Joukkueet ovat kohdanneet tällä kaudella kolmasti. Kauden ensimmäinen kohtaaminen pelattiin Äijänsuolla, ja kotijoukkue Lukko oli parempi maalein 3-1. Kaksi seuraavaa keskinäistä taistoa on pelattu Lappeenrannassa, ja nekin ovat päättyneet kotivoittoihin. Maalit on kirjattu 4-3 ja 5-3.
Edellinen Raumalla pelattu ottelu oli tasaista vääntöä ensimmäiset 55 minuuttia, kunnes vierailijoiden 11 sekunnin musta hetki ratkaisi ottelun. SaiPan maalia vartioinut kokenut Jarmo Myllys haluaa varmasti unohtaa etenkin jälkimmäisen, ottelun lopullisesti ratkaisseen maalin, jossa Lukon puolustaja Teemu Kesä lähetti löysän roikkunoston omalta siniviivalta kohti Myllystä. Entinen maajoukkuevahti ei saanut kiekko kiinni, ja raumalaisyleisöllä oli hauskaa.
Kalle Kerman on ollut paha peikko Lukolle. Molemmissa Lappeenrannassa pelatuissa otteluissa Kerman on pistänyt kiekon kahdesti Lukon verkkoon. Vastaavissa otteluissa Lukon Janne Niskala on kerännyt tehot 3+1.
Lukko on palannut joulutauolta tehokkaasti. Ensin perivihollinen Ässät jäi Raumalla jyrän alle lukemin 7-0, ja tiistaina Lukolle viime vuosina vaikeaksi vastustajaksi osoittautunut Pelicans joutui luovuttamaan molemmat sarjapisteet kotikentällään.
SaiPa teki joulutauolla saman ratkaisun, mihin Lukko oli turvautunut jo edellisellä maaottelutauolla. Petri Skriko sai väistyä joukkueen päävalmentajan paikalta, ja aikanaan SaiPan muun muassa pronssiotteluun luotsannut Heikki Mälkiä otti komennon vaihtoaitiossa.
Mälkiän edellisellä SaiPa-jaksolla lanseerattiin termi "eteläkarjalainen kusipääkiekko". Nykyään samasta asiasta on puhuttu paljon esimerkiksi illan isäntäjoukkueen pelityyli arvioitaessa. Lukon yhteydessä on tosin käytetty nimitystä kahvakiekko.
Mälkiän johtama SaiPa on palannut joulutauolta taistellen. Jokainen pelaaja antaa tällä hetkellä kaikkensa joukkueen eteen. Ensin SaiPa löylytti Vladimir Machuldan johdolla JYP:n puhtaasti 4-0. Kärpät kävi hakemassa Kisapuistosta kaksi pistettä tiistaina, mutta tuolloinkaan SaiPa ei luovuttanut helpolla.
Machuldan tehot löytymässä
Monet pitivät vielä ennen kauden alkua Vladimir Machuldaa SM-liigan parhaana pelaajana. Tsekin loukkaantumisten vaikeuttama alkukausi oli kuitenkin melkoinen pettymys. Viime aikoina Machulda on kuitenkin alkanut olla tutun tehokas. Viimeisessä 11 ottelussa hän on kerännyt tehot 7+8. Perjantaina Machulda kuritti Ässiä kolmella tehopisteellään.
SaiPan tehomiehinä ovat häärineet hieman yllättävämmät nimet. Viime kaudella Ässissä yrittänyt Petr Sachl kantaa joukkueen kultakypärää tehoilla 12+14. Samaiset 12 maalia on pystynyt viimeistelemään Kalle Kerman – näistä neljä siis Lukon verkkoon. Puolustaja Petri Kokko pelaa uransa parasta kautta, ainakin tehopisteiden valossa. Toistaiseksi kasassa on tehot 6+17. Toistaiseksi parhaalla kaudellaan hän on kerännyt juuri 23 tehopistettä, ja nyt on vielä parikymmentä ottelua aikaa lihottaa pistesaldoa. Kokko kuitenkin loukkaantui perjantai-illan ottelussa Porissa.
Varmuudella kokoonpanosta ovat poissa nuori Petteri Nokelainen, joka taistelee Suomen värien puolesta nuorten MM-kisoissa, ja ex-Lukko Aki Uusikartano, jonka jalkamurtuma pitää sivussa kauden loppuun. Joukkueen väriläiskän Pasi Nielikäisen kolmen ottelun pelikielto päättyy juuri Lukko-otteluun, ja hän on valmentaja Mälkiän käytettävissä, mikäli tarvetta on.
Mälkiä on muuttanut joukkueen peluutusta puolustajien osalta. Petri Skrikon SaiPa pelasi jatkuvasti seitsemällä puolustajalla, mutta Mälkiä luottaa kolmeen ehjään pakkipariin.
Mälkiän kädenjälki näkyy selvästi joukkueen karvauspelissä. SaiPa ajaa nyt huomattavasti nopeammin iholle kiinni kuin aikaisemmin. Sekä JYP:llä että Kärpillä oli vaikeuksia päästä omasta kenttäpäädystä liikkeelle, kun SaiPan kärkikarvaaja estää puolustajan nopean avauksen omasta päästä. Puolustaja joutuu kurvailemaan ja hakemaan uutta lähtöä.
Mälkiä on niinikään painottanut laukaisumääriä. SaiPa laukoo nyt huomattavasti enemmän ja pyrkii pelaamaan suoraviivaisesti kohti vastustajan maalia. Petri Skrikon ollessa valmennusvastuussa SaiPan pelille oli tyypillistä alhaiset laukausmäärät.
