Winnipeg Jetsin NHL-kausi 2014-15 alkoi epävarmoissa merkeissä. Kokoonpanoa pidettiin yleisesti eräänä läntisen konferenssin heikoimpina ja varsinkin sen maalivahtiosasto herätti huolen seuraa läheltä seuraavien parissa. Ykkösvahtina kauteen lähtenyt Ondrej Pavelec tiedettiin vanhastaan epävarmaksi eikä nuoren kakkosvahti Michael Hutchinsonin tasosta NHL-jäillä ollut vielä pidemmän aikavälin näyttöä.
Pavelecin kausi alkoi kuten aiemmatkin ykkösvahtina. Peliotteet olivat epätasaisia: huippuottelua saattoi seurata kaksi, kolme iltaa surkeaa hapuilua. Itseluottamus katosi olemattomiin ja vaihtopenkki alkoi kutsua yhä tiheämmin.
Jetsin onneksi syksyn ilmiö NHL-jäillä oli kuitenkin Hutchinson. Kanadalainen riisti loistavilla otteillaan väkisin ykkösvahdin paikan. Vaikka Pavelec oli edelleen nimellisesti ykkösvahti, oli miehen peliaika koko ajan hupenemassa. Päävalmentaja Paul Maurice pyrki peluuttamaan molempia torjujiaan tasaisesti, mutta Hutchinson oli selkeästi kiilannut nokkimisjärjestyksessä kokeneen tsekin edelle. Joko Pavelecin aika maailman kovimmassa kiekkoliigassa oli ohi?
NHL-kausi on kuitenkin pitkä.
Pavelec on ollut kevättalvella maailman parhaita jääkiekkoilijoita.
Hutchinson pelasi upeasti tähdistöottelutaukoon saakka. Tuolloin nähtiin ensimerkkejä tulokasvahdin väsymisestä: aiemmin illasta toiseen säilynyt huipputaso alkoi heitellä ja samalla itseluottamus horjua. Jets taisteli edelleen odotusten vastaisesti pudotuspelipaikasta, mutta oli ajautumassa maalivahtikriisiin: jonkun kun pitäisi torjua kiekkojakin ja nipistää elintärkeitä pisteitä ennalta kovempia vastustajia vastaan.
Niin Maurice kuin toimitusjohtaja Kevin Cheveldayoff olivat saaneet hokea kyllästymiseen asti luottamustaan Pavelecia kohtaan median ja fanien ristitulessa. Hutchinsonin väsyessä kevään edetessä Pavelec sai, osittain pakon sanelemanakin, vielä yhden tilaisuuden. Jos tsekkitorjuja pystyisi tuomaan tärkeitä voittoja ja auttamaan joukkueen pudotuspeleihin, olisi kansansuosio valmis. Toisaalta aiempien meriittien perusteella olisi ollut helppo ennustaa hapuilun jatkuvan ja pudotuspelipaikan jäävän jälleen haaveeksi.
Kuinkas kävikään? Pavelec ei vain auttanut joukkuettaan kevään jatkopeleihin, vaan esitti runkosarjan viime viikkojen aikana ennennäkemättömiä otteita. Kladnolainen on ollut huhtikuun aikana liigan kuumimpia maalivahteja ja maailman parhaita jääkiekkoilijoita. Samalla Pavelec pelasti jo kovasti hiipuneen NHL-uransa. Mies osoitti olevansa sittenkin voittava NHL-maalivahti.
Mistä Pavelecin keväinen lentokeli sitten johtuu? Syyt ovat varmasti monitahoisia ja liittyvät huippu-urheilijan elämään laadukkaine harjoitteluineen ja oikeaoppisine ravintoineen. Mutta eräs merkittävä seikka löytyy valmentajavelho Mauricen kesäisestä alynväläyksestä.
Maurice oli nähnyt, miten Pavelec oli pelannut aiempina vuosina paljon ja esiintynyt epätasaisesti. Kokenut kanadalaisluotsi päätti antaa kauden mittaan Pavelecille mahdollisimman paljon lepoaikaa juuri tämänhetkistä ajanjaksoa ajatellen: Pavelecin tuli olla vireessä keväällä.
Ja näin on käynyt. Pavelec pelaa tällä hetkellä kuin juuri kevätlaitumille laskettu nuori ori, virtaa ja energiaa täynnä. Samalla koko joukkue hänen edessään luottaa tsekkivahtiin sataprosenttisesti. Positiivinen luottamuksen kierre siivittää koko joukkuetta taistelussa pudotuspelimenestyksestä. Jetsillä on pudotuspelien kynnyksellä riveissään kevään potentiaalisesti kuumin musta hevonen.
