Kaksi vuotta sitten olin täysin väärässä, kun en antanut Leijonille juuri minkäänlaista mahdollisuutta – pudotuspelipaikkakin tuntui silloin haasteelta etukäteen hyvin heikoksi arvioidulle joukkueelle.
Itse yritin jopa turnauksen aikana keksiä mahdollisia syitä sille, miksi Leijonien ei kannattaisi unelmoida menestyksestä, vaikka ennusmerkit olivat hyvin selvillä jo avausottelun yllätysvoiton myötä.
En tosin varmastikaan ollut ainoa, joka ei pitänyt tuon kevään leijonajoukkuetta juuri minään. Osittain siihenhän Jukka Jalosen miehistön menestys perustuikin, sillä se sai olla päivänselvä altavastaaja aina turnauksen loppumetreille asti.
Slovakiassa suoritetun ihmetempun jälkeen Leijonat lähtee hallitsevana maailmanmestarina Latviassa pelattaviin kisoihin. Asetelma on nyt täysin erilainen: Suomi on ennakkoarvioissa yksi turnauksen vahvimmista joukkueista, ja se asettaa pelillisen mittatikun kaikille muille joukkueille.
Leijonat ei pääse enää yllättämään ketään, mikä luonnollisesti vaikeuttaa maailmanmestaruuden uusimista. Lisäksi on muistettava, että viimeksi Leijonien kultataipaleella oli rutkasti tuuria varsinkin pudotuspeleissä.
Suomi on ennakkoarvioissa yksi turnauksen vahvimmista joukkueista, ja se asettaa pelillisen mittatikun kaikille muille joukkueille.
MM-kisojen luonne on arvaamaton ja tällä kertaa pomput voivat hyvinkin olla Leijonia vastaan. Todennäköisesti Leijonat kuitenkin selviytyy ainakin välieriin asti, mutta vielä tässä vaiheessa on mahdotonta povata edes loppuottelupaikkaa kullasta puhumattakaan.
Historia on osoittanut, että hallitsevan maailmanmestarin asema ei ole Leijonille suotuisa. Vuoden 1996 Wienin kisoissa Teemu Selänteen tähdittämälle joukkueelle tuli lähtö puolivälierissä ja 2012 kotikisoissa käteen jäi neljäs sija melko nihkeiden peliesitysten jälkeen.
Jääkiekon MM-kisat on huomioarvoltaan niin ylivertainen tapahtuma Suomessa, että varsinkin nyt hallitsevan maailmanmestarin otteita seurataan lähes jokaista luistimenpiirtoa myöten.
Asetelma on haastava – varsinkin Riikaan valitulle melko perisuomalaiselle joukkueelle, jonka iskukyky nimenomaan suurena ennakkosuosikkina on iso arvoitus.
Suuren ennakkosuosikin asemaa vahvistaa entisestään se, että Suomi on jopa pelaajamateriaalivertailussa vahvoilla. Perinteiset suuret ennakkosuosikit lähtevät tällä kertaa kisoihin pääasiassa normaalia nimettömämmillä ryhmillä, mikä periaattessa puoltaa Leijonien menestystä.
Leijonien tämän vuoden kisaprojektissa on kuitenkin huomattavia seikkoja, jotka kannattaa huomioida ennen kultaisten Karjala-tölkkien korkkausta. Millainen vaikutus verrattain lyhyellä leirityksellä on ja miten Antti Pennasen poissaolo valmennuksesta vaikuttaa peliesityksiin?
Kaiken kaikkiaan monet epävarmuustekijät yhdistettynä turnauksen arvaamattomuuteen ovat vahva viesti siitä, että vielä kannattaa pitää jäät hatussa uuden menestystarinan suhteen.