Satakuntalaisjoukkueiden alkukautta yhdistää heikosti mennyt syksy, sekä otteiden paraneminen ennen joulutauon alkamista. Lukon kohdalla noususuhdanteen käynnisti maalivahti Tom Lawsonin saapuminen Raumalle juuri ennen Lukon ja Ässien edellistä kohtaamista marraskuun puolivälissä.
Tuolloin Lawson torjui uransa ensimmäisessä SM-liigaottelussaan 29 kiekkoa ja johdatti joukkueensa 1-2-vierasvoittoon. Lukon molemmista maaleista kyseisessä ottelussa vastasi kolmikko Haataja-Saarenheimo-Toporowski, joka on esittänyt vahvoja otteita jo pitkän aikaa. Lukko päätti syyskautensa neljän ottelun voittoputkeen.
Ässien kohdalla pelilliseksi käänteeksi nousi päävalmentaja Juha Pajuojan erottaminen 18.11. Tapparalle maalein 3-7 kärsityn kotitappion jälkeen. Kyseinen tappio oli Ässille peräti yhdeksäs perättäinen, joten muutoksia oli pakko tehdä.
Uudeksi päävalmentajaksi nimettiin alkukauden kakkosvalmentajana toiminut Jari Härkälä, jonka johdolla Ässät on yhdeksästä pelaamastaan ottelusta voittanut kuusi. Syyskautensa Ässät päätti kolmen ottelun voittoputkeen.
Lukko nälkäisenä kaukaloon
Lukko veti viimeiset harjoituksensa ennen joulutaukoa torstaina 21. joulukuuta. Sorvin ääreen palattiin taas tapaninpäivänä, jolloin vuorossa olivat ensimmäiset yhteisharjoitukset joulun jälkeen.
Lukon ulkomaalaispelaajista SM-liigan pistepörssiä johtava Josef Straka matkasi suoraan Venäjällä pelatun maajoukkueturnauksen jälkeen kotimaahansa joulun viettoon ja palasi Raumalle joulupäivänä. Myös Tom Lawson ja Shayne Toporowski viettivät joulua kotimaassaan. Miehet saapuivat Raumalle tapaninpäivänä.
Ainoa Raumalla joulua viettänyt Lukon ulkomaalaispelaaja oli Jiri Hunkes, joka on kärsinyt kylkivammasta. Miehen pelaaminen torstain ottelussa on vielä epävarmaa. Muuten Lukon joukkueen terveystilanne on hyvä, ja joukkueen pitäisikin päästä torstain kamppailuun parhaalla miehistöllään.
Lukon joukkue on alkukauden aikana kokenut muutoksia varsinkin maalivahtiosastolla, sillä Lawson on jo neljäs maalivahti joukkueen maalinsuulla. Lukon onneksi kookas kanadalainen on osoittautunut selkeäksi vahvistukseksi. Hän on torjunnoillaan ollut omalta osaltaan kääntämässä Lukon suuntaa kohti niitä sijoituksia, joita joukkueelta ennen kauden alkua odotettiinkin.
Lukon alkuperäisestä maalivahtikaksikosta Pasi Häkkinen siirtyi jo marraskuussa Ilvekseen ja Markus Korhonen juuri ennen joulua Ruotsiin Malmön riveihin. Kesken kauden Lukkoon hankittu Jere Myllyniemi muodostaa siis Lawsonin kanssa kettupaitojen tämänhetkisen maalivahtikaksikon.
Lukolla on tällä hetkellä heittää jalkeille kolme vahvaa hyökkäysketjua, joista jokainen pystyy ratkaisuihin. Strakan vierellä pelaavilta Toni Dahlmanilta ja Marko Luomalalta olisi tosin lupa odottaa vielä enemmän maaleja maestron jakamista namupasseista.
Varsinkin Dahlman oli totaalisen jäässä ennen maaottelutauon alkamista. ”Dallan” edellinen maali on marraskuun alun juhlaottelusta SaiPaa vastaan, jolloin mies keräsi komean tehosaldon 3+2 Lukon 9-4 voittoon päättyneessä ottelussa.
