NHL-kauden ratkaisuhetket lähestyvät. Tampa Bay Lightning on menossa pudotuspeleihin. Vakuuttavasti sujunut runkosarja lisää odotuksia. Vaikka organisaatiossa painotetaan kärsivällisyyttä ja pitkäkestoista rakennustyötä, halutaan joukkueen menestykselle antaa mahdollisuus jo tänä keväänä.
Uusi toimitusjohtaja Steve Yzerman on toiminut harkitusti. Hän on antanut joukkueen toimia vakiopermanentillaan. Tuore päävalmentaja Guy Boucher on saanut hioa pelisysteemiään rauhassa. Prosessia on viety eteenpäin määrätietoisen suunnitelmallisella tavalla.
Yzerman on tehnyt yhden merkittävän tarkistuksen. Jo kauden alussa mahdolliseksi ongelmakohdaksi nostettu maalivahtiosasto vaati muutoksen. New Yorkista löydettiin Dwayne Roloson. 41-vuotias konkari on käyttökelpoinen ratkaisu tätä kevättä ajatellen. Hän ei ole mikään sateentekijä, mutta riittävän luotettava perusosaaja.
Siirtoraja lähestyy. Vakuuttavasti toimiva joukkue luo seesteisyyttä. Yzerman on voinut katsella pelejä levollisin mielin. Intohimoisen kiekkomiehen odotettiin silti kaivavan vielä ässän hihastaan. Jotain merkittävää osattiin odottaa. Yzerman ei tuottanut pettymystä.
Lightningin puolustuskalusto sai merkittävän lisäpalasen. Yzermanin haaviin tarttui Eric Brewer. 31-vuotias kanadalainen ehti toimia kolmen vuoden ajan St.Louis Bluesin kapteenina. Vahvan peruspuolustajan meriittilistalta löytyvät olympiakulta, kolme maailmanmestaruutta ja maailmancupin voitto. NHL-uraa on ehtinyt rakentua yli 700 ottelun mitalla.
Millainen pelaaja on Eric Brewer? Mitä hän tuo Guy Boucherin käyttöön? 191 cm ja 100 kg – kokoa ja näköä. Brewer on omalla alueella tunnollinen ja riittävän ilkeä. Repertuaarista löytyy myös kiekollisuutta. Kokenut pelimies osaa pelata paineen alla ja pystyy rauhoittamaan peliä järkevillä ratkaisuillaan. Hyökkäyssinisellä Brewer kykenee varmaan työskentelyyn. Pelisilmää löytyy, ja laadukas laukaus on käyttökelpoinen osa ylivoimapeliä.
Tämän päivän liiga vaatii liikettä. Pelinopeus ja intensiteetti ovat kasvaneet rajusti. Mennyt on aika, jolloin Dana Murzynin kaltaiset järkäleet parkkeerasivat oman maalin edustalle ja hoitivat velvoitteensa samoilla jalansijoilla. Lihakset on nyt saatava liikkeelle. Brewerin liike riittää mainiosti täyttämään uuden ajan vaatimukset.
Muistan Eric Brewerin kolmen vuoden takaa. Tein tuolloin juttua NHL-pelaajien hyväntekeväisyystyöstä. Olin yhteydessä Breweriin. Hän kertoi auliisti omista kiinnostuksen aiheistaan. Yhdessä Rebecca-vaimonsa kanssa hän tuki useita lasten kanssa toimivia tahoja. Brewer koki hyväntekeväisyystyön sydämen asiana. Miellyttävä ja suurisydäminen kiekkomies jäi mieleen.
Brewer oli tuolloin toipilaana. Hän oli toipumassa olkapääleikkauksesta. Vammaan liittyi mielenkiintoinen yksityiskohta. Brewer loukkasi olkapäänsä kauden avausottelussa tapahtuneessa tappelussa. Jollain käsittämättömällä tahdonvoimalla hän onnistui pelaamaan kauden loppuun ja meni leikkaukseen vasta kauden päätyttyä.
Kysyin Brewerilta syytä hänen sisukkuuteensa. Hän totesi olleensa velvoitettu pelaamaan kauden loppuun asti. Hän ei voinut jättää kavereita pulaan. Brewer tunnusti kivun haitanneen pelaamistaan ja estäneen hänen toimimisensa maksimitasolla. Hän uskoi kuitenkin antaneensa kaiken käytettävissä olevan. Todellisuudessa Brewer antoi kaiken ja vähän enemmänkin.
Eric Brewer oli erittäin suosittu St.Louisissa. Hänestä pidettiin sekä organisaatiossa että fanien keskuudessa. Bluesin toimitusjohtaja Doug Armstrong totesi Brewerin myymisen Tampaan olleen erään uransa kipeimmistä ratkaisuista. Brewer itse osasi odottaa siirtoa kuultuaan siitä huhuja. Tampan hän näkee uutena mahdollisuutena nousta urallaan vielä pykälän verran. Brewer on myös hyvin imarreltu mahdollisuudesta toimia Yzermanin johtamassa organisaatiossa.
Steve Yzerman etsi ja löysi haluamansa. Guy Boucher sai käytettäväkseen vahvan peruspuolustajan, jolla on pelillisten ominaisuuksien ohella vahvoja johtajan kykyjä. Eric Brewer ei ole ensimmäinen pelaaja, jonka maila alkaa täristä panosten kasvaessa. Lightningin palapeli sai uuden lisäpalan.
