Ottawa Senators
Ottawa Senatorsissa ei muutoksia juurikaan tapahtunut. Joukkueen runko on pysynyt kasassa jo useamman vuoden ja joukkue on menestynyt hyvin, joten suuria muutoksia ei ole tarvinnut tehdä. Täksi kaudeksi Senatorsin kokoonpanoon on tyrkyllä uusista pelaajista kohuttu Jason Spezza. Senators teki vuoden 2001 ykkösvarauksensa kanssa sopimuksen jo vuosi aikaisemmin, mutta viime kauden Spezza vietti OHL-juniorisarjassa. Toinen uusi pelaaja kokoonpanossa saattaa olla nuori venäläislupaus, puolustaja Anton Volchenkov, joka ainakin harjoituspeleissä on pelannut vakuuttavammin kuin Spezza.
Vapailta markkinoilta Senators hankki uuden-vanhan pelaajan, Shaun Van Allenin. Ottawassa kausina 1999-2000 pelannut Van Allen teki monivuotisen sopimuksen joukkueen kanssa.
Viime kaudella yhdessä pelissä Ottawan maalilla pelannut tsekkivahti Martin Prusek saa tällä kaudella enemmän vastuuta Jani Hurmeen siirryttyä Floridaan. Patrick Lalime on Senatorsin ykkönen maalinsuulla. Toisessa pelaajakaupassa suomalaispakki Sami Salo siirtyi Vancouveriin kauniisiin maisemiin ja Senators sai korvaukseksi TPS:ssäkin pelanneen Peter Schaeferin.
Venäläispakki Volchenkov on ihastuttanut upealla pelillään harjoituspeleissä, joissa 20-vuotias nuorukainen on ollut 2+5 tehoillaan joukkueensa paras. Hän on Jason Spezzan ohella ainoa, joka on pelannut Senatorsin seitsemästä harjoitusotteluista kuudessa. Nyt, kun Sami Salo myytiin Canucksiin, on Volchenkovilla hyvät mahdollisuudet vallata paikka Sens-puolustuksesta.
Ottawa on ollut pudotuspeleissä kaudesta 1996-97 lähtien eikä tahti muutu. Senators on Idän eliittiä ja taistelee Toronton kanssa tasapäisesti oman divisioonansa voitosta. Senators on karvan verran Torontoa parempi, ja voittanee pienellä piste-erolla Toronton. Pudotuspelijoukkue.
Toronto Maple Leafs
Maple Leafs nosti tulevaksi kaudeksi taas kotiotteluittensa lippujen hintoja ja lupasi faneilleen käyttää rahaa siirtomarkkinoilla. Näin ei kuitenkaan käynyt, kun yksikään niin sanoitusta ”isoista nimistä” ei tahtonut tehdä sopimusta Toronton kanssa. Toronto havitteli tiettävästi ainakin hyökkääjä Bill Guerinia ja puolustaja Darius Kasparaitista. Leafs menetti heinäkuussa Sundinin ohella tärkeimmän pelaajansa, maalivahti Curtis Josephin, Detroitiin. Tilalle he hankkivat viime kaudella ykkösvahdin paikkansa Dallasissa menettäneen Ed Belfourin. Belfourin aisapariksi Leafs hankki vapaana agenttina olleen Trevor Kiddin. Myös Tom Fitzgeraldin saapui Torontoon.
Puolustukseensa GM Pat Quinn hankki Robert Svehlan Floridasta vaihdossa venäläispuolustaja Dimitri Yushkevichiin. Ennen pelaajakaupan hyväksymistä Quinn joutui kuitenkin taivuttelemaan Svehlaa, joka oli ehtinyt jo lopettaa uransa.
Erityisen mielenkiinnon kohteeksi Torontossa kannattaa ottaa veteraanimaalivahti Ed Belfour. Viime kausi oli mieheltä heikko ja on mielenkiintoista nähdä pystyykö hän nousemaan siivilleen Maple Leafsissa. Fanien reaktiot harjoituspeleissä eivät ole olleet ainakaan tukevia, sillä Belfourille on buuattu lähes jokaisessa ottelussa. Edellisten kausien ykkösvahti Joseph oli fanien suosikki ja Belfourin täytyy vakuuttaa kannattajat heti alkuunsa saadakseen heidän tukensa. Jos Belfour on samantasoinen kuin viime kaudella, Toronton kaudesta tulee vaikea.
Maple Leafs on heikentynyt viime kaudesta vain maalivahtien osalta. Belfour on huonompi veskari kuin Joseph. Hyökkäyksessä ainoa menetys on monen kuukauden sairaslomalla joutunut voimahyökkääjä Gary Roberts. Tästä huolimatta Leafs taistelee Ottawan kanssa divisioonan voitosta tasapäin. Toronto jatkaa runkosarjan päätteeksi pudotuspeleissä.
Montreal Canadiens
Montreal Canadiensin GM André Savard ei edes yrittänyt saada vapaiden agenttien parhaimmistoa tietäen, ettei joukkueella riittäisi rahat maksamaan kenenkään heidän palkkojaan. Tästä huolimatta Savard’lla oli kiireinen kesä. Hänen piti tehdä jatkosopimukset joukkueen tärkeimmän pelaajan maalivahti Jose Theodoren, puolustaja Sheldon Sourayn sekä hyökkääjien Richard Zednikin, Saku Koivun, ja Andreas Dackellin kanssa. Ainoastaan Zednikin sopimusta ei saatu viimeisteltyä ennen harjoitusleiriä, mutta hänenkin sopimuksensa oli valmis muutama päivä harjoitusleirin alun jälkeen.
