KooKoon seurajohto ihastui Blair Yaworskin, 24, pelitaitoihin jo viikon aikana. Alun perin nuoren kanadalaisen piti tulla Kouvolaan kuukauden mittaiselle testijaksolle näyttämään taitojaan mutta nyt, viikon testaamisen jälkeen, miehen otsaan on jo lyöty ”huippuluokan vahvistus” –leima.
– Yhtenä päivänä tuossa ”Ikalta” kysäisin, että oletko aiemmin nähnyt tässä sarjassa yhtään tällaista pelaajaa, niin mies vastasi, että ei ole. Enkä ole kyllä minäkään, KooKoon toiminnanjohtaja Olli-Pekka Hakkarainen hehkuttaa uusinta hankintaansa.
Yaworskiin ollaan Kouvolassa jopa poikkeuksellisen tyytyväisiä. Odotukset miestä kohtaan ovat korkealla, todella korkealla.
– Olemme enemmän kuin tyytyväisiä, että saatiin jääkiekon syntysijoilta tällainen kaveri joukkueeseen. Hän tulee olemaan pisteidenkin valossa meille todella kova liideri, joukkueen päävalmentaja Ismo Lehkonen uskoo.
Mutta kuinka tällainen pelaaja sitten löysi tiensä Suomen toiseksi korkeimmalle sarjatasolle ja vakuutti taidoillaan pelaamatta yhtään ottelua.
– Harjoittelin kesällä erään valmentajan alaisuudessa ja hän tunsi suomalaisen agentin, jolla oli jo muutama pelaaja KooKoossa. Sitä kautta tuli tietoon, että he etsivät myös hyökkääjää, Yaworski kertaa.
KooKoo pelasi viikonloppuna Kiekko-Vantaa-turnauksessa kaksi tappiollista ottelua, mutta Yaworskia ei vielä niissä päästetty irti. Mies kärsi vatsataudista, mutta poissaolon taustalla oli myös toinen painava syy.
– Ei haluttu hänen pelaavan harjoitusotteluita, ettei vaan karkaa isompiin ympyröihin, sanoo puolestaan KooKoon puheenjohtaja Jouni Frimodig.
Eurooppaan treenaamaan
Isokokoinen Yaworski valmistui Yalen maineikkaasta yliopistosta keväällä 2008. Yliopistovuosien jälkeen mies koetti läpimurtoa farmisarjojen, AHL:n ja ECHL:n, kautta, mutta tulokset jäivät lopulta laihoiksi. Kaksi edelliskautta kuluivat pääosin Pohjois-Amerikan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla, farmin farmiksikin mainitussa ECHL:ssä.
– Blair ei ole farmipelaaja noin niin kun mieleltään. Hän teki nopeasti sen päätöksen, että AHL ei ole hänen juttunsa ja valitsi uuden reitin eikä jäänyt sinne bussisarjaan pelaamaan. Hän haluaa harjoitella kovasti ja tulla tätä kautta paremmaksi pelaajaksi, Lehkonen valaisee.
Yaworski on tullut Eurooppaan ja Suomeen harjoittelemaan sekä kehittymään pelaajana. Ensimmäisen viikon aikana mies on pitänyt joukkueen harjoituksista paljon.
– Ne ovat olleet nopeatempoisia ja intensiteetti on korkea.
Yaworski oli tulossa Kouvolaan jo pari viikkoa aiemmin, mutta mies pyysi lisäaikaa, jotta ehti treenata itsensä kuntoon ennen näytille tuloa.
– Hän halusi hakea omaa pohjaa ja jo se osoittaa, että mies todella haluaa pärjätä täällä, Hakkarainen kertoo.
Myös päävalmentaja Lehkonen on vakuuttunut Yaworskin harjoitusmotivaatiosta.
– Kaikki harjoitteet se vetää täysillä. On tosi innostunut ja kiinnostunut. Jo parin treenin jälkeen meillä oli taka-ajatuksena, että tämä kaveri me halutaan pitää koko vuosi.
Blair ”Yaworskin Blair” Yaworski
Pääkäskijä Lehkonen ja toiminnanjohtaja Hakkarainen eivät säästelleet ylistyssanoja kehuessaan Yaworskin pelillisiä ominaisuuksia.
– Blair on isokokoinen ja luistelee isoksi Pohjois-Amerikasta tulevaksi mieheksi yllättävän hyvin sekä tasapainoisesti. Häkki tulee heilumaan ja huippuammattilainen hänestä tulee koviin sarjoihin, se on ihan pomminvarma asia, Lehkonen ennustaa.
– Tässä paketissa on kaikki. Hän on fyysinen, mutta osaa myös viimeistellä, Hakkarainen kehuu.
Kysyttäessä Yaworskin vahvuuksista pelaajana intoutuu Lehkonen kehumaan miestä vuolaasti.
