Tampa Bay Lightning ilmoitti kolmesta uudesta jatkosopimuksesta samaan aikaan, kun koko muu NHL seurasi vapaiden agenttien sopimuksia ympäri liigaa. Mihail Sergatšov, Erik Černák ja Anthony Cirelli allekirjoittivat kukin kahdeksan vuoden jatkosopimuksen viime vuosien kestomenestyjän kanssa. Sopimukset astuvat voimaan kesällä 2023.
Mainitun kolmikon pitkiä jatkosopimuksia vuoden etuajassa ehditiin jo ounastella. Lightningin organisaation tapana on antaa niin sanottuja siltasopimuksia. Pelaaja näyttää ensin muutaman vuoden ajan, että hänestä on joukkueen runkopelaajaksi. Sen jälkeen tulee pitkä ja arvokas sopimus, millä määritellään pelaajan arvo.
Esimerkiksi Nikita Kutšerov pelasi siltasopimuksen 4,766 miljoonan palkalla ja teki sen aikana kolmella eri kaudella 85, 100 ja 128 tehopistettä. Nämä näytöt palkittiin 9,5 miljoonan sopimuksella.
Nuoremman polven venäläispelaaja Sergatšov jatkaa nyt seurassa kesään 2031 asti 8,5 miljoonaa taalan palkalla. Onko se liikaa? Nyt ehkä, mutta viiden vuoden päästä ei missään nimessä.
Sergatšov on pelaaja, jonka varaan voi rakentaa joukkueen puolustuksen. Hän on tällä hetkellä taka-alalla, koska joukkueen ehdoton ykköspuolustaja Victor Hedman vie suurimman huomion. Toisaalta Sergatšovin edestä kaupattiin Ryan McDonagh Predatorsiin, joten venäläisen vastuu kasvaa jo syksyllä.
Venäläinen on kehittynyt hiljalleen ja hän ottaa ykköspuolustajan paikan tulevaisuudessa. Sergatšov on yleispuolustaja, jonka voi laittaa koska vain kentälle. Kun palkkakatto noussee tulevina vuosina reilusti, voi Sergatšovin palkka olla siinä vaiheessa liigan tasoon nähden edullinen.
Mikäli Cirelli puolestaan jatkaa kehitystään, hän vakiinnuttaa paikkansa Lightningin kakkossentterinä. Jossain vaiheessa 6,25 miljoonan dollarin palkka voi olla täysi ryöstö seuralta.
Cirelli on pelannut pari viime kautta erinomaisesti, vaikka tehopisteitä on kertynyt 40 pisteen tietämillä per kausi. Pelkkiä tehoja ei kannata katsoa, sillä hänen erikoistaitonsa on vastustajan tehokentän pimentäminen. Cirelli on äärimmäisen taitava pelaaja, ja hän pärjää myös puolustavassa roolissa.
Siinä missä Sergatshov on yleispuolustaja, Černákin vahvuudet ovat oman pään pelissä. Härkämäinen pelaaja on omimmillaan laukausten blokkaajana ja oman maalivahdin edessä huseeraamisessa. 5,2 miljoonaa dollaria puolustavalle pelaajalle tuntuu paljolta ja sitä se onkin. Ainakin nyt.
Tosiasia on, että pelaajien palkat nousevat. Nyt varmaotteinen alakerran isäntä, joka taitaa peruspelin ja pystyy jatkossa pelaamaan yli 20 minuuttia puolustavassa roolissa on kultaakin kalliimpi. Liian kallis? Tsekkaa, jos et usko: Esa Lindell (palkka 5,8 miljoonaa dollaria)
Kokonaisuutena kolmikon jatkosopimukset ovat erinomainen näyttö toimitusjohtaja Julien BriseBoisilta. Vaikka hän joutuu taiteilemaan palkkakaton ylärajalla ja välillä jopa venyttämään sitä, BriseBois on osoittanut hallitsevansa tulevaisuuden arvioinnin kokonaisuutena.
Se ei tapahdu helpolla. Kaudelle 2023−2024 Lightningilla on nykysopimuksilla kiinnitettynä palkkabudjetista jo melkein 80 miljoonaa, vain 12 pelaajaan. BriseBois saa viimeistään ensi kesänä tehdä taikojaan jälleen kerran.
Kaudella 2025−2026 Lightningin rungon muodostavat nykysopimuksin Kutšerov, Cirelli, Sergatšov, Černák, Brayden Point, Nicholas Paul ja Andrei Vasilevski. Heidän palkkoihinsa menee siinä vaiheessa 51,6 miljoonaa, mutta palkkakaton suuruus on vielä arvoitus.
Näiden pelaajien varaan on hyvä lähteä rakentamaan joukkuetta myös tuolloin. Vaikka nyt rahaa käytettiin reilusti, sillä on ostettu tulevaisuutta pitkäksi aikaa.
Nykypäivän toimitusjohtajan on pakko ajatella myös pitkällä tähtäimellä, että joukkue pysyy kilpailukykyisenä. On puhuttu paljon, että Lightningin ikkuna mestaruuden voittamisella on auki nyt.
Pitkien sopimusten myötä se pysyy pidempään auki. Ainoastaan tulevan kauden jälkeinen kausi näyttää uhkaavalle, mutta emme ole nähneet BriseBoisin tekevän sille asialle mitään. Vielä.