Draft-viikonloppuna kesäkuussa Savard teki pelaajakaupan NY Islandersin kanssa vaihtaen nelosketjun Arron Ashamin Mariusz Czerkawskiin, joka on harjoitusotteluissa pelannut Koivun ja Donald Audetten kanssa Canadiensin ykkösketjussa. Lisäksi Canadiens nappasi kokeneen ja isokokoisen hyökkääjän Randy McKayn vapaa agentti-markkinoilta.
Mariusz Czerkawski oli pelasi viime kaudella yhdessä Alexei Yashinin kanssa Islandersin ykkösketjussa. Czerkawski itse sanoi, että yhteistyö Yashinin kanssa ei toiminut, koska he molemmat halusivat pitää kiekkoa paljon. Hän pelasikin viime kaudella omien sanojensa mukaan heikon kauden, vaikka tekikin nyky-NHL:ssä kohtalaisen määrän maaleja, 22.
Czerkawskia kannattaa tällä kaudella katsoa tarkkaavaisesti. Hän on sanonut pitävänsä erityisesti uuden joukkueensa ja koko organisaation positiivisesta ilmapiiristä ja on osoittanut lupaavia merkkejä harjoituskaudella. Czerkawski on harjoituspelien pistepörssin kärkinimi 12 pisteellään. Tosin harjoituskausi on aina harjoituskausi, mutta jotain viitteitä sekin varmasti antaa.
Canadiens on vahvistunut viime kaudesta jo pelkästään McKayn ja Czerkawskin hankinnoilla, mutta nyt on myös Saku Koivu ja Donald Audette terveinä. Koivun tilanteen viime kaudelta muistamme ja Audette sai viillon ranteeseensa vastustajan luistimesta ja oli sivussa useita kuukausia. Audetten käsi ei koskaan tule 100 prosenttiseen kuntoon. Jos Theodore pelaa edes lähelle viime kauden huipputasoaan, on Canadiens pudotuspelijoukkue.
Boston Bruins
Viime kaudella Bruins oli runkosarjan jälkeen Itäisen konferenssin ykkönen. Viime kaudesta joukkue on menettänyt ykkösmaalivahtinsa, yhden parhaimmista puolustajistaan ja parhaimman maalintekijänsä. Maalivahti Byron Dafoella on vapaa agentti, joka ei ole tehnyt sopimusta minkään joukkueen kanssa. Puolustaja Kyle McLaren on ilmoittanut, ettei aio enää pelata Bostonissa, vaan haluaa siirron muualle. Hyökkääjä Bill Guerin, joka oli Bruinsin paras maalintekijä 41 maalillaan yhdessä Glen Murrayn kanssa, lähti vapaana agenttina Dallasiin.
Joukkueen merkittävin hankinta kesän aikana oli vapaana agenttina ollut maalivahti Steve Shields, joka viime kaudella oli Mighty Ducksin varamaalivahti. Dafoen tilanteen ollessa mikä on, Shields aloittanee kauden Bruinsin ykkösmaalivahtina.
Jos Bruins mielii pudotuspeleihin, on joukkueen parhaimman hyökkääjän Joe Thorntonin pelattava uransa paras kausi. Aika näyttää kuinka hyvin 23-vuotias Bruins-kapteeni kestää häneen kohdistuvat paineet ja odotukset. Bruinsin menestys kuitenkin on hyvin pitkälti kiinni hänen tehoistaan.
Viime kaudesta heikentynyt Bruins joutuu todella tekemään töitä saavuttaakseen pudotuspelipaikan. Idän joukkueista Rangers ja Capitals ovat vahvistuneet viime kaudesta ja Canadiensilla on vahvempi ryhmä kuin viime kaudella. Bruins jäänee niukasti playoffien ulkopuolelle.
Buffalo Sabres
Talousvaikeuksissa rytevä Buffalo Sabres ei pelaajamarkkinoilla juhlinut. Uutta omistajaa etsivä seura kuitenkin onnistui vahvistamaan sentteriosastoaan hankkimalla saksalaishyökkääjä Jochen Hechtin Edmontonista. Vastineeksi hänestä Sabres antoi kaksi toisen kierroksen varausoikeutta tämän kesän draftissa Oilersille.
Sabres kauppasi myös venäläishyökkääjä Vjatseslav Kozlovin ja 2. kierroksen varausoikeuden Atlantaan vaihdossa 2. ja 3. kierroksen varausoikeuksiin. Lisäksi se vaihtoi keskushyökkääjä Erik Rasmussenin Kingsin Adam Mairiin ja varausvuoroon. Lisäksi joukkue menetti tsekkipakki Richard Smehlikin vapaana agenttina Atlantaan.
Tim Connolly, jonka Buffalo sai reilu vuosi sitten Mike Peca-kaupassa NY Islandersilta, pelasi viime kaudella uransa parhaan kauden pisteiden valossa. 23-vuotias Connolly ei maaleilla tule koskaan mässäilemään, mutta pelinteko sujuu nuorukaiselta hienosti. Miroslav Satan on joukkueen selvästi paras hyökkääjä, jolle maalinteko sujuu kuin luonnostaan. Connollylla on kaikki mahdollisuudet kaventaa Satanin ja muun hyökkääjistön välistä eroa. Connollylla on todellisen läpimurron paikka.
Sabresin puolustus -ja maalivahtiosasto ovat kunnossa, mutta hyökkäys on liikaa muutaman miehen varassa. Nuori ykkösveskari Martin Biron pelasi viime kaudella hyvin, mutta vaikka hän parantaisi Buffalo jää pudotuspelien ulkopuolelle. Todennäköisesti joukkue on myös divisioonansa viimeinen.
Divisioonan ranking
1. Ottawa Senators
2. Toronto Maple Leafs
3. Montreal Canadiens
4. Boston Bruins
5. Buffalo Sabres