Lukon kakkosketjuna pelaava kolmikko Haataja-Saarenheimo-Toporowski on ollut viime aikoina joukkueen pelillisesti paras koostumus. Koko kolmikko pelaa parasta liigakauttaan, ja tulosta syntyy. Syyskauden otteluissa miehet keräsivät yhteensä 88 tehopistettä.
Kolmosketjuna häärivästä kolmikosta Tuomainen-Yli-Junnila-Lammassaari kaikki ovat rikkoneet piste-ennätyksensä jo ennen joulua. Lammassaaren maagiset kädet ovat raumalaisyleisölle tutut jo miehen juniorivuosilta. Kiikartornin kokoinen Tuomainen nosti puolestaan selvästi profiiliaan ennen taukoa pelatuissa otteluissa.
Lukon puolustuksessa suurimman vastuun torstainkin ottelussa kantanee kolmikko Viitanen, Martikainen ja Heikkinen. Venäjälle siirtyneen Jan Platilin ja loukkaantuneena olleen Jiri Hunkesin jättämiä aukkoja ovat paikanneet Kuopiosta takaisin Raumalle kutsuttu Markus Nordlund sekä Ilveksestä ”kotiin” palannut Petri Tähtisalo.
Ässillä näytön paikka
Viime kauden hopeajoukkue Ässien syyskausi oli joukkueelle pettymys, sillä joukkue löytyy tällä hetkellä sarjataulukon toiseksi viimeiseltä sijalta. Eroa kymmenentenä olevaan SaiPaan on 10 pistettä. Ennen taukoa esitetyt otteet antavat porilaisille kuitenkin uskoa loppukautta ajatellen.
Ässien tehokkaimpina pelaajina ovat odotetusti häärineet Marko Kivenmäki, Kristian Kuusela ja Toni Häppölä, mutta kolmikon yhteenlaskettu saldo tehopörssissä näyttää masentavaa lukemaa -49. Tästä huolimatta varsinkin Kivenmäki ja Kuusela ovat perinteisesti olleet isona peikkona Lukon puolustukselle ja näin on varmasti torstainkin kamppailussa.
Ässien ulkomaalaispelaajista Brandon Crombeen alkoi ennen joulutaukoa esittää pieniä piristymisen merkkejä. Syyskuun alussa Raumalla pelatussa harjoitusottelussa mies iski kypärätempun raumalaisten verkkoon, mutta alkukausi ei muuten ole miehellä sujunut odotusten mukaisesti.
Joulukuun alussa Ässät vahvisti rivejään kahdella uudella pelaajalla, Tommi Turusella ja Paul Healeyllä. Turunen on tuttu mies myös raumalaisille, sillä mies aloitti liigauransa Lukossa kaudella 1995-96.
Kummallakin pelaajalla on pistetili neljän pelatun ottelun jälkeen vielä avaamatta, joten torstaina olisi otollinen tilaisuus nostaa profiilia paikallisvastustajaa vastaan.
Ässien riveistä ovat sivussa ainakin nuorten MM-kisoissa Suomen puolesta taistelevat Jesse Joensuu ja Tuomas Huhtanen, sekä pitkäaikaispotilas Patrik Forsbacka.
Jatkuuko vierasvoittojen sarja?
Joukkueet ovat tällä kaudella kohdanneet aiemmin kolmesti. Ässät voitti Lukon liiga-avauksessa Raumalla maalein 3-5, mutta sen jälkeen Porissa pelatut 2 ottelua ovat päättyneet Lukon voittoihin. Lokakuussa pelatussa ottelussa Lukko oli parempi maalein 3-6 ja marraskuinen kamppailu päättyi lukemiin 1-2 Lukon hyväksi.
Kaikki joukkueiden tämän kauden kohtaamiset ovat siis päättyneet vierasvoittoihin. Sama suuntaus oli nähtävillä jo kautta edeltäneissä harjoitusotteluissa, kun Lukko voitti Ässät Porin turnauksessa, ja uudistuneen Äijänsuon avausturnauksessa osat vaihtuivat Ässien voittaessa rakkaan vihollisensa.
Viime kaudella Lukko ei voittanut Ässiä kertaakaan, joten vaativa raumalaisyleisö varmasti halajaa porilaisten päänahkaa vielä normaaliakin hanakammin.