Rangers sai syksyn varaustilaisuudessa sen parhaan pelaajan, Alexis Lafrenièren. Juuri 19 vuotta täyttänyt lupaus on kultakimpale, jonka tulevaisuutta organisaation pitää käsitellä määrätietoisella tekemisellä.
Päältäpäin katsoen Rangersin tilanne ei näytä hullummalta. Lafrenière on lisä hyökkäykseen, josta löytyvät jo Artemi Panarin ja Mika Zibanejadin kaltaiset maalipyssyt. Nuorisostatuksella kaukalossa viilettävät Kaapo Kakko ja Filip Chytil. Puolustuksesta löytyy muutama lupaava pelimies ja maalilta kauan odotettu Igor Šestjorkin. Kaikki näyttäisi olevan raiteillaan Manhattanilla.
Jos syksyn varaustilaisuus jätetään kuitenkin taka-alalle, organisaation muita peliliikkeitä on ollut joskus vaikea selittää.
Seuralegenda Henrik Lundqvistin ulososto ei tullut varsinaisesti minään yllätyksenä, mutta sen hyödyistä voi olla montaa mieltä. Ruotsalaismaalivahti maksaa Rangersille ensi kaudella 5,5 miljoonaa dollaria ja vielä 1,5 miljoonaa sitä seuraavalla kaudella. Yhdessä puolustaja Kevin Shattenkirkin ulososton mukana tulleista kustannuksista Rangers pelaa ensi kaudella huomattavasti normaalia pienemmällä palkkakatolla.
Rangers-johto oli selkeästi sitä mieltä, että joukkueen tulevaisuus on Šestjorkinin ja Aleksandr Georgijevin varassa – mikä ei ole missään nimessä huono mielipide. Molemmat nuoret maalivahdit ovat pelanneet vakuuttavasti NHL-kaukaloissa.
Rangers ei osallistunut tänä vuonna vapaiden pelaajien hulinoihin totutulla tavallaan, mikä selittyy palkkakaton asettamilla haasteilla. Huomattavasti ohentunut lompakko pakotti joukkueen tekemään joukon pienempiä lisäyksiä, joista suurin osa ei ylittänyt edes uutiskynnystä.
Osa siirroista, kuten maalivahti Keith Kinkaidin hankinta, oli yksinkertaisesti valmistautumista ensi kesän Seattlen laajennusvaraustilaisuuteen. Jokaisen joukkueen on jätettävä vapaaksi vähintään yksi maalivahti, jolla on sopimus kaudelle 2021–2022. Kinkaid täyttää tämän roolin Rangersin kohdalla.
Eniten keskustelua herättänyt siirto oli puolustaja Jack Johnsonin hankinta. Penguinsista ulosostettu Johnson on kolmosvaraus kesältä 2005, jonka peliesitykset ovat tulleet rajusti alaspäin viimeisten kausien aikana. Johnsonin sopimus on vain vuoden mittainen ja sen arvo 1,5 miljoonaa dollaria, joten mistään pitkän aikavälin virheestä ei voida puhua. Silti Johnsonin hankintaa on vaikea perustella positiivisesta näkökulmasta. Sama raha olisi voitu käyttää viisaammin.
kenestä tulee joukkueen uusi alivoimaspesialisti ja vastuuntuntoinen hyökkääjä?
Jesper Fast pelaa ensi kaudella Carolina Hurricanesissa. Ruotsalaishyökkääjä oli vuosien ajan yksi Rangersin luotettavimmista pelaajista, joka pystyi pelaamaan lähes kaikissa eri rooleissa. Viidesti joukkueen pelaajien keskuudessa parhaaksi pelaajaksi valittu Fast siirtyi Hurricanesiin vain kahden miljoonan lapulla.
Fast oli kiinnostunut jatkamaan Rangersissa, mutta Hurricanes oli valmis antamaan ruotsalaiselle kolmannen sopimusvuoden. Nyt alkaa etsintä; kenestä tulee joukkueen uusi alivoimaspesialisti ja vastuuntuntoinen hyökkääjä?
NHL:n palkkakatto on ensi kaudella 81,5 miljoonaa dollaria. Jos ulosostoista tulleet rangaistukset kuulostivat pahalta, Rangersia uhkaa myös toinen taloudellinen tekijä. Edessä on hiukan teknistä työsopimusjargonia, mutta yritän selventää asioita parhaani mukaan. Joukkueen kokoonpanossa on ensi kaudella useampi pelaaja, joka pelaa tulokassopimuksella.
Gortonilla on käytettävissään joukkueen rakennukseen vain 64,5 miljoonaa dollaria.
Tulokkaiden peruspalkka on pieni, mutta erilaisista bonuksista voi kertyä mukavasti lisätienestejä. Työsopimuksen mukaisesti joukkueet voivat maksaa bonuksia 7,5 prosenttia palkkakatosta ilman, että niitä lasketaan itse palkkakattoon. 81,5 miljoonan palkkakatolla kyseinen numero on hiukan yli 6 miljoonaa.
Rangersin kohdalla kyseinen summa ylittyy kuitenkin huomattavasti, peräti neljällä miljoonalla dollarilla. Tämä tarkoittaa sitä, että organisaation pitää varata palkkakatosta neljä miljoonaa mahdollisten bonuksien maksamiseen. Kun tähän päälle lasketaan vielä ulosostojen kulut, on Rangersin palkkakatossa ensi kaudella 17 miljoonaa "tyhjää tilaa". Toisin sanoen GM Jeff Gortonilla on käytettävissään joukkueen rakennukseen vain 64,5 miljoonaa dollaria.
Lokakuun lopussa alkavissa välimieskäsittelyissä Rangersin joukkueesta nähdään hyökkääjät Ryan Strome ja Brendan Lemieux, puolustaja Tony DeAngelo ja maalivahti Georgijev. Tilaa neljän pelaajan sopimuksille ei ole liikaa, tarkasti 14,5 miljoonaa dollaria.
Rangersin uudelleenrakennusprojekti on edelleen raiteillaan, mutta syksyn peliliikkeet herättävät oikeutettuja kysymyksiä. Hyökkäys näyttää vahvalta, mutta puolustuksessa on edelleen aukkoja. Mitä liikkeitä Rangers on tehnyt tehdäkseen joukkueestaan epämiellyttävän vastustajan muille?
