Ottawa Senators ja Toronto Maple Leafs jatkavat taistoa divisioonan kärkisijasta, joka takaa varman kotiedun pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Boston Bruins on jonkin verran näiden kahden joukkueen takana, mutta kuitenkin edellä Buffalo Sabresia, joka ottaa yllättävän pudotuspelipaikan. Montreal Canadiens jää auttamatta peränpitäjäksi.
Senatorsilla vain yksi tavoite
Ottawa Senatorsissa ei juurikaan muutoksia kesän aikana tapahtunut. Miksi muuttaa toimivaa kokoonpanoa, kun jo viime kaudella finaalipaikka oli niin tuskallisen lähellä? Ainoa merkittävä lähtijä oli ruotsalaishyökkääjä Magnus Arvedson, jonka kanssa ei tehty jatkosopimusta. Maalivahtiosasto lepää edelleen Patrick Lalimen harteilla, puolustus pysyy suunnilleen samana ellei sitten nuori venäläispakki Anton Volchenkov onnistu nappaamaan pelipaikkaa. Hyökkäyksessä suurin ja mielenkiintoisin muutos lienee kohutun Jason Spezzan rooli.
Spezza on ehdottomasti seuraamisen arvoinen nuorukainen. Viime kevään kiivaissa pudotuspeleissä tuolloin vasta 19-vuotias sentteri ihastutti ennakkoluulottomilla otteilla ollen yksi Senatorsin sytyttäjistä. Jos sama meno jatkuu runkosarjassa on kaikilla jääkiekon ystävillä ilo seurata Spezzan pelejä.
Koillinen divisioona pitäisi olla edelleen Senatorsin hallussa, joskin Leafs tullee hyvänä kakkosena. Senators voittanee divisioonan ja jatkaa siitä hyvää matkaa kohti mahdollisia Stanley Cup –finaaleja.
Täyttääkö Leafs fanien vaatimukset?
Toronto Maple Leafs mietti keväällä hetken vaihtaako lähestymistapaa vai mennäkkö vanhoilla keinoilla. Vanhat keinot voittivat. Veteraanit Joe Nieuwendyk, Bryan Marchment ja Ken Klee hankittiin nostamaan keski-ikää, mikä ei onnistu aivan helposti. Viesti oli selvä, näillä jätkillä pitää voittaa Stanley Cup. Toronton maalivahtipeli, valmennus ja hyökkäys riittää projektin vaatimuksiin, jos loukkaantumiset eivät karkaa aivan käsistä. Sen sijaan puolustuksen tila epäilyttää. Vaikka Maple Leafs on vannonut offensiivisen kiekon nimiin, meni viime kauden loppu taktiikan osalta pahasti yli. Toronto hävisi laukaustilastot rankasti, kun hyökkääjät eivät päässeet hyökkäämään, eikä kukaan kuitenkaan puolustanut. Minnesota voi antaa vastustajalle laukauksissa ylivoiman, koska joukkue on organisoitu. Torontossa on luultu että kokeneiden pelaajien tsemppi riittää. Nyt on saatava aikaan kaikkien noudattama pelitapa. Onnistuuko se?
Katsokaa Joey Nieuwendykia! Mies oli Helsingissä sellaisessa vedossa, että
jopa Jarkko Immonen näytti hyvältä… Miehen pitääkin olla vedossa ja säilyä terveenä. Tämä siitä syystä, että Nikolai Antropov ei ole valmis huippujoukkueen kakkossentteriksi, eikä sitä tiedä onko koskaan. Nieuwendykin myötä Toronto voi rakentaa ketjut juuri niin kuin haluaa, mikäli loukkaantumisia on vähän tai ei ollenkaan. Joka pelipaikalle on varamies, mahdollisuuksia on paljon.
Puolustuksen käymistila ei näy runkosarjassa, sillä miehiä riittää, mutta löytyykö oikea koostumus koskaan? Ja säästyykö raihnainen tiimi loukkaantumisilta. Tilanne ei ole ainakaan huonompi kuin viime vuonna, jolloin hyvä runkosarjakiri ei jatkunut
pudotuspeleissä. Torontossa vaaditaan Stanley Cupia, mutta sitä ei taida tulla. Silti Maple Leafs on edelleen uhka idässä.
