Kautensa ennätyksellisessä tahdissa aloittanut Chicago johtaa divisioonaansa hämmästyttävän kovalla erolla. Detroit seuraa toisena ja on muutamia pisteitä pudotuspeliviivan yläpuolella. Tänä vuonna Detroitissa saadaan jännittää pudotuspelipaikan suhteen tosissaan, sillä viivan alapuolella on useita nousukuntoisia joukkueita.
Viime aikoina heikommin suoriutunut St. Louis nähtäneen kevään tosipeleissä, mutta Columbuksen ja Nashvillen kausi pysähtyy todennäköisesti runkosarjaan. Miten keskisen divisioonan hieman yllätykselliset sijoitukset vaikuttavat siirtorajan tapahtumiin?
Siirtotakarajapaketti: Atlantin divisioona
Siirtotakarajapaketti: Kaakkoinen divisioona
Siirtotakarajapaketti: Luoteinen divisioona
Siirtotakarajapaketti: Koillinen divisioona
CHICAGO BLACKHAWKS
Paikka NHL:n ykkösjoukkueena kertoo paljon: Blackhawksin pakka toimii. Patrick Kane on vähentänyt turhaa surffailua ja ryhtynyt pelamaan jääkiekkoa. Taustavoimista Viktor Stålberg ja Bryan Bickell ovat löytäneet vihdoin omat roolinsa. Nuoret Andrew Shaw, Marcus Krüger ja Brandon Saad ovat puolestaan kasvaneet NHL-kiekkoilijoiksi. Puolustus on tasapainoinen ja maalivahtikaksikko tarvittavan varma. Nykyisessä Blackhawks-ryhmässä on paljon samaa kuin kauden 2009-10 mestaruusjoukkueessa. Kuluvan kauden Blackhawks ei ole yhtä kova kuin mestaruusvuonna, mutta päävalmentaja Joel Quenneville on pystynyt jälleen peluuttamaan kaikkia neljää ketjua varsin huoletta.
Menestyksestä huolimatta Blackhawks tarvitsee yhä kakkosketjun keskushyökkääjän. Sitä se ei saa. Ei edelleenkään. Organisaatio on etsinyt kakkosketjun keskelle sopivaa miestä vuosia. Patrick Sharp ja Patrick Kane ovat omimmillaan laidassa, Dave Bolland rottana kolmosketjussa ja Marcus Krüger toisenlaisessa roolissa. Blackhawksin kannalta ongelma on, että halukkaita myyjiä on tiukan pudotuspelitaiston takia vähän, ja Mike Ribeiron tai Derek Royn kaltaisten vuokrapelaajien hinnat ovat liian korkeita. Toimitusjohtaja Stan Bowman ei hevillä luovu vaivalla haalimistaan nuorista lupauksista.
Todennäköisesti Blackhawks hankkii keskushyökkääjän alempiin ketjuihin. Kokenut pudotuspelijyrä olisi vakuutus kevään tosipeleihin, jos Shaw'n kaltaiset nuoret katoaisivat kuvasta.
Eniten päänvaivaa Bowmanille aiheuttaa tuleva kesä. Kun palkkakatto madaltuu, Blackhawksilla ei ehkä ole varaa kaikkiin pelaajiinsa. Nick Leddy ja Krüger saavat palkankorotukset. Viktor Stålberg ja Bryan Bickell ansaitsisivat myös nykyistä rahakkaammat sopimukset. Lisäksi kakkosmaalivahti Ray Emerylle pitäisi tehdä uusi jatkopahvi. Vaikka Stålbergistä, Bickellistä ja Emerystä kaikista tulee rajoittamattomia vapaita agentteja kauden jälkeen, Bowman tuskin kauppaa ketään heistä siirtorajalla. Blackhawks taistelee mestaruudesta ja haluaa säilyttää nykyisen nippunsa ainakin vielä kuluvan kevään.
