Jos viime kauden menestystä tarkistellaan, lähtevät joukkueet torstain otteluun täysin eri lähtökohdista. Miltei kaikessa mahdollisessa viime kaudella epäonnistunut isäntäjoukkue Lukko onnistui sarjataulukossa jättämään taakseen ainoastaan heittopussi KalPan, kun taas Ässät teki monen vuoden rämpimisen jälkeen paluun SM-liigan huipulle ja juhli kauden päätteeksi hopeamitalia.
Joukkueiden viime kauden tasoero tuli hyvin esille myös keskinäisissä otteluissa, joissa 2000-luvun aikana selvästi niskan päällä ollut Lukko joutui taipumaan rakkaalle viholliselleen kaikissa kuudessa keskinäisessä ottelussa. Näissä keskinäisissä kamppailuissa Ässät onnistui jättämään Lukon nollille peräti 4 kertaa.
Rajusti uudistunut kotijoukkue
Satakunnan tunnetusti muutenkin kiivaaseen kiekkotaistoon tuo tällä kaudella oman lisävärinsä Lukon päävalmentaja Mika Toivola, joka siirtyi neljän Porissa vietetyn kauden jälkeen raumalaisjoukkueen peräsimeen. Näyttöhaluja löytyy siis puolin ja toisin, kun Lukko ja Ässät luistelevat torstaina kaukaloon. Ässät palkkasi Toivolan tilalle Juha Pajuojan, joka viime kaudella toimi Tampereen Ilveksen kakkosvalmentajana.
Lukon joukkue koki kevään ja kesän aikana miltei täydellisen muodonmuutoksen, jonka seurauksena kettupaitaa kantamaan hankittiin yhteensä 15 uutta pelaajaa. Toivolan mukaan kaikki uudet pelaajat tulivat miehen oman hyväksynnän kautta, joten Lukon joukkueen voidaan ainakin jollain tapaa sanoa olevan valmentajansa näköinen.
Etukäteen ajateltuna kettupaitojen arvoituksellisin osasto on joukkueen maalivahtikaksikko Markus Korhonen – Pasi Häkkinen, jotka molemmat kulkevat ns. asiantuntijapiireissä kakkosmaalivahdin statuksella.
Lähtökohtaiseksi ykkösmaalivahdiksi Lukko hankki Korhosen, mutta harjoituspeleissä Häkkinen on esittänyt parempia otteita. Lukon joukkueenjohtaja Mika Kuosmanen ei vielä keskiviikkona suostunut paljastamaan, että kumpi maalivahdeista aloittaa torstaina. On kuitenkin varmaa, että kotijoukkueen maalinsuulla esiintyvä maalivahti joutuu kotiyleisön suurennuslasin alle ja näin ollen pelaamaan kovien paineiden alaisena.
Jos Lukon maalivahtitilannetta voi kutsua arvoitukselliseksi, näyttää joukkueen nimilista puolustajien osalta huomattavasti paremmalta. Kahdessa ensimmäisessä puolustajaparissa nähdään pelkästään uusia vahvistuksia. Kiekollista osaamista edustavat Tshekin maajoukkueessakin esiintynyt Jiri Hunkes, sekä Jokereista hankittu kokenut Kari Martikainen.
Näiden kiekollisten puolustajien rinnalla kovuutta Lukon pakistoon tuovat rapakon takaa Raumalle hankitut Mikko Viitanen ja tsekkiköriläs Jan Platil. Kaksikosta Viitanen ehti jo debytoimaan maajoukkueessa, ja kovasta fyysisestä pelistä tunnettua Platilia on veikkailtu tulevan kauden jäähykuninkaaksi.
Mahdolliseksi ongelmaksi Lukon pakiston kohdalla saattaa nousta riittävän liikkeen puuttuminen, sillä uuden tuomarilinjan myötä varsinkin konkarikaksikolle Martikainen-Hämäläinen voinee povata vaikeuksia vikkelästi liikkuvien hyökkääjien parissa. Lisäksi Lukon kannattajien keskuudessa lienee ainakin pieni pelko siitä, että tuleeko Platilista tuomaiden uusi silmätikku, alkavan liigakauden Matt Nickerson, joka saattaa saada jäähyn jo pelkästä pahasta ilmeestään.
