KooKoon erinomainen runkosarja yllätti monet asiantuntijatkin. Reijo Mansikka myöntää näinkin korkean sarjasijoituksen olleen pieni yllätys myös joukkueen sisällä.
– No totta kai se nyt tietyllä tavalla yllätys on, kun tiedetään meidän lähtökohdat. Olimmehan vielä heinäkuun alussa valmistumassa Suomi-sarjaan. Kun se ilmoitus, että pelataan Mestistä sitten heinäkuun alussa tuli, niin meillä oli kyllä sillä tavalla hyvä tilanne, että joukkueen runko oli jo kuitenkin kasassa, sen jälkeenhän ei tullut kuin muutama pelaaja. Joukkueessa on selkeä menestymisen halu, se on siinä tärkeintä ollut, halu tehdä päivittäistä työtä ja tietynlainen sitoutuminen siihen päivittäiseen työntekoon.
Joukkueen kuntohuippu vaikuttaa olevan kohdallaan, sillä peli on parantunut kauden mittaan huipentuen huimaan loppurutistukseen. Myös siihen Mansikka on erittäin tyytyväinen.
– Tosiaan, mehän olemme pystyneet menemään nousujohteisesti tavallaan koko ajan. Jos katsotaan pisteitä ihan sarjaneljänneksittäin, niin ensimmäisellä sarjaneljänneksellä pisteitä kertyi kaksitoista, sitten kolmetoista, viisitoista ja nyt kahdeksantoista. Että me olemme koko ajan pystyneet parantamaan hyvin sitä meidän omaa suoritusta ja saatu sitten pisteitä sitä kautta. Totta kai tuollainen pistemäärä ja sarjasijoitus on niihin lähtökohtiin kyllä tavallaan yllätys.
Varsinkin runkosarjan ensimmäisellä kierroksella KooKoolla oli vaikeuksia nimenomaan kotipeleissään, joissa pisteitä menetettiin selvästi heikommille joukkueille. Joulun lähestyessä joukkueeseen liittyi Mikko Kinnunen SaiPasta, ja nykyiset ketjukoostumukset löytyivät. Tapahtuiko silloin valmentajan näkökulmasta katsottuna jotain ratkaisevaa vai alkoiko kiekko vain pomppia joukkueelle eri tavalla?
– No tuota, kyllähän sen varmaan aina pitää pikkuisen pomppiakin. Jos aloitetaan ihan siitä alkusyksystä, niin mehän aloitettiin vieraissa hyvin. Sitten haettiin tavallaan sitä samaa selkeyttä tänne kotikentälle, ja pikkuhiljaa se sitten rupesi löytymään ja löytymään. Tietysti Kinnusen Mikko on ollut tärkeä lenkki, hyvä palanen, mikä on loksahtanut kohdalleen. Mikko Mattila–Tomi Pöllänen –akselilla on muodostunut todella hyvä ja toimiva viisikko. Kyllähän nämä pienistä asioista koostuu ja varmasti Kinnusen Mikko on yksi niistä pienistä palasista siinä.
Mansikka myös vahvistaa toimittajan näkemyksen Kinnusen todella korkeasta aloitusvoittoprosentista.
– Mikko on ottanut aloitukset noin 65-prosenttisesti. Korkea prosentti, ja kaikissa tärkeissä aloituksissa käytetäänkin Kinnusta.
Yksi hyvän menestyksen avain on myös onni loukkaantumisissa. Vaikkakin Antti Karhulan epäonni ja kauden maalivahtitilanne vaikuttavatkin huonolta vitsiltä, niin tuuriakin on ollut. Esimerkiksi kapeahkosta puolustuksesta ei ole useampaa peliä ollut sivussa kukaan.
– Eihän minkään joukkueen kokonpano kestä hirveitä määriä loukkaantumisia – se on ihan selvä. Mutta kyllähän meille on ollut hyvä tilanne, että hyökkääjiä on ollut tavallaan yli neljän kentällisen. Niitä on ollut kahdesta kolmeen yli neljän kentällisen, pikkuisen on ollut loukkaantumisia koko ajan, ja sitä kautta on saatu sitten tavallaan ajettua niitä tuoreita miehiä aina välillä sisään. Eikä siinä ole hirveästi tapahtunut meidän pelin sisällä mitään heilahdusta, vaikka siinä on miehiä välillä vähän vaihtunutkin.
Korkeatasoinen sarja
Täksi kaudeksi KooKoon luotsiksi siirtynyt Reijo Mansikka ei ole vieras persoona jääkiekkoa seuraaville kouvolalaisille. 80-luvun puolivälissä Mansikka vaikutti KooKoossa usean vuoden ajan – kaukalon puolella tosin. Silloin jäähallissa seurasi pelejä noin kaksituhatta silmäparia, viime vuosina tuhannenkin katsojan raja on ollut vaikea saavuttaa. Peli on kuitenkin Mansikan mielestä niistä ajoista parantunut, ja mies suomiikin mediaa sekä Mestistä seuraavia.
