Divisioonan joukkueista kolme; Devils, Flyers ja Penguins ovat käymässä läpi jonkinasteista nuorennusleikkausta. Kaikissa joukkueissa nuoret pelaajat ovat valtaamassa paikkoja, joskin vanhempaa kalustoakin ollaan jonkin verran vielä hankittu nuoren polven tueksi. Rangers pyrkii pääsemään irti playoff-kirouksesta, joka on pitänyt joukkueen monta kertaa peräkkäin poissa pudotuspeleistä. Islanders puolestaan on koonnut itselleen kenties liigan parhaan puolustuksen. Näistä aineksista saadaan mielenkiintoinen divisioona, jonka neljän kärjen keskinäisistä voimasuhteista on vaikea sanoa mitään varmaa etukäteen.
Joko Rangers onnistuu?
Kuudesti pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt New York Rangers teki kesän aikana useamman Free Agent -hankinnan. Rangersin paidan uusina pelaajina pukevat päälleen Greg de Vries, John Jakopin, Chris Simon, Jan Hlavac ja Martin Rucinsky. Näistä Hlavac ja Rucinsky ovat pelanneet Rangersissa aiemminkin. Muista liigoista Rangers hankki Jeff Ortmeyerin, sekä Steven McIntyren. Kauppojen myötä Manhattanille siirtyivät Jussi Markkanen, sekä Chad Wisemanin. Markkasen Rangers vaihtoi Brian Leetchin pelaajaoikeuksiin hieman ennen kuin Leetchistä tuli vapaa agentti. Myöhemmin Leetch kuitenkin teki sopimuksen Rangersin kanssa. Vielä vähän ennen kauden alkua Rangers hankki waivereista kolme pelaajaa: Joel Bouchardin, Sheldon Keefen ja Mike Siklenkan. Muualle Rangersista lähtivät Nils Ekman, Ted Donato, Sandy McCarthy sekä uransa lopettanut Mike Richter.
Rangers-puolustuksessa mielenkiinto kohdistuu erityisesti Tom Potiin. Brian Leetchin ollessa alkukauden sivussa loukkaantumisten vuoksi, on kuudetta NHL-kauttaan aloittava Poti miehistön tärkein hyökkäävä puolustaja. Täksi kaudeksi Potin pari vaihtunee Leetchistä de Vriesiin, jonka myötä Poti saa olla parissa selkeästi hyökkäävä pakki de Vriesin hoitaessa puolustamisen. Harjoitusotteluiden perusteelta tältä kaksikolta onkin lupa odottaa paljon.
Rangersien edellisten vuosien materiaalia katsottaessa tuntuu käsittämättömältä, että joukkue ei ole kuuteen vuoteen selvinnyt pudotuspeleihin. Jälleen ennen kautta näyttää hyvältä ja Rangersiin on helppo luottaa sen verran, että pudotuspelipaikka varsin selkeällä pistemarginaalilla toteutuu.
Isles pudotuspelimetsästykseen
New York Islandersin riveissä juuri muuta ei ole tapahtunut, kuin mies vaihtunut penkin päässä. Peter Laviolettelle annettiin kenkää pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle jääneen kauden jälkeen ja ruoriin hyppäsi farmijoukkue Bridgeportia luotsannut Steve Stirling.
Stirlingin trapilla Isles hakee menestystä, mikä on toistaiseksi ainakin tuonut tulosta, sillä joukkue on voittanut kaikki seitsemän harjoitusotteluaan. Tulevalla kaudella Isles luottaa tuttuun tapaan jykevään puolustuskalustoonsa, mikä lienee yksi koko liigan syvimpiä ja tehokkaimpia. Suurin epäkohta on tolppien välissä, jossa Rick DiPietron odotetaan jälleen nousevan ykkösvahdin edellyttämiin suorituksiin, joihin hän ei ole vielä muutama edellisenä kautena kyennyt, vaikka kovasti onkin odoteltu.
Toinen epäkohta on kunnollisen maalintekijän puuttuminen. Tähän tontille on off-seasonilla hankittu Saarelaisten riveihin palaava Mariusz Czerkawski, jonka uran kehittyminen on yksi tämän päivän Islandersin
mielenkiintoisimmista yksityiskohdista. Czerkawskin harjoitusottelut menivät alakanttiin, mutta aikanaan neljänä kautena peräkkäin yli 20 maalia viimeistellyt puolalaislaituri tulee saamaan näyttöpaikkoja, vaikkei niitä ehkä esitysten puolesta olisi ansainnutkaan.
