Kanada ja Suomi pelasivat eri alkulohkoissa, joten lauantain peli on joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen kuluvan vuoden kisoissa.
Kanada voitti oman alkulohkonsa. Joukkue voitti selvänumeroisesti Saksan ja voitti tiukemmissa otteluissa Slovakian ja Yhdysvallat. Ainoa tappio tuli Tšekille ja sekin vasta voittomaalikilpailussa. Puolivälierässä vaahteranlehtipaidat kaatoivat Sveitsin 4-1. Kanada on onnistunut hyökkäys- ja puolustuspäässä kohtuullisen hyvin, sillä joukkue teki alkusarjassa kolmanneksi eniten maaleja ja päästi niitä viidenneksi vähiten.
Kanadalla on laaja ja laadukas materiaali, jonka kanssa Suomi saa todella olla varovainen. Joukkueen tähtiä ovat muun muassa hyökkääjät Jonathan Drouin, sekä vasta 16-vuotias Connor McDavid. Puolustuspään suurin yksittäinen nimi on NHL:ssäkin jo pelaamaan päässyt Matt Dumba.
Kanada hakee varmasti tiukasti finaalipaikkaa päävalmentajansa Brent Sutterin johdolla, joten Pikkuleijonien pitää varautua tekemään ehdottomasti parhaansa lauantain ottelussa, jotta mahdollisuudet finaaliin säilyvät.
Kanadan Dumba kommentoi voitetun puolivälieräottelun jälkeen, että joukkue saa olla varuillaan Suomen kanssa.
− Pelasimme myös heitä vastaan harjoitusottelun. He saivat ajettua meidät ahtaalle vahvalla pelillään. Meillä täytyy olla hyvä pelisuunnitelma ja meidän tulee olla ottelussa huolellisia.
Pikkuleijonatkaan eivät jää aseettomiksi
Suomi sijoittui omassa alkulohkossaan toiseksi. Joukkue peittosi Norjan ja Venäjän, mutta hävisi Ruotsille ja Sveitsille, alppimaalle tosin vasta voittomaalikisassa. Puolivälierässä kaatui Tšekki jännittävien vaiheiden jälkeen. Suomalaistenkaan ei tarvitse hävetä omia tilastojaan alkusarjan jälkeen. Joukkue teki viidenneksi eniten maaleja ja päästi niitä neljänneksi vähiten.
Suomen menestyksen eväät piilevät onnistuneessa maalivahti- ja puolustuspelaamisessa, sekä omien maalipaikkojen tehokkaassa hyödyntämisessä. Pikkuleijonien maalivahti Juuse Saros on pelannut turnauksessa hyvin ja miehen torjuntaprosentti 93,81 on turnauksen maalivahtitilaston paras.
Puolustuspäässä johtajan viittaa on aseteltu Rasmus Ristolaisen harteille. Ristolainen on kärsinyt turnauksen aikana ja sitä ennen erilaisista vaivoista, eikä ole päässyt vielä täysin omalle tasolleen. Taustatukea on onneksi tullut muun muassa Esa Lindelliltä ja Ville Pokalta. Suomi päästikin alkusarjassa neljänneksi vähiten maaleja, vain 2,5 maalia per ottelu.
Hyökkäyspäässä Pikkuleijonien ykkösketju Saku Mäenalanen-Teuvo Teräväinen-Artturi Lehkonen on ollut joukkueen kantava voimavara. Lehkosen ollessa sivussa Henrik Haapala paikkasi ketjun toisessa laidassa onnistuneesti.
Ilahduttavaa on se, että ykkösketju on saanut apuja kohtuullisesti myös muilta ketjuilta. Tšekki-pelin voittomaalikin syntyi kolmosketjun keskushyökkääjän Saku Kinnusen lavasta. Taustatukea todella tarvitaan myös Kanadaa vastaan, sillä pelkkä yhden ketjun onnistuminen ei tule riittämään.
Kinnunen totesi voitokkaan Tšekki-ottelun jälkeen joukkueen lähtevän hyvillä mielillä eteenpäin.
− Hyvillä mielillä lähdemme välieriin. Saimme tästä paljon itseluottamusta ja se on kyllä aivan sama, kuka sieltä tulee vastaan. Kaikki pitää voittaa.
Suomen valmistautuminen lauantain peliin on mennyt hyvin
Suomen päävalmentaja Karri Kivi totesi haastattelussa ennen peliä, että Suomen valmistautuminen lauantain välierään on sujunut hyvin.
− Olemme keränneet energiaa. Olimme perjantaina aamulla hallilla ja palauttelimme kohti peliä. Pelaajat tekivät kuka mitäkin, osa kävi jäällä ja osa teki kuivaharjoituksia ynnä muuta sellaista.
Kanada-peliin valmistautumiseen on kuulunut myös Kiven aiemmin kehumien videoiden tekijöiden koostamien pelivideoiden katsomista.
− Olemme käyneet videoita Kanadan pelaamisesta läpi ja olemme suunnitelleet niiden pohjalta lauantaista peliä.
Kokoonpanoista Kivi totesi, että ne julkaistaan pelipäivän aamuna. Silloin selviää myös maalivahtien peluutus. Kaikki pelaajat ovat pelikunnossa.
Torstaiseen Tšekki-puolivälierään verrattuna kokoonpanoon tuskin tulee suuria muutoksia. Suomen maalilla aloittanee vahvan turnauksen pelannut Saros.