– Se on ihan selvä juttu, että tämä peli on huomattavasti parempaa kuin meidän aikana. Peli on kulkenut hirveästi eteenpäin, ja tämä on huimasti tasokkaampaa kun silloin. Mikä on minut ikäänkuin yllättänyt, nyt kun olen tullut tänne Mestikseen sisälle, on nimenomaan tämän pelin taso. Kyllä mä pikkuisen ihmettelen, että ihmiset jaksaa olla noin kriittisiä tähän Mestiksen peliin. Olen kuitenkin noita liigapelejäkin nähnyt aika läheltä ihan lähiaikoina, ja jos siitä tehdään vaan joku semmonen super ja Mestis ei ole muka mitään, niin kyllä se minun mielestäni on tavallaan – miten sen nyt nätisti sanoisi – ammattitaidottomuutta katsoa jääkiekkoa pelinä.
Suljettu SM-liiga on jo kulunut aihe, mutta silti ajankohtainen – kiitos muutamien joukkueiden kauppapolitiikan. Näkisikö Mansikka käyttöä esimerkiksi "tasonmittausottelulle"?
– En minä ole sitä asiaa hirveästi miettinyt. Meidän tavoite täällä Kouvolassa on lähteä kehittämään joukkuetta, seuraa ja organisaatiota siten, että tavoitettaisiin ensin tuota Mestiksen kärkeä ja pystyttäisiin sitten olemaan siinä pidempi jakso. Siinä on kaikki meidän energia tällä hetkellä.
Kehitystyöhön kuuluu oleellisena juniorityö. Mansikka on tyytyväinen joukkueensa nuoreen kalustoon.
– Moni valmentaja on tässä sanonut, että me olemme Mestiksen kokenein joukkue. Ei ne kyllä hirveästi sitten ole katsoneet meidän kokoonpanoa. Onhan meillä kokeneita pelaajia, mutta samalla me olemme ajaneet sisään koko kauden neljää omaa A-junioria plus sitten vielä yhtä B-junioria, joka nostettiin edustusjoukkueeseen suoraan B-junioreista. Eivätkä he ole vaan olleet mukana tuossa nimilistassa, mikä joukkueen mukana on, vaan ovat pelanneet koko ajan. Heitä on ajettu voimakkaasti sisään ja mielestäni he on kehittyneet hyvin, tosi hyvin.
Sinivalkoista päälle
Yksi kauden uusista puheenaiheista oli Mestiksestä kasattu b-maajoukkue, joka joulutauolla kukisti muun muassa MM-kisoihin valmistautuvat pikkuleijonat. Joululoma jäi osalta pelaajia pitämättä, mutta Mansikka näkee kokeilun erittäin positiivisena.
– Oikein, oikein hieno asia. Se on yksi asia, mikä on hyvin verrattavissa siihen, mitä SM-liigasta puhutaan. Kannattaa katsoa noita Mestis-maajoukkueen tuloksia ja Jukureittein tuloksia Continental Cupissa, niin... jos joku vielä hirveästi väheksyy tätä sarjaa, niin kyllä minä ihmettelen, että ehkä mä en sitten tiedä enkä ymmärrä mitään. Mutta tuota, nuo pelit on olleet monesti huikeita, ja ne on hienoja tapahtumia pelaajille, kun saa laittaa sinivalkoista päälle ja edustaa Suomea.
Sen sijaan ainainen puheenaihe, eli tuomarit ovat puhuttaneet Mestiksessä tänäkin vuonna. Ensi vuodeksi sarjaan odotetaan kokeneempia tuomareita SM-liigasta, mutta nykyisetkin tuomarit saavat Mansikalta synninpäästön.
– Kyllä täällä mielestäni on ollut ihan hyvät tuomarit. Tietysti palloilulajeihin aina vähän kuuluukin, että pelien jälkeen keskustellaan joskus tuomareista tai tilanteista. Kun tunteilla eletään, niin joskus otetaan tietysti vähän kantaa tuomareihin. Ei se saa mikään tabu olla, ettei niihin ikinä oteta mitään kantaa. Mutta ei nuo tuomarit missään tapauksessa huonoja ole ollut, ei missään tapauksessa. Jos käy tuolla Euroopassa vähän katsomassa peliä, niin meidän pitää olla tosi ylpeitä näistä tuomareista, mitä meillä täällä on.
Vedonlyöntivinkkejä pudotuspeleihin ei Mansikka tarjoa.
– Emmä osaa. Vähän kulunut lause, mutta sarja on ollut niin tasainen, että en kyllä lähde arvailemaan. Tässä keskitytään nyt Forssan kohtaamiseen ja siinä on meillä täysi työ. Porskutelkoon jokainen siinä omassa karsinassaan.