– Aloittajana erittäin hyvä, suunnanmuutoksissa todella hyvä, kaksinkamppailuissa sellainen taitava nikkari. Ei ole mikään kuivan kesän orava. Hyvä jätkä kaikenkaikkiaan ja ihmisenä myös aivan loistava.
Yaworski itse on hivenen varovaisempi ja tyytyy vain kommentoimaan itseään pelaajana. Tulokset puhuvat puolestaan jos ovat puhuakseen.
– Olen hyvä ”overall”-pelaaja. Ehkä sijoittuminen molemmissa päissä kenttää ja kova laukaus, jota tykkään käyttää kuuluvat suurimpiin vahvuuksiini.
Johtaja isolla J:llä
Fyysisten ominaisuuksien lisäksi Kouvolassa ollaan tyytyväisiä Yaworskin henkiseen kanttiin. Jos valmentajavelhoa on uskominen, on Yaworskin kohdalla osuttu kultasuoneen myös pukukoppielämän kannalta.
– Kentältä puuttui viime kaudella johtajuutta. Sitä oli, mutta ei riittävästi. Olen enemmän kuin tyytyväinen, että saamme Yaworskin tyylisen johtajan joukkueeseemme.
Tällä kaudella Kouvolassa ei haluttu toistaa viime kauden virhettä, johtajuusvajetta. Yaworskin uskotaan täyttävän vallinneen pienehkön johtajuustyhjiön.
– Tiettyä vajausta on kyllä ollut johtajapelaajissa, sekä verbaalisesti että kentällä suunnannäyttämisessä. Johtajia ei ole koskaan liikaa.
Yaworski opiskeli jo vuonna 1701 perustetussa Yalen yliopistossa kauppatieteitä ja valmistui sieltä vuonna 2008. Lehkonen arvostaa tätä virstanpylvästä.
– Yalen yliopistoon ei suinkaan ihan kaikki jätkät pääse. Sinne pääsy on äärimmäisen kovan työnteon takana. Elämän hallinta on kaverilla ihan näpeissä.
Suomi, Finland & Kouvola
Joukkueesta Yaworskilla ei ole kuin hyvää sanottavaa. KooKoon toinen kanadalainen, Kory Baker, on auttanut miestä kaikin mahdollisin tavoin ja myös muut joukkuekaverit ovat olleet ystävällisiä sekä avuliaita.
– Tykkään joukkueesta, se on todella mahtava!
Mies on ensikertaa pelaamassa ammatikseen Pohjois-Amerikan ulkopuolella. Vaikka hän ei ole Kouvolaan ja Suomeen vielä viikossa ehtinyt juurikaan tutustua, mies tietää, että edessä on suuri sekä mielenkiintoinen tutkimusmatka.
– Olen käyttänyt lähes kaiken aikani kaukalossa. Sen tiedän, että ruoka on todella hyvää ja kylmä tulee tosi aikaisin, jo elokuussa! Suomalaisesta tai eurooppalaisesta pelistä en tiennyt ennen tänne tuloa juurikaan. Senkin takia tämä on todella ainutlaatuista.
KooKoon preseason lähestyy loppuaan, edessä on enää kaksi koitosta. Perjantaina 3.9. joukkue kohtaa kotiareenallaan TuTon ja viikon päästä siitä samoissa koordinaateissa Vaasan Sportin. Näissä otteluissa myös Yaworski pääsee edustamaan joukkuetta ensimmäistä kertaa kaukalon puolella.
– Ykköskokoonpanolla lähdetään niihin peleihin eli tottakai myös Blair on mukana. Hän tulee pelaamaan [Kory] Bakerin ja [Miikka] Jouhkimaisen kanssa samassa ketjussa. Siinä on kokoa ja luisteluvoimaa todella paljon. Yaworski ja Baker ovat molemmat sentterilaitureita, mutta lähtökohtaisesti Baker siirtyy laitaan, Lehkonen valaisee.
Kouvolassa on menty kesän harjoituksissa ”todella kovaa”. Otteluissa nuorille on haluttu antaa vastuuta ja kokeneemmille pelaajille rankkojen treenien vastapainoksi lepoa.
– Ollaan tarvittu vähän lisähappea noille, ketkä nyt ovat olleet poissa.
Yaworskin sopimuksen jälkeen KooKoolla on yhteensä 22 pelaajasopimusta ja yksi try-out -sekä yksi lainasopimus. Joukkue ei kuitenkaan Hakkaraisen mukaan ole vielä valmis.
– Ei joukkue koskaan valmiiksi tule. Lähdetään siitä, että toivottavasti olisi tammikuussa edes lähellä valmista. Aina tulee jotain pieniä muutoksia.
Myöskään Lehkonen ei pidä joukkuetta vielä valmiina. Lukko-yhteistyö on myös edelleen käynnissä, vaikka nyt Kouvolassa vierailleet nuoret pelaajat lähetettiinkin suuremman peliajan perässä takaisin Raumalle.
– Kyllähän pientä hiomista vaille tämä meidän orkesteri vielä on, Lehkonen päättää.