Bostonissa luotetaan Thorntoniin
Boston Bruinsin viime aikoijen suurimmat murheet ovat liittyneet maalinsuulle, jonne joukkue hankki vapaa agentti –markkinoilta kokeneen kanadalaisveskarin Felix Potvinin. Muuten pelaajarunko on pysynyt viime kaudesta samana ilman sen suurempia muutoksia.
Boston on edelleen Joe Thorntonin joukkue, ja hän on näyttänyt pystyvänsä kantamaan Nallekarhuja. Hänen mukanaan Boston voittaa ja häviää. Hyvää taustatukea hyökkäyspäässä antaa vastustajille vaarallinen laituri Glen Murray. Kuitenkin suurin huomio ainakin alkukaudesta kohdistuu Felix Potviniin ja siihen kuinka ”the Cat” onnistuu tolppien välissä.
Bruins selviytyy pudotuspeleihin, ja siellä menestyminen riippuu kuinka Potvin onnistuu rauhoittamaan mahdollisilla hyvillä otteillaan maalivahteihin kohdistuneen huomion.
Yltääkö nuorehko Sabres-joukkue pudotuspeleihin?
Buffalo Sabres ajautui talousongelmiin entisen omistajansa sotkujen myötä, ja lopulta liiga otti joukkueen haltuunsa. Talousongelmat paistoivat läpi joukkueen viime kauden pelistä, eikä joukkue pystynyt taistelemaan sijoituksista pudotuspeliviivan läheltä.
Tällä kaudella joukkueen kakkosketjuun on onnistuttu lisäämään ratkaisijoita, mutta kovimman panoksen antanee Ales Kotalik joka teki jo viime kaudella 20 maalia. Miroslav Satanin kanssa samassa ketjussa pelatessa tehoja pitäisi löytyä tältä hyvin viimeistelevältä hyökkääjältä.
Sabres saalistaa tarpeeksi pisteitä, joilla irtoaa idän viimeinen pudotuspelipaikka. Menestyksen avaimena on laajempi ratkaisijakaarti, jossa on mukana jo mainittujen Kotalikin ja Satanin lisäksi kesällä hankittu Chris Drury, kakkosketjun Daniel Briere sekä Jochen Hecht. Myös maalivahtipelin on syytä olla tasaisempaa.
Canadiens pitää perää Koillisessa divisioonassa
Canadiensissa 70- ja 80-luvuilla pelannut hyökkääjä Bob Gainey otti joukkueen GM:n työt haltuunsa heinäkuun alusta alkaen. Gaineyn paluu Montrealiin oli suurin ja merkittävin uutinen kesän aikana. Rauhallisella otteella Gainey on alkanut muuttaa joukkuetta haluamaansa suuntaan. Hänen tekemänsä suurimmat muutokset ovat toistaiseksi tuttujen henkilöiden hankkiminen ympärilleen – Pierre Gauthier kykyjenetsintään ja Doug Jarvis farmijoukkueen päävalmentajaksi – sekä jättämättä osan André Savardin aikaisista työntekijöistä ilman uutta sopimusta, kuten Martin Maddenin ja Clément Jodoinin. Viimekautisista pelaajista Mariusz Czerkawskin ja Randy McKayn sopimukset ostettiin ulos.
Tämä kausi on Canadiensilla ensimmäinen varsinainen siirtymiskausi vanhemmista pelaajista nuorempiin, omiin lupauksiin. Viime kauden lopulla jo joukkueen vakiokokoonpanossa pelannut isokokoinen pakki Mike Komisarek on yksi alkavan kauden mielenkiintoisimmista nuorista pakeista koko liigassa ja varmasti huomionarvoinen. Toinen pelaaja, jota kannattaa seurata, on gaineymäisellä antaumuksella pelaava laituri Michael Ryder.
Tulevalla kaudella pudotuspeleihin pääseminen on Canadiensilla toissijainen asia. Tärkeintä on ajaa nuoria pelaajia, kuten Komisarek, Ryder, Ron Hainsey, Chris Higgins ja Alexander Perezhogin, sisään joukkueeseen farmijoukkue Hamiltonin kautta. Komisarek ja Ryder ovat todennäköisesti riittävästi Hamiltonin koulun opintoja suorittaneet, mutta muut joutunevat vielä pänttäämään. Muutosten tuulissa seilaava Habs-laiva saa kasaan suunnilleen saman verran pisteitä kuin viime kaudella ja jää selkeästi divisioonansa viimeiseksi.