Mikäli maalivahtipeli natsaa ja maalintekoon tulee edes hieman tolkkua, tulee Isles etenemään pudotuspeleihin kurinalaisen puolustuksensa myötä. Maaleilla tuskin Islanders tulee juhlimaan, mutta voitto se on rumakin voitto... vai miten siellä New Jerseyssa sanotaankaan.
Devilsit puolustavat mestaruutta
New Jersey Devilsin henkisesti suurin menetys kesällä oli luottopakki Ken Daneykon menetys. Daneyko palveli Devilseja kaksi vuosikymmentä ja saavutti joukkueessa kolme Stanley Cupia, sekä lukuisia hienoja muistoja. Daneykon menetys ei pelillisellä puolella kuitenkaan enää tunnu, mutta muuten häntä
tulee ikävä. Ikävä tulee myös kokenutta sentteriä Joe Nieuwendykia, joka lähti vapaana-agenttina Torontoon. Muita Devilsin kesällä jättäneitä runkopelaajia olivat joukkueen poliisi Jim McKenzie, sekä puolustajat Tommy Albelin ja Oleg
Tverdovsky. Tulopuolella Devilsiin ovat nuoret puolustajat David Hale ja Paul Martin, sekä Bostonista tullut Sean Brown. Kaiken nähnyt Igor Larionov tuli Devilsiin syksyllä ja hänellä voi olla vielä vanhoillakin päivillä käyttöä. Lisäksi kesällä Devilsiin tuli Eric Rasmussen, jonka päätehtävänä taitaa olla tuoda syvyyttä hyökkäykseen.
Devilsin nuoret puolustajat Paul Martin ja David Hale ovat mielenkiintoinen kaksikko, joita kannattaa ensi kaudella seurata. Martin on näistä kahdesta selvästi parempi kiekollisena kun taas Hale on fyysinen, aika paljon Scott Stevensia muistuttava puolustaja. Devilsin pariaatteena on ollut kasvattaa nuoria kärsivällisesti farmijoukkueessa Albanyssa, mutta tällä kaksikolla on mahdollisuuksia päästä jo ensi kaudella NHL:ään. Devils on tehnyt tilaa puolustuksessa Oleg Tverdovskyn ja Richard Smehlikin lähdettyä. Halelle ja Martinille saattaa olla tulossa peliaikaa joukkueen kolmannesta pakkiparista ja vahvasta puolustuksesta.
Devilsilla on NHL:n paras maalivahti, yksi parhaista valmentajista, yksi parhaista pelikureista ja työmoraaleista, sekä yksi parhaista puolustuksista. Hyökkäys voi olla vähän nimetön, mutta niinhän se oli viime kaudellakin. Devils tullee olemaan jälleen ensi kaudella yksi itäisen konferenssin kovimmista joukkueista ja joukkue rikkoo jälleen yli 100 pistettä. Lisäksi joukkue on parhaimmillaan aina playoffeissa. Niin kauan kuin Martin Brodeur on Devilsin maalilla, Devilsilla on mahdollisuuksia voittaa jokainen ottelu kauden alusta loppuun.
Philadelphia - Nuoruus ajaa kokemuksen ohi?
Philadelphian viime kausi päättyi karvaaseen tappioon pudotuspelien toisella kierroksella. Muutokset kesän aikana jäivät kuitenkin vähäisiksi. Merkittävin muutos oli ykkösmaalivahti Roman Cechmanekin lahjoitus Los Angeles Kingseihin, jonka paikan miehistöstä nappaa vapailta markkinoilta siirtynyt kokenut Jeff Hackett. Lisäksi Dimitri Yuhskevivhin sopimus jätettiin uusimatta ja nelosketjun sentteri Marty Murray kaupattiin Carolinaan nuorten tieltä. Uusista kasvoista ehdottomasti mielenkiintoisin on tietenkin kärppäkasvatti Joni Pitkänen, jolle kaavaillaan suurta roolia jo ensi kaudeksi joukkueen perälinjoilla. Muita uusia hankintoja kesällä ei tehty, vaan nuoremmille pelaajille tarjotaan suurempaa peliroolia.
