Denver, Pepsi Center, 8.10.2011. Colorado Avalanchen NHL-kauden avaus ei sujunut fanien toivomalla tavalla. Tappion karvaan kalkin nielemisen teki entistä vaikeammaksi se, että vastustajana oli verivihollinen Detroit Red Wings.
3-0-vierasvoitollaan Red Wings määritteli tylysti joukkueiden välisen voimatasapainon. Läntisen konferenssin kärkiviisikkoon povatut punasiivet olivat pelillisesti askeleen edellä identiteettiään hakevia denveriläisiä.
Pepsi Centerin lauantai-ilta ei ollut kuitenkaan sysimusta. Ennen Avalanchen kauden avausottelua vietettiin nostalgisia hetkiä. Eräs organisaation kultaisen historian merkittävimmistä pelaajista sai arvoisensa kunnianosoituksen.
Omassa kastissaan
Ilta oli Peter Forsbergin. Viime talvena upean kiekkouransa lopettanut ruotsalainen sai monivuotiselta työnantajaltaan tunnustuksen, jonka myötä hänestä tuli kuolematon osa Avalanchen historiaa.
Numero 21 vedettiin Pepsi Centerin kattoon. Se pääsi arvoiseensa seuraan. Kunniapaikalla olivat jo valmiina Ray Bourquen #77, Patrick Royn #33 ja Joe Sakicin #19 – tuttujen joukkuetovereiden jäädytetyt pelinumerot.
Ennen saapumistaan seremoniapaikalle Forsberg kätteli Avalanchen pelaajiston ja valmennusjohdon. Sen jälkeen hän asteli Red Wingsin vaihtoaition luo. Siellä hän tapasi maanmiehensä Henrik Zetterbergin. Hyvät ystävykset jutustelivat hetken, jonka jälkeen Forsberg suuntasi kulkunsa kohti keskiympyrää.
Juhlallisuudet toivat esiin ruotsalaisen persoonaa. Avalanchen presidentti ja entinen toimitusjohtaja Pierre Lacroix kehui Forsbergia yliluonnolliseksi lahjakkuudeksi, jonka sitkeys ja kilpailuhenkisyys olivat vertaansa vailla.
Avalanchen otteluita televisioon kommentoiva Peter McNab painotti keskushyökkääjän ainutlaatuisuutta. McNab kertoi, ettei ole koskaan nähnyt kenenkään pelaavan Peter Forsbergin tavalla.
Monivuotinen joukkuetoveri ja Avalanchen pelillinen sydän Joe Sakic nosti esiin Forsbergin kokonaisvaltaisuuden. Hänen mukaansa ruotsalainen toi kaukaloon osaamista, jota vastaan oli poikkeuksellisen vaikea pelata.
Pelityylinsä uhri
Peter Forsbergin kiekkoura oli kullanhohtoinen. Hän oli Stanley Cup-voittaja, olympiavoittaja ja maailmanmestari. Tilastostatistiikan perusteella on helppo luoda kuva hänen pelillisestä persoonastaan. Ruotsalainen osasi käyttää mailaansa maagisesti. Hän sai kiekon käyttäytymään haluamallaan tavalla.
Forsberg syntyi voittajaksi. Hän herätti jo juniorivuosinaan huomiota lahjakkuudellaan, jossa yhdistyivät henkilökohtainen taito ja eteenpäinvievä asenne. Kombinaatio muovasi hänestä huippupelaajan, jonka kapasiteetti tuntui rajattomalta.
Ruotsalaisen ura NHL-liigassa ajoittui aikaan, jolloin vastustajien huippupelaajia ei kunnioitettu heidän osaamistaan vastaavalla tavalla. Myös Forsberg sai kokea taitotasoltaan heikompien vastustajien koiruuksia.
Ruotsalaisiin NHL-pelaajiin, erityisesti hyökkääjiin, liitettiin vielä 1980-luvulla pehmeyden leima. Myytin ensimmäisenä murtajana pidetään Calgaryssä pelannutta Håkan Loobia, joka pienestä varrestaan huolimatta viihtyi tiukoissa vääntötilanteissa.
Forsberg nosti ruotsalaisen tilannekovuuden uudelle tasolle. Hyvin kiekkoa suojaavalta sentteriltä oli äärimmäisen vaikea riistää kiekkoa ilman kovaa kontaktia. Forsberg otti iskun vastaan ja maksoi potut pottuina heti seuraavassa tilanteessa.
Pelityylillä oli hintansa. Forsberg pelasi NHL-urallaan vain yhden täyden kauden. Poistettu perna ja lukuisat muut vammat jättivät vääjäämättömät jälkensä. Lahjakas kiekkoilija joutui kokemaan ammattinsa varjopuolet kovalla kädellä.
Pääsin jututtamaan Peter Forsbergia keväällä 2003 Suomessa pidettyjen MM-kisojen yhteydessä. Kolmen kruunun joukkueessa MM-hopeaa pokannut "Foppa" osoittautui älykkääksi kiekkolähettilääksi.
Kysyin Forsbergilta hänen pelityylinsä sisimmästä. Hän kertoi olevansa taistelija. Ruotsalainen vihasi häviämistä, joka edusti hänelle luovuttamista. Forsberg näki jääkiekossa kutsumuksensa. Hän rakasti lajia intohimoisella tavallaan.
Mieltäni askarrutti Forsbergiin kohdistunut loukkaantumiskierre. Esitin hänelle rakentavan ehdotuksen pelityylin muutoksesta. Vähemmän kontakteja - pienempi loukkaantumisriski. Ruotsalainen hymyili ja vastasi määrätietoiseen tyyliinsä:
– Peter Forsberg voi pelata vain peterforsbergmaista kiekkoa.
Muistot elävät
Elämän pyörä on armoton. Jokaiselle urheilu-uralle on aikansa. Peter Forsbergkin joutui nöyrtymään kohtalon edessä.
Ruotsalainen on nyt osa hienon lajin historiaa. Hän jätti jälkeensä työnäytteen, joka tulee puhuttelemaan tulevia sukupolvia.
Urheilun hienous piilee fanikulttuurissa. Estradien sankareiden teot elävät mielissämme eri tavoin. Heitä voi muistella materian ja ajatusten voimalla.
Muistelen Peter Forsbergin uraa haikeudella. Hän kuuluu ehdottomiin suosikkipelaajiini. Ihailen örnsköldsvikiläisen persoonaa, joka on tehty ainutlaatuisesta muotista. Hän toi kaukaloon arvostamaani kiekko-osaamista – asennetta, läsnäoloa ja taitoa.
