Ennakkoluulot olivat suuret, kun Mestiksen laajentumisesta Baltian maihin alettiin huhuilla. HK Zemgale otettiin viime hetkillä mukaan Mestikseen jo tälle kaudelle. Jelgavassa pelattu Zemgalen Mestis-kauden avausviikonloppu osoittautui täydelliseksi menestykseksi.
Jelgavassa vierailevat suomalaisjoukkueet pelaavat paikkakunnalla aina tuplavieraspelit, joten vierasmatkoja Latviaan tulee kullekin vain yksi kauden aikana. Peliitat matkusti pelipaikalle bussilla torstaina ja palasi takaisin sunnuntaina. Ottelut Jelgavassa pelataan perjantaisin ja lauantaisin.
Paikan päällä suomalaiset Mestis-joukkueet pääsevät majoittumaan Zemgalen omistamaan hotelliin, joka on rakennettu jäähallin yhteyteen. Perustason hotelli ravintolatiloineen tarjoaa täydelliset puitteet. Näin ollen vierasjoukkueen ei tarvitse käyttää viikonloppuna aikaa ylimääräisiin siirtymisiin, koska kaikki tapahtuu tontin aitojen sisäpuolella. Nuori Mestiksen rivipelaajakin pääsee näin ottamaan tuntumaa todelliseen ammattilaisurheilijan arkeen.
Vieraanvaraisuus ja kunnioitus suomalaisvieraita kohtaan on suurta joka taholta aina seuran tarjoamista puitteista paikallisiin faneihin asti. Jos jotain keksitään pyytää, niin se pyritään myös järjestämään.
Joustokaukalo loistaa vielä poissaolollaan ja kentän kokokin on luvattoman pieni, ja ne latvialaisjoukkueen on saatava ajallaan kuntoon. Asiaa ei kuitenkaan nostettu tikun nokkaan heinolalaisjoukkueenkaan puolelta kaikkien muiden puitteiden ollessa viimeisen päälle kohdallaan.
Ottelutapahtuma järjestelyineen ja tunnelmaltaan tarjosi jotain muuta kuin mihin on hiljaisissa suomalaiskatsomoissa totuttu. Jäälle tultiin savu- ja liekkimeren keskeltä. Kansallislaulut hoidettiin näyttävästi torvien, tuuban ja muiden jäälle raahattujen soittopelien tahdissa.
Tuhatpäinen kotiyleisö eli innolla ottelussa mukana, jota kentän laidalla seissyt paikallinen seremoniamestari lietsoi pelikatkoilla entistä hurjempaan menoon.
Yläkatsomossa ollut iso rumpu löi tahtia niin, että pelaajilla oli jään tasolla vaikeuksia välillä kuulla toistensa puhetta. Hallissa oli katsomoita tiiviisti kolmella laidalla. Hallin kapasiteetti on noin 1 500 katsojaa. Vanhanaikaisuudestaan huolimatta halli tarjosi juuri sopivan intensiivisen tunnelman, jollaista harvoin Suomessa koetaan.
Ohjelmaa oli järjestetty runsaasti myös ottelun ohella juonnettujen erätaukokilpailujen muodossa. Lisäksi yleisöä viihdytti aulassa orkesteri koko ottelun ajan. Zemgalen ottelutapahtuma näytti, että hyvän ja viihdyttävän otteluelämyksen pystyy tarjoamaan myös vähemmän hulppeammissa puitteissa.
Fanien innokkuus ja käytös olivat esimerkillistä. Omia kannustetaan viimeiseen asti, mutta vierasjoukkueen kannattajia kunnioitetaan. Pelin jälkeen yksi latvialaisfani toisensa perään kävi taputtamassa heinolalaiskatsojia selkään. Tunnelma ei läikkynyt yli, vaikka katsomossa olut virtasikin. Paikalla olleiden järjestysmiesten ei tarvinnut puuttua minkäänlaisiin kahnauksiin.
Palaute oli heinolalaisjoukkueen, fanien ja muiden paikalla olleiden suomalaistahojen toimesta hämmentävän yksimielinen: koko viikonloppua pidettiin täydellisenä onnistumisena. Soraäänet ja kritiikki loistivat poissaolollaan.
– Vieraanvaraisuus oli ihan huikeaa, millä meidät otettiin vastaan. Kaikki järjestyi hienosti. Järjestelyiden osalta kaikki hoidettiin viimeisen päälle. Ei ollut yhtään mitään, mikä ei olisi toiminut, ylisti Peliittojen osalta matkajärjestelyissä mukana toiminut apuvalmentaja Ville Kiiskinen.
– Oltiin ensimmäinen joukkue Latviassa. Tämä tuli meille äkkiä. Oltaisiin voitu pidemmällä varoitusajalla järjestää myös fanibussi, joka olisi ajanut meidän perässä, sanoi Kiiskinen samalla ikään kuin vinkiksi myös muille Mestis-seuroille.
Latvialaisjoukkueen mukaan ottaminen Mestikseen oli riski, joka ainakin avausviikonlopun perusteella kannatti ottaa. Tällä hetkellä nousumahdollisuutta Mestiksestä Liigaan ei ole, joten jotain sarjalle täytyi keksiä.
Pitkästä aikaa Mestis-joukkueille tarjoutuu mahdollisuus pelata kansainvälisiä pelejä. Takavuosina tämä oli mahdollista, kun Mestiksen voittaja pääsi mukaan Euroopassa pelattavaan Continental Cupiin.
Isoin asia kaikessa on kustannuskysymys. Nyt Suomen ja Latvian kiekkoliitot hoitivat rahoitusta avokätisesti, mutta mennäänkö jatkossa samalla sapluunalla?
Kotijäällään Zemgale näytti kilpailukykyiseltä joukkueelta. Joukkue aloitti vieraspelikiertueensa tiistaina Tampereelta. Aika näyttää, kuinka joukkue pärjää muita Mestis-joukkueita vastaan.