Tehokas Saarela
Allekirjottanut kaipaili ennen Ässä-peliä Pasi Saarelalle paria tehopistettä. Saarela todellakin vastasi huutoon. Ässiä vastaan hän kirjautti tehot 1+2 ja oli mukana rakentamassa molempia joukkueensa maaleja Pelicansia vastaan. Lahdessa Saarelan pistesarakkeeseen kirjattiin luvut 1+1. Edelleen Saarela säästelee kovaa laukaustaan, mutta kahdessa viime ottelussa hänen mailastaan on lähtenyt todella hienoja syöttöjä. Yhteispeli Markku Tähtisen kanssa sujuu tällä hetkellä hienosti, ja kun ketjun takana pelaa puolustajien maalipörssin kärkeen noussut Janne Niskala, vastustaja joutuu olemaan todella tarkkana Lukon STT-ketjun kanssa.
Lukon miehistöstä puuttuvat loukkaantumisten takia puolustaja Otto Honkaheimo ja keskushyökkääjä Samu Isosalo. ”Mestiksen Machulda” Markus Jämsä on harjoitellut jo jonkin aikaa täysipainoisesti joukkueen mukana, mutta ei toistaiseksi ole pukenut yhteenkään otteluun. Hermanni Vidmanin paluu Lukkoon oli lyhytaikainen, sillä tiistaina hän suuntasi loppukaudeksi Norjaan Stavanger Oilersin riveihin. Samaan suuntaan matkalla ollut Ville Piekkola sen sijaan jatkaa Lukossa.
Kanadalaislaituri Joe Murphy on pienoinen kysymysmerkki. Valmentaja Jukka Rautakorpi jätti Murphyn pukukoppiin Ässiä vastaan pelatun ottelun kolmanteen erään lähdettäessä, eikä Murphy ollut lainkaan mukana kaatamassa Pelicansia. Syyksi ilmoitettiin Murphyn vanhan nivusvamman oireilu, ja nuori Jaakko Hagelberg hyökkäsi hänen tilallaan Quinn Hancockin ja Jeff Ulmerin rinnalla. Pitkästä aikaa pelaavaan kokoonpanoon päässyt Hagelberg täytti paikkansa hyvin, mutta luonnollisesti joukkueen toiseksi parhaan maalintekijän puuttuminen heikentäisi ryhmää. Murphyn ilmoitettiin alunperin palaavan kokoonpanoon SaiPa-otteluun, mutta Hagelbergin hyvän pelin jälkeen ei ole pakottavaa tarvetta työntää puolikuntoista Murphyä jäälle.
Jukka Rautakorpi perustaa pelifilosofiansa neljään vahvaan ketjuun. Lukon ketjut ovat löytäneet viime aikoina pysyvän muotonsa, eikä niitä ole tarvinnut muokata kuin pikkuvammojen ja sairastumisten aiheuttamien poissaolojen takia. Ykkösketju on normaalisti kanadalaiskolmikko Joe Murphy-Quinn Hancock-Jeff Ulmer. Viime aikoina siis Jaakko Hagelberg on tuurannut Murphyä. Kakkosketju Pasi Saarela-Markku Tähtinen-Sami Torkki ei ainakaan kalpene hyökkäyspotentiaalissa ulkomaalaistriolle. Kolmosessa hyökkäävät polkukoneet Mikko Luovi ja Toni Koivisto sentterinään Daniel Tkaczuk. Nelosen ovat muodostaneet normaalisti Teemu Normio, Mika Viinanen ja Janne Siivonen. Hagelbergin lisäksi nuori Jarkko Kauvosaari on saanut katsella vaihtopenkiltä ja katsomosta liigaotteluita viime aikoina.
Petri Vehanen jatkanee Lukon maalilla. Ässiä vastan Vehasen hyvä peli oli yksi voiton avaimista. Jos Ässät olisi avauserän paikoistaan pystynyt laittamaan kiekon verkkoon, ottelu olisi saanut aivan toisenlaisen luonteen. Pelicanskin onnistui ohittamaan Vehasen vain kerran.
Ottelu aloitetaan Lukon pelaajan kukituksella. Yli-Tornion lahja raumalaiselle jääkiekolle, jo nuorena poikana Lukkoon siirtynyt Toni Koivisto pelaa SaiPaa vastaan 200. liigaottelunsa.
Tilastot kertovat
Daniel Tkaczuk on noussut SM-liigan aloitustilaston kärkeen. Hän on voittanut aloitukset 57,44 prosentin todennäköisyydellä. Seuraavina tilastossa ovat JYP:n Jarkko Immonen, Jokereiden Petri Pakaslahti ja HIFK:n Roman Vopat. Quinn Hancockin vastaava lukema on 50,13 ja Sami Torkin 49,67. SaiPan paras pelikuntoinen aloittaja on Mika Kauppinen. Hän on voittanut 49,12 prosenttia aloituksistaan.
Mikäli ottelussa nähdään paljon erikoistilannepelaamista, Lukko on vahvoilla. Ainakin tilastojen valossa. Lukko on niin ylivoiman tehokkuudessa kuin alivoiman pitävyydessäkin liigan neljänneksi paras joukkue, kun taas SaiPan alivoimapeli on liigassa toiseksi huonointa. Vain Pelicansin verkkoon tehdään suuremmalla todennäköisyydellä maali ylivoimalla. SaiPa on ylivoimapelin osalta neljänneksi tehottomin joukkue. Sitä huonompaa ylivoimapeliä ovat esitelleet JYP, Pelicans ja Tappara.
Äijänsuo Arena suorastaan pullisteli väkeä Lukon edellisessä kotiottelussa. SaiPa ei samalaista yleisöryntäystä varmasti saa aikaan, mutta budjetoitu 3000 katsojaa löytänee tiensä halliin. Ottelu alkaa poikkeuksellisesti jo kello 16.