DETROIT RED WINGS
Detroitissa saatetaan olla ensimmäistä kertaa vuosiin siirtotakarajan lähestyessä ns. "myyjän" roolissa. Joukkue on toki kiinni pudotuspelipaikassa, sillä se on läntisen konferenssin kuudes. Red Wingsin toimitusjohtaja Ken Holland ei ole tunnettu isojen siirtojen tekijänä ja sellaista tuskin nähdään tälläkään kertaa. Tulevaisuutta Detroitissa ei ole tapana myydä, mutta ei myöskään seuran runkopelaajia, vaikkei oltaisikaan kärkijoukkueiden joukossa siirtotakarajalla.
Detroitin maalivahtiosasto on hyvin pitkälti lukittuna. Ykkösmaalivahti Jimmy Howardin sopimus loppuu tähän kauteen, mutta miehen kanssa on tiettävästi jo neuvoteltu uudesta pidemmästä sopimuksesta. Kakkosvahti Jonas Gustavssonin pahvi kattaa myös ensi kauden.
Puolustusosastolle Detroit ei kesällä saanut alunperin kaipaamiaan vahvistuksia, kun Nicklas Lidströmiä yritettiin koravata Ryan Suterilla, joka loppujen lopuksi valitsi Minnesotan. Toinen, ruotsalainen, Niklas Kronwall, on joukkueen selkeä ykköspakki ja lukittuna aina vuoteen 2019 saakka. Kronwallin jälkeen on paljon tasaista massaa – jopa liian paljon. Detroit onnistui hankkimaan vuoden halutuimman yliopistopelaajan Danny DeKeyserin riveihinsä, ja sillä on tällä hetkellä ylitarjontaa NHL-tason puolustajista. Todennäköisin muualle siirtyvä pelaaja on oikealta laukova Ian White, josta tulee kesällä rajoittamaton vapaa agentti. Detroitin pitää muuttaa puolustuksen leveyttä kärkiosaamiseen, jos se haluaa kamppailla mestaruudesta. Se tuskin onnistuu luopumatta jostain lupaavasta pelaajasta.
Hyökkäyksessä isoin kysymysmerkki on suomalaisen Valtteri Filppulan kohdalla. Filppulasta tulee kesällä Whiten tapaan vapaata riistaa. Pitäisikö mies myydä nyt ja vai pitää kauden loppuun, jolloin sorvattaisiin uusi sopimus tai menetettäisiin pelaaja ilman korvausta? Detroit on neuvotellut Filppulan kanssa, mutta pelaajan palkkatoivomukset liikkuvat viiden miljoonan dollarin vuosipalkan yläpuolella, kun taas seura olisi lähempänä neljää miljoonaa. Viime kausi tuotti 66 pistettä ja oli suomalaishyökkääjän uran paras. Vapailla markkinoilla tuollaisilla näytöillä voisi saada jopa kuuden miljoonan vuosipalkan sopimukseensa. Sen sijaan tämän siirtotakarajan markkinoilla Filppulasta voisi saada tulevaisuuden kannalta tärkeän korvauksen, jos ottaa vertailukohteeksi vaikkapa Dallasin saaman palautuksen Brenden Morrow'n siirrossa.
ST. LOUIS BLUES
Ennakko-arvioita ailahtelevammin onnistunut St. Louis Blues lähestyy kauppatakarajaa otteitaan maltillisemmin. Seura aloitti siirrot kauppaamalla vähälle peliajalle jääneen Matt D'Agostinin New Jersey Devilsiin, mutta paljon enempää kauppoja on tuskin luvassa.
Käyttöä joukkueessa olisi kuitenkin maaleja tekevälle hyökkääjälle ja lisävoimalle puolustukseen. Mahdollinen hankinta lienee veteraanitarjonnasta kaupattava vanhempi pelaaja. Kokonaisuutena Bluesin hyökkääjistön sopimustilanne on hyvä, sillä lähes kaikki avainhyökkääjät ovat kiinnitettyinä seuraan maltillisen hintaisilla pitkillä sopimuksilla.