Hyökkäyspäähän Lukko hankki rutkasti lisää jalkoja ja yritystä, mutta takuuvarmat maalintekijät loistavat poissaolollaan. Ykkössentteriksi hankittu Josef Straka on harjoituspelien perusteella osoittautumassa loistohankinnaksi, mutta Rauman pitkä ja synkkä talvi on ennenkin tehnyt tepposensa joukkueen ulkomaalaispelaajille.
Kärpistä siirtynyt parivaljakko Juha-Pekka Haataja – Pekka Saarenheimo saa nyt todellisen mahdollisuutensa nousta SM-liigan eliittiin. Kaksikon vierellä Lukon kakkosketjussa hyökännee joukkueen viime kauden paras maalintekijä Tommi Hannus.
Ilveksestä Raumalle siirtyneet Henrik Juntunen ja Marko Luomala tuovat lisää syvyyttä ja ryminää Lukon hyökkäykseen, mutta kaksikon pitäisi pystyä myös ratkaisuihin ja pisteidentekoon.
Viime kaudella Lukossa liigadebyyttinsä tehneen ja Äijänsuon yleisöä hienoilla kikoilla ihastuttaneen Petri Lammassaaren peliaika on Lukon vahvistuneen hyökkäysmateriaalin takia selvästi viime kautta tiukemmalla, mutta miehen omissa toiveissa on varmastikin ottaa seuraava askel ylöspäin kiekkoilijan urallaan. Harjoitusotteluissa ”lamppu” on pääsääntöisesti pelannut yhdessä Luomalan sekä Jarkko Kauvosaaren kanssa.
Lukon valmistautumista torstaiseen liiga-avaukseen on häirinnyt paitsi remontoinnin kohteena ollut pukuhuone, myös flunssa-aalto, jonka seurauksena joukkueen kokoonpano torstaita ajatellen on vielä hieman avoinna. Joukkueenjohtaja Kuosmasen mukaan Lukon kokoonpano ratkeaa vasta pelipäivän aamuna, jolloin saadaan selville, kuinka moni pelaajista joutuu jättämään ottelun väliin.
Säilyykö porilainen hulluus?
Ässät oli SM-liigan viime kauden ehdoton väriläiskä ja päätti siis kautensa hopeamitalit kaulassa. Viimeistään nyt on kuitenkin viime kauden tuhkimotarinat unohdettava ja katseet siirrettävä tulevaan kauteen.
Hyvin menestyneen joukkueen pelaajille on kevään siirtomarkkinoilla löytynyt aina kysyntää, eikä Ässätkään pelaajamenetyksiltä kuluneen kevään ja kesän aikana välttynyt. Joukkueen jättivät mm. huippukauden pelannut maalivahti Juuso Riksman, puolustajat Matt Nickerson, Justin Forrest ja Jesse Saarinen, ilmaveivimies Rob Hisey, ykkösketjun sentteri Aki Uusikartano, sekä ”rottakaksikko” Matti Kaipainen – Mikko Rautee.
Porilaisten onneksi Ässien viime kauden tehokaksikko Marko Kivenmäki – Kristian Kuusela jatkaa seurassa ainakin tulevan kauden ajan. Taiturimainen Kivenmäki ja viime kaudella runkosarjassa komeat 26 maalia pyssyttänyt Kuusela muodostavat yhdessä HIFK:sta hankitun Toni Häppölän kanssa kolmikon, jonka pitäisi taistella SM-liigan tehokkaimman hyökkäyskolmikon tittelistä. Kyseinen kolmikko on Ässien ehdoton syömähammas, jonka maalien varaan Porissa varmastikin lasketaan enemmän kuin paljon.