Ensi kauden kolme mielenkiintoisinta pelaajaa ovat ehdottomasti nuoret Simon Gagne, Justin Williams ja Joni Pitkänen. Jokaiselle on luvassa suuri rooli vanhojen partojen väistyessä heidän tieltään. Gagne ja Williams ovat tehneet jo jonkinasteisen läpimurron parina edellisenä kautena, mutta Pitkäsen näytöt NHL-tasolla ovat vielä luonnollisesti antamatta. Pitäkää silmät auki, kun näette tuulennopeitten Gagnen tai Williamsin saavan kiekon, sillä molemmat miehet tulevat sytyttämään maalilampun 30 kertaa kauden aikana. Pitkänen on ollut Flyersin paras puolustaja harjoituspeleissä ja näillä otteilla hän on erittäin lähellä voittaa Vuoden tulokkaan – palkinnon. Tämä kolmikko on Philadelphian tulevaisuus.
Flyers menestyi vähintäänkin kohtalaisesti jo Ken Hitchcockin tulokaskaudella joukkueen peräsimessä ja ensi kaudesta on odotettavissa vähintään yhtä hyvä. Maalivahtipeli on joukkueen suurin akilleenkantapää, mutta loistava puolustus- ja hyökkäysmateriaali sekä Hitchcockin taktinen osaaminen siivittävät Flyersin taisteluun itäisen konferenssin voitosta. Tämä jää kuitenkin haaveeksi, mutta Flyers saa kotiedun vähintään pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Pudotuspelit ovat sitten kokonaan oma maailmansa…
Pittsburgh muutaman pelaajan varassa
Pittsburghin suurimmat muutokset tapahtuivat jo kesken viime kauden, kun Jan Hrdina ja Aleksei Kovalev jättivät joukkueen. Kesän aikana muutoksia tapahtui vielä mm. Ville Niemisen, Kent Mandervillen, Jamie Pushorin, Hans Jonssonin ja Shawn Heinsin lähdön myötä. Tilalle hankittiin hyökkäykseen Kelly Buchberg, Mike Eastwood ja Reid Simpson. Puolustukseen joukkue puolestaan hankki Drake Berehovskyn, jolta odotetaan merkittävää panosta. Kaiken kaikkiaan Penguinsin avausillan kokoonpanossa on jäljellä alle kymmenen pelaajaa viime kauden aloittaneesta miehistöstä, sillä myös farmista on noussut uusia pelaajia Pens-paitaa kantamaan. Parhaiten nuoresta polvesta harjoituspeleissä onnistui valko-venäläinen Konstantin Koltsov, joka pääsi koittamaan Mario Lemieux'n rinnalla, onnistuen erinomaisesti. Myös valmentaja on vaihtunut, kun Ed Olczyk astui kesällä Penguins-joukkueen peräsimeen, tavoitteenaan erityisesti nuorten pelaajien kehittäminen.
Mielenkiintoisimmat Pens-pelaajat löytyvät nuoresta polvesta. Puolustaja Brooks Orpik, sekä hyökkääjä Colby Armstrong ovat leirin aikana keränneet kehuja tasaiseen tahtiin. Armstrong ei vielä kauden avaukseen mahtunut, mutta mahdollisuutensa tämä viimeisten pelaajien joukossa farmiin lähtenyt power forward vielä kauden aikana saanee. Fyysinen puolustaja Orpik puolestaan on ollut muutaman vuoden farmin Wilkes-Barren tärkeimpiä pelaajia. Nyt näyttää siltä, että Orpik saa viimein kauan odotetun mahdollisuutensa näyttää osaamisensa myös ylhäällä kunnolla.
Totuuden nimissä on sanottava, että Penguins on liikkeellä varsin kapealla materiaalilla. Lemieux'n, Strakan, Morozovin, Tärnströmin ja Berehowskyn on onnistuttava joka ilta, mikäli joukkue pudotuspeleihin mielii. Todennäköistä on kuitenkin, että Penguinsin kausi päättyy jo runkosarjaan ja noin 70 pisteeseen.
