Uusi viikko alkoi Lappeenrannassa sopimusuutisten ryydittämänä. SaiPan uuden aikakauden avainpelaajat Ville Petman, Veikko Loimaranta, Niclas Westerholm, Valtteri Ojantakanen sekä Ville Vainikainen jatkavat tutussa seurassa. Pelaajista Westerholm teki tulevan kauden kattavan sopimuksen, mutta loput neljä pelaajaa jatkavat seurassa vielä kevääseen 2024.
Vaikka pelaajalista ei varsinaisesti pullistele Liigan tähtitaivaan säkenöivimpiä yksilöitä, jatkosopimusten merkitystä seuralle ei kannata väheksyä.
24-vuotias Westerholm on hiljalleen kehittynyt laadukkaaksi ykkösmaalivahdiksi, johon joukkue voi luottaa illasta toiseen. Kultakypärää kantava 20-vuotias Petman pelaa uransa parasta jääkiekkoa ja on iskenyt jo neljä maalia tällä kaudella. 20-vuotias Loimaranta teki viime kaudella jo 21 pistettä ja 21-vuotias Ojantakanen osoitti harjoitusotteluissa viitteitä maalintekopotentiaalistaan. 27-vuotias Vainikainen on karvauspelaamisessaan kehittynyt raastaja ja luotettava roolipelaaja, jolle riittää vastuuta myös tulevaisuudessa.
"SaiPan näkökulmasta lupaavien ja kehittyvien pelaajien kiinnittäminen pitkään projektiin on erityisen maukasta"
SaiPan näkökulmasta lupaavien ja kehittyvien pelaajien kiinnittäminen pitkään projektiin on erityisen maukasta, sillä tietylle tasolle kasvaneet pelaajat ovat tavanneet poistua vehreämmille veräjille pian läpimurtonsa jälkeen. Tuoreimpana esimerkkinä tästä toimii EHT-rinkiin murtautunut Santeri Virtanen, joka siirtyi Ilvekseen.
Seuralle tätäkin kivuliaampaa on nähdä omien kasvattien siirtyvän pois Saimaan rannoilta. Vaikka tällä hetkellä SaiPan nuorissa on Otto Hokkasen johdolla muutama varsin potentiaalinen pelaaja, nuorisopolku edustusjoukkueeseen on ollut pitkään lappeenrantalaisten murheenkryyninä. Matias Mäntykiven sekä Petmanin veljesten siirrot toisiin Liiga-seuroihin eivät mairitelleet SaiPaa nuorten pelaajien kasvupaikkana.
Potentiaalisten pelaajien kiinnittäminen tulevaisuuden ratkaisijoiksi osoittaa, että SaiPasta on tullut aiempaa houkuttelevampi seura myös tulevaisuuden ratkaisijoille.
Pekka Virran kolmivuotinen projekti on alkanut suosiollisten tähtien alla, ja joukkueella vaikuttaa olevan pitkästä aikaa selkeä ja realistinen kehityssuunta. Uskottavan ja kokeneen valmennuksen alla joukkue on jo osoittanut voivansa pelata voittavaa jääkiekkoa vaikka joukkueella on luonnollisesti vielä paljon opittavaa.
Mahdollisuuden menestykseen ovat ymmärtäneet myös joukkueen nuoret pelaajat, joiden tuoreiden sopimusten ympärille voidaan rakentaa uskottava kokonaisuus kolmen vuoden päähän. Mikäli pelaajien kehityskaari jatkaa nousuaan, SaiPan riveissä pelaa tulevaisuudessa useampi Liigan mittapuulla erinomainen pelaaja.
Lahjakkaiden avainpelaajien pitkäaikainen sitoutuminen seuraan jo syyskuussa uuden valmennuksen ensimmäisellä kaudella kielii vahvasti siitä, että pelaajat uskovat alkaneeseen projektiin ja näkevät Lappeenrannan kilpailukykyisenä ympäristönä, jossa voi kehittyä entistä paremmaksi pelaajaksi. Sopimusten ajankohta kertoo myös siitä, että uusi valmennus on halunnut sitoutua pelaajiin.
SaiPan uusi aikakausi on alkanut pelillisesti varsin lupaavasti, jopa laadukkaammin kuin olisi uskaltanut toivoa. Vankka pelillinen identiteetti, kehittyvistä ja sitoutuneista pelaajista koostuva runko sekä seuraan palannut uskottavuus on yhdistelmä, joka lupaa Lappeenrantaan ilon päiviä.