Taustatukea Ässien ykkösviisikolle antavat Dallasin organisaatiosta Poriin siirtyvä Brandon Crombeen sekä Venäjältä hankittu Aleksandr Naurov. Varsinkin Crombeenin harteille ollaan kasattu paljon odotuksia maalien teon suhteen, eikä mies ainakaan harjoituspeleissä ole pettänyt vaativien Ässä-kannattajien odotuksia. Rauman uusitun jäähallin avausturnauksessa Crombeen iski hattutempun Lukkoa vastaan.
SM-liigan viime kauden parhaan nelosketjun titteliä kantaneesta kolmikosta Forsbacka-Kuparinen-Kiilholma jatkaa kaksi ensin mainittua tulevallakin kaudella patapaidassa. Kiilholma siirtyi Ässien viime kauden puolivälierävastustaja Tapparan riveihin.
Forsbackan ja Kuparisen rooli tullee alkavalla kaudella kasvamaan entisestään. Molemmat pelaajat ovat tietyllä tapaa ns. porilaisen jääkiekkoilijan prototyyppejä ja tuovat mukavasti lisäväriä ajoittain hieman harmahtaviakin piirteitä saaneeseen SM-liigaan.
Ässien akilleen kantapääksi on etukäteisveikkauksissa arvailtu joukkueen puolustuspäätä, joka ei sillä kuuluisalla paperilla juurikaan vakuuta. Porilaisten(kin) onneksi pelit ratkaistaan kuitenkin kaukalossa, ja monella pelaajalla onkin hyvä tilaisuus lunastaa pelipaikka Ässien pelaavasta kokoonpanosta.
Ikiässä Pasi Peltosen lisäksi joukkueen runkopuolustajiin voi laskea kuuluvaksi ainakin kanadalaispakki Peter Astonin, harjoitusotteluissa hyviä otteita esittäneen Tero Konttisen, sekä nuoresta iästään huolimatta jo kuudennen liigakautensa aloittavan Mika Rontin.
Marko Toivonen on selkävammansa vuoksi sivussa marraskuulle asti. Uusia kasvoja porilaisten pakistossa ovat Astonin ja Konttisen lisäksi paluumuuttaja Tapio Sammalkangas sekä Yhdysvaltain yliopistosarjasta hankittu Anssi Tieranta.
Ässien joukkueenjohtaja Kari Aaltosen mukaan Ässien joukkue on Toivosta lukuunottamatta terve ja valmiina torstaiseen koitokseen. Ässien maalinsuulla aloittanee Bluesista hankittu Matti Kaltiainen, joka astuu siis Juuso Riksmanin isoihin saappaisiin.
Kumpi ottaa ensimmäisen kiinnityksen?
Lähtöasetelmat liiga-avaukselle ovat siis satakuntalaisten näkökulmasta katsottuna enemmän kuin mielenkiintoiset. Kesän aikana suuren muodonmuutoksen kokenut ja selkeästi modernisoitunut Äijänsuon jäähalli on ensimmäisen todellisen koitoksensa edessä ja mikä olisikaan parempi avausottelu uudistuneelle hallille kuin rakkaiden vihollisten kohtaaminen.
Luvassa lieneekin kiihkeä ja tunteikaskin ottelu, jonka panoksena on paitsi jaossa olevat 3 sarjapistettä, myös ensimmäinen kiinnitys satakunnan herruuteen.
Millaiseen vireeseen Toivola on saanut Lukon viritettyä, miten toimii uusittu halli, tappelevatko Platil ja Crombeen, torjuuko Lukon maalilla Korhonen vai Häkkinen, montako kovaa niittiä Forsbacka jakelee, ovatko Kivenmäki ja Kuusela viime kauden tapaan Lukon painajaisina, entä millainen on illan tuomarilinja? Siinä onkin muutamia kysymyksiä liiga-avausta ajatellen.
Kaikkien kysymysten keskellä yksi asia lienee kuitenkin varmaa. Torstaisen ottelun jälkeen tulee puheenaiheita riittämään sekä Rauman että Porin torilla, sen verran tunteita herättäviä otteluita ja aina yhtä puolueellisia näkökantoja ovat kyseisen kaksikon ottelut kautta aikain herättäneet. Vihaa ja rakkautta sekä suuria iloja ja pettymyksiä on torstainakin luvassa.