaan.
– Mielestäni jotkut isompien seurojen pomot vähättelevät suotta pienempien seurojen toimintaa. Välillä tulee tunne, että meidän pienempien joukkueiden olemassaoloa kyseenalaistetaan. Vaikka meillä Heinolassakin on pieni organisaatio, jos sitä sellaiseksi nyt voi kutsua, niin teemme varmasti kaikkemme joka päivä. Sitten jotkut pukumiehet katselevat nenänvarsiaan pitkin ja kyselevät parempien olosuhteiden perään.
Karjalainen muistuttaa, että isoimmillakin Mestis-seuroilla on matkaa vielä SM-liigatason olosuhteisiin ja organisaatioihin.
– Tietty ylimielisyys huokuu läpi joistakin seuroista. En tarkoita nyt minkään seurojen valmennusjohtoja vaan sitä pukuporukkaa. Isojen seurojen johtohahmot eivät ymmärrä, että heilläkin olisi vielä paljon tehtävää. Jokainen joukkue tässä sarjassa tekee asiat niin hyvin ja ammattimaisesti kuin mahdollista.
– Olen minäkin jo urani varrella nähnyt kaikenlaisia organisaatioita ja tiedän, että Mestis-seuroissa ollaan aika kaukana huipusta. Se on luonnollista. Koko ajan asiat kuitenkin halutaan tehdä paremmin myös pienissä seuroissa. Ylimielisyyteen ei kuitenkaan ole missään Mestis-organisaatiossa varaa, Karjalainen paaluttaa.
Nyt on Karjalaisellakin käynnissä ansaittu huili. Tulevan kauden suhteen pohdinnat ovat toki käynnissä. Heinola on jäänyt ainakin hetkeksi taakse, sillä kauden jälkeen Karjalainen matkasi takaisin kotikaupunkiinsa Ouluun. Mitä on tullut hommailtua?
– Lätkää on tullut aika paljon katsottua, Karjalainen naurahtaa.