Kesällä yksivuotisen sopimuksen Carolinan kanssa tehnyt Anton Babtshuk on tuttu mies Hurricanes-faneille. Viime kauden Avangard Omskissa kiekkoillut suurikokoinen puolustaja siirtyi hurrikaanipaitaan jo kolmannen kerran. Mies oli ”debyytistään” NHL Premieressä tyynen onnellinen.
– En ollut erikoisen hengästynyt. Alla on kova treenikesä, tiukkaa harjoittelua.
Ensimmäisen kerran Babtšuk siirtyi Carolinaan kaudella 2005–2006 yritettyään sitä ennen läpimurtoa Chicago Blackhawksissa. Debyytti oli onnistunut ja kyseinen kausi päättyi Carolinan mestaruuteen.
Kaudella 2006–2007 palkkakatto löi mutkia matkaan. Hurricanes aktivoi Frantisek Kaberlen ja seuran oli tiputettava ainoa waiverit välttävä puolustajansa farmiin. Babtshuk kuitenkin kieltäytyi tottelemasta ja edessä oli seuran langettama pelikielto ilman palkkaa. Seuraavan kauden mies vietti Venäjällä, palatakseen uuteen yritykseen Carolinassa vuotta myöhemmin.
Toinen kerta oli onnistunut. Babtshuk nousi suureen rooliin ja iski uransa parhaat tehot 16+19. Tällä kertaa tuli riitaa rahasta. Edessä oli taas siirto Avangard Omskiin. Nyt Babtshuk yrittää vielä kerran. Kesällä syntynyt vuoden sopimus on arvoltaan 1,4 miljoonaa.
– Tunnelma on hyvä. Minulla ei ole isoja [henkilökohtaisia] tavoitteita. Koitamme vain voittaa mahdollisimman paljon pelejä.
NHL Premiere ei ole Babtshukille ensimmäinen kerta Suomessa.
– On tämä jokseenkin tuttu, olen pelannut täällä Venäjän juniorimaajoukkueissa 16-17-vuotiaana. Voittaa emme tainneet, muistaakseni hopeaa tuli, innostuu Babtshuk muistelemaan junioriturnauksiaan.
Täysi Suomi-asiantuntija Ukrainassa syntynyt puolustaja ei kuitenkaan ole. Liikkumisensa suhteen Hurricanes-leirissä on otettu varman päälle ja luotettu suomalaispelaajiin.
– En minä oikeasti paljonkaan tiedä paikkoja täällä. Onneksi olemme ehtineet hieman pyöriä ympäriinsä Joni Pitkäsen ollessa oppaamme, Babtshuk naurahtaa.
Tänään peliaikaa kertyi 16.39 minuuttia, johon kuului myös ylivoimaa. Kauden avausosuma syntyi ottelun toisessa erässä. Päävalmentaja Paul Maurice oli seurannut miehen otteita tarkasti.
– Anton vaikutti alussa hieman hakevan paikkaansa. Avausmaalin synnyttyä itseluottamus kuitenkin nousi kohisten ja kaikki alkoi sujua, molemmissa päissä kenttää, kehui Maurice.
Babtshuk pelasi ottelussa tasakentällisin pääsääntöisesti tulokaspuolustaja Jamie McBainin kanssa.
