Ari Vallin siirtyi syksyllä KooKoon riveihin maltillisten fanfaarien säestyksellä. 38-vuotias peruspakki ansaitsi kuitenkin odotetusti kapteenin tittelin Liigan nousijajoukkueessa. Vallin joutui huilaamaan kaudesta kolmanneksen loukkaantumisen vuoksi, ja pisteiden valossa runkosarja oli ylöjärveläisen ammattilaisuran heikoimpia.
Vallinin merkitystä KooKoolle ja koko Liigalle ei kuitenkaan mitata pelkästään pelillisin mittarein. Vallin on tunnettu pukukopissa supliikkina huumorimiehenä, joka kulkee työpaikallaan ainainen pilke silmäkulmassaan. Tämä pilke on ollut korostetusti esillä Vallinin viihdyttäessä ihmisiä joukkueensa keskuudessa. Pitkän kauden aikana huumoria tarvitaan, ja KooKoossa Vallin on ollut yksi nousijoiden piristysruiskeista.
− "Arska" on kyllä sellainen henkireikä, että jos on vähän synkkää, niin hän kyllä piristää tullessaan aamulla hallille, kertoi Mikael Kurki Jatkoajan haastattelussa helmikuussa.
Toinen piirre Vallinin KooKoolle tuomasta avusta on ollut markkinoinnissa. Kouvolalaisten kauden aikana tuottamissa mainosvideoissa juurikin "Vanha mestari" on ollut suuressa roolissa. Oma lukunsa oli myös Vallinin kikkavideo, joka levisi ja nauratti niin sosiaalisen kuin perinteisen median kautta satoja tuhansia ihmisiä.
Ja runkosarjan päätyttyä Nelonen Pro oli hereillä. Vallin siirtyi Twitterin, Instagramin ja muiden pienten näyttöjen medioista laajakuvallisiin, suoriin lähetyksiin valtakunnan suurimman mediayhtiön piiriin.
Pelitaustaisia kommentaattoreita ja asiantuntijoita on tullut ja mennyt, mutta Vallinissa on ollut jotain erilaista. Hän on ollut toivottu yllätys. Liigan viihdyttävämmäksi pelaajaksi valittu Vallin on esiintynyt lähetyksissä juuri sellaisena kuin on: persoonana, josta huokuu huumorintuottamisen kyky ja tarve.
Persoonasta puhuttaessa on otettava huomioon, ettei Vallin ole millään tavalla tyhjästä luotu hahmo. MTV Sportin asiantuntijan ja kiekkolegenda Juhani Tammisen tuotteistaminen "Don Tamiksi" kanadalaisen Don Cherryn mukaan on piilottanut osan Tammisen omasta itsestään, ja kukkaiset puvuntakit ovat jopa himmentäneet hänen kiekkosaavutustensa kiiltoa.
Vallinia ei voi nähdä Tammisen kaltaisena tuotteena ja hakemalla haettuna mannekiinina. Hänestä loistaa itseironiaan kykenevä aitous ja huumorintaju. Verbaalisesti taitavan showmiehen tilannekomiikka on juuri sellaista, joka tuottaa lisäsisältöä asiantuntevan kiekkokeskustelun joukkoon. Vallin osaa seurata ja tuoda esille pelin yksityiskohtia otteluiden aikana. Hän myös tuntee pelaajia ja osaa kertoa heistä sekä asiallista että viihteellistä faktaa.
Jokaisella seuralla on oma arivallininsa.
Vallinin onnistuneen some-kauden myötä esille on noussut pelaajan uuden ajan rooli oman seuransa sosiaalisen median vankkurina, jonka rooli on olla yhtäältä pelaaja, toisaalta seuran mainoksellinen symboli. Pelaajalähtöinen sisältö on aina kiinnostanut yleisöjä, ja Vallinin KooKoolle tuoman positiivisen julkisuuden myötä odotettavissa olisikin tämän kaltaisen sisällöntuoton lisääntyminen.
Jokaisella seuralla on oma arivallininsa: persoona, joka viihdyttää vapaaehtoisesti myös jään ulkopuolella, seuran omalla tyylillä. Kysymys kuuluukin, kuinka tuoda tällaisen pelaajan persoona esiin ilman, että taustalta katoaa aito halu viihdyttää. Pelkkä Liigan julistama #somepelaaja-kampanja ei riitä.
Vallin ei ole vielä päättänyt uransa jatkosta. Mikäli pelihaluja vain löytyy, olisi KooKoo Jatkoajan tietojen mukaan tarjoamassa Vallinille sopimusta.
Puolestani pysyvä televisioura saisi vielä odottaa. Nauti pelaamisesta, Ari, ja anna sen näkyä meille muillekin, myös somen välityksellä.