Loistokautta pelaava Chris Stewart on päässyt myös kauppahuhuihin suuren tämänhetkisen arvonsa takia. On silti vaikea uskoa, että seura luopuisi hänestä tai Andy McDonaldista kun se on pudotuspelipaikassa kiinni. McDonald on ensi kesänä rajoittamaton vapaa agentti, mutta tunnettu hyvänä pudotuspelipelaajana. Pieni kauppavara on maalivahtiosastolla, jossa kolmikko Jaroslav Halak - Brian Elliott - Jake Allen on kukin vertynyt kauden mittaa parempiin otteisiin.
COLUMBUS BLUE JACKETS
Ohiolaisseuran liikkeet ovat suomalaisittain suurennuslasin alla, sillä toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen ei ole vielä aloittanut suurten viivojen piirtämistä. Tähän mennessä Kekäläinen on vapauttanut yhden kykyjenetsijän tehtävistään sekä solminut muutaman AHL-tason kaupan. Isommat pelinappuloiden siirtelyt suoritetaan vasta kesällä, koska Columbus on hieman ennakko-odotuksista poiketen taistelemassa pudotuspelipaikasta.
Yleisesti kovassa lennossa olevat joukkueet ovat ostajia, ja konferenssien pohjalle jämähtäneet seurat ovat myyjiä. Columbuksen asemasta tekee poikkeuksellisen sarjatilanteen lisäksi myös se, että heillä ei ole tarpeeksi vaihtoarvoa omaavia pelaajia. Eniten siirtohuhuissa on pyörinyt kokeneen Adrian Aucoinin nimi, sillä täksi kaudeksi Ohioon saapunut kanadalainen on alisuorittanut pahasti. Surkeiden tehopisteiden (0+2) lisäksi pelaaminen on ollut epävarmaa,
Viime kaudella itselleen jatkosopimuksen pelannut Vaclav Prospal on jo 38-vuotias, joten hänen eväänsä on syöty NHL-kaukaloissa. Joka tapauksessa, Prospal voi olla mukana siirroissa, mutta pienessä roolissa.
Columbus ei tule iskemään juuri minkäänlaista arvoa tämän kauden siirtorajalle. Columbuksen nouseminen kohti keskikastia alkaa Kekäläisen johdolla vasta kesän varaustilaisuudessa, kolmen ensimmäisen kierroksen varausoikeuden turvin.
NASHVILLE PREDATORS
NHL:n rohkeimpiin mutta kehutuimpiin toimitusjohtajiin kuuluva David Poile on perinteisesti ollut aktiivinen toimija kauppatakarajalla. Tämä vuosi saattaa tuoda poikkeuksen. Predators on kaivannut maalintekijöitä pitkin kautta, mutta on juuri nyt saanut hyvän maalintekoputken päälle joukkueena. Lisäksi seura on ollut aktiivisena waiver-pelaajien suhteen. Viimeksi seuraan saapui Bobby Butler, joka on tulonsa jälkeen päässyt myös pisteiden makuun.
Selkeimpiä kaupattavia sopimuksensa puolesta olisivat Scott Hannan ja Brandon Yip, molemmat ensi kesän rajoittamattomia vapaita agentteja, mutta heillä on tällä hetkellä molemmilla annettavaa myös Predatorsissa. Yip on kovaa työtä tekevän joukkueen mallioppilas alempiin kenttiin, ja Hannan on puolustuspään harvoja kokeneempia pelaajia.
Poilen tuntien yllättäviä kauppoja voidaan silti nähdä jopa siirron estävän pykälän omistavasta Paul Gaustadista, jos joku on valmis maksamaan miehestä tarpeeksi härskin summan. Kaksi pienessä väliinputoajan roolissa olevaa pelaajaa taas ovat Craig Smith ja Ryan Ellis. Heistä molemmilla on aavistus vaihtoarvoa, mutta kenties parempi mahdollisuus puhjeta kukkaan toisessa joukkueessa.