Muistan elävästi hetken, kun Jokerit julkisti hankkineensa NHL-puolustaja Yves Racinen. Eikä tuolloin ollut kyseessä NHL:n työsulkukausi, vaan pesunkestävä NHL-pakki valitsi kaikista vaihtoehdoista SM-liigan ja Jokerit.
Tosin Racinen ura oli jo jyrkässä laskusuunnassa, eikä mies Suomessakaan peliä dominoinut, ainakaan kaiken sen hehkutuksen arvoisesti. Tai sitten aika on mullannut muistoja.
Suomalaiselle jääkiekkoilulle on mielestäni merkittävämpää, että viime vuosina kotimaiset liigaseurat ovat onnistuneet haalimaan riveihinsä pelimiehiä kuten Kamil Kreps, Stephen Dixon ja Ben Maxwell. Kansainvälisissä peleissä tasonsa vakiinnuttaneita, mutta urallaan eteenpäin pyrkiviä.
Ainakin verrattuna siihen, että saa NHL-kehäraakin houkuteltua Jokereihin jäähdyttelemään markkinointiosaston iloksi ja kausikorttimyynnin edistämiseksi.
Tiedän. Kamil Kreps ei onnistunut kummallakaan liigakaudellaan odotusten mukaisesti, mutta oleellisempaa onkin se, että hän tuli Suomeen pelaamaan. Vieläpä kaksi eri kertaa.
Sillä niin Kreps kuin NHL:aan varaustilaisuuden kahdeksantena varattu Zach Hamill tai SM-liigasta suoraan NHL-eliittiin ponnistanut Brian Rafalski olisivat voineet tavoitella läpimurtoa NHL:aan missä tahansa maailman kiekkosarjoista, mutta valitsivat Suomen.
Miksi kovatasoinen kiekkoilija NHL-läpimurron kynnyksellä tulee hakemaan viimeistä nousua Suomesta, jota ei välttämättä osaa hakea edes kartalta?
Suomessa vierasmatkat ovat lyhyempiä kuin KHL:ssa pahimmillaan. Liigan pelityyli saattaa suosia taitopelaajaa paremmin kuin esimerkiksi SHL. Suomeen tullessaan ulkomaalaispelaajat yleensä saavat ison roolin, AHL:ssa ja Sveitsin liigassa – KHL:sta puhumattakaan – on helpompi hukkua massaan. Onpa joku kehaissut myös Suomen jäähallien kuntoa ja henkilökunnan ammattitaitoa.
Älkäämme siis murehtiko sitä, kun ulkomaalaisvahvistukset jättävät Liigan hyvän kauden päätteeksi. Tai jos kovalla rahalla ja hehkutuksella hankittu ulkomaantähti ei onnistukaan odotusten mukaisesti. Huolestutaan – ja mietitään, mitä tehtiin väärin – vasta sitten, kun Liigaan ei enää saada hankittua nykyisen tasoisia ulkomaalaispelaajia.