Lukko ja SaiPa ovat kohdanneet tällä kaudella neljästi. Kumpikin on onnistunut voittamaan kotiottelunsa. Pienenä erikoisuutena mainittakoon, että Lukko on tehnyt jokaisessa neljässä pelissä kolme maalia SaiPan verkkoon. Syyskuussa Äijänsuolla Lukko iski kolmannen erän loppupuolella kolme nopeaa osumaa ja voitti näin 3-1. Lokakuussa Lappeenrannan Kisapuistossa isännät nappasivat kaksi pistettä Kalle Kermanin jatkoaikamaalilla. Lopputulos 4-3.
Kuukausi tämän jälkeen SaiPa kaatoi kotonaan Jukka Rautakorven komentoon siirtyneen Lukon maalein 5-3.
Valmentajaa joulutauolla vaihtanut Saipa kävi häviämässä Raumalla tammikuun alussa 3-2 lukemin. Tuolloin Lukon puolustaja Topi Lehtonen laukoi voittomaalin vain minuutti ennen päätössummeria.
Friski myättäst
Väliotsikon raumankielinen sanapari viittaa tällä hetkellä siihen, että Lukko on joulutauon jälkeen seilannut mukavassa myötätuulessa. Kahdeksasta viime pelistään Lukko on voittanut seitsemän. Lukon hyvän vireen sai kokea mm TPS, jonka marraskuussa alkanut viidentoista ottelun tappioton putki päättyi Raumalla tammikuun 10. päivä.
Voitoista huolimatta Lukolla on ilmennyt parissa viimeisimmässä pelissään pientä epävarmuutta. Bluesia ja Ässiä vastaan kettupaidat karkasivat selvään johtoon jo hyvissä ajoin, mutta lopulta voitot irtosivat vain yhden maalin erolla. Pelin säilyminen ehjänä täydet 60 minuuttia on siis tuottanut Lukolle lieviä vaikeuksia. Myös vääristä vaihdoista Lukolle tulleet joukkuerangaistukset ovat yleistyneet viime aikoina. Nämä virheet on myös syytä karsia jatkossa pois.
Lukon nousun yhtenä syynä on se, että ratkaisijoita on alkanut löytyä laajemmalta rintamalta. Kaikki neljä ketjua ovat pystyneet vyöryttämään vahvoja hyökkäyksiä vastustajan päätyyn. Kun vielä puolustaja Janne Niskalan sarjatulta ampuvassa tykissä ruuti on ollut kuivaa, ei ihme, että raumalaisjoukkue on parannellut asemiaan sarjataulukossa.
Lukon piristyminen on saanut myös yleisön liikkeelle. Vaikka SM-liigan katsojaluvuissa yleinen trendi on ollut tällä kaudella laskeva, ovat Raumalla yleisömäärät olleet nousussa. SaiPa ei yleensä ole Äijänsuon suurimpia yleisömagneetteja ollut, mutta silti budjetoidun 3000 katsojan määrä ylittynee tässäkin ottelussa selvästi.
SaiPan ilonaiheet vähissä
SaiPan valmennuksessa Petri Skrikon vaihtuminen Heikki Mälkiään ei ole tuottanut toivottua tulosta pisteiden muodossa. Kun Lukko on joulun jälkeen hävinnyt vain kerran, on SaiPan suunta ollut päinvastainen: yhdeksän peliä, joista saldona kolme pistettä. Joukkue on kyllä yleensä taistellut ja välttänyt rökäletappiot, mutta voittojen tielle sputnikit eivät ole päässeet.
Mälkiän aikana SaiPan pelityyliin on tullut lisää suoraviivaista yrittämistä ja railakasta fyysistä otetta. Voidaan siis todeta, että ”eteläkarjalainen kusipääkiekko” elää ja voi hyvin edelleen. Taklaus-osastolla suuntaa on näyttäneet mm Pasi Nielikäinen. Välillä on mopo saattanut keulia liikaakin, ja jäähypenkiltähän ei otteluita tunnetusti voiteta.
Jos ryminäkiekko on SaiPan ominta alaa, niin taitopuolella on ollut vastaavasti hiljaisempaa. Vaikka SaiPa saa luotua tilanteita, ei ratkaisijoita ole löytynyt oikeilla hetkillä tarpeeksi. Kahdeksan ottelun tappioputkessa SaiPan tehtyjen maalien keskiarvo on tasan kaksi. Lisäksi yksittäiset virheet kentän muilla osa-alueilla ovat käyneet välillä kalliiksi.
Ykköspakki Petri Kokko on hoitanut ruutunsa hyvin, mutta muuten Saipan puolustus ei juuri kehuja ansaitse. Vladimir Machuldan ja Petr Sachlin on esitettävä hyökkäyspäässä parastaan, jos SaiPa mielii pisteenkin Raumalta Itä-Suomeen viedä. Tehottomasta surffailusta syytetty Ville Immonen onnistui vaihteeksi maalinteossa tiistaina JYPiä vastaan, mutta suurempaa roolia on häneltäkin odotettu.
Lukossa 10 vuotta sitten pronssia torjunut Jarmo Myllys on nykyään SaiPassa vielä liigatason maalivahti, mutta hänenkään panoksensa ei ole riittänyt pitämään joukkuettaan pudotuspelivauhdissa. Myllys on urakoinut viime otteluissa ja aloittaa tolppien välissä myös tänään.
Lukolla ennakkosuosikin paineet
Tämän ottelun ennakkosuosikista tuskin on kenelläkään epäselvyyttä. Ainakin tilastot puhuvat selvästi Lukon puolesta. Lukko on voittanut neljä viimeisintä otteluaan. Joulun jälkeen raumalaiset eivät ole kotihallissaan kokeneet pistemenetyksiä. SaiPa puolestaan ei ole kauden 21 vieraspeleistään onnistunut haalimaan kasaan kuin 7 pistettä. Raumalla pelatessaan SaiPa on viimeksi pystynyt kartuttamaan pistetiliään lokakuun alussa 2001. Myös erikoistilannepelaamisessa Lukko on tilastojen valossa SaiPaa edellä.
Mutta mikäli Lukko lähtee otteluun niin sanotusti palttoon napit auki, voi ärhäkästi aloittava SaiPa yllättää Lukon heti alkuunsa. Lukon viimeaikaisen kaltaiset löysäilyt johtoasemassa voivat olla myös SaiPan paikka iskeä. SaiPan pitää olla tarkkana myös ottelun loppuvaiheilla. Kahdessa aiemmassakin joukkueiden Rauman-kohtaamisessa Lukko on noussut tasoihin ja voittoon vasta kolmannen erän jälkimmäisellä puoliskolla.
Torkilla peukku paketissa
Lukolta kokoonpanosta puuttuu peukalonsa viime viikolla murtanut Sami Torkki. Mikko Luovi jätti viime lauantain Ässät-pelin väliin vatsalihaksen revähdyksen vuoksi. Vamma pitää hänet poissa myös tästä pelistä. Koko syyskauden nivusvaivasta kärsinyt Markus Jämsä aloitti kautensa äskettäin Vaasan Sportissa. Hän sai kuitenkin viikonloppuna komennuksen saapua Raumalle täydentämään Lukon hyökkäystä ja pelaa tänään kolmosketjun vasemmassa laidassa.
SaiPalta sivussa on varmuudella keskushyökkääjä Aki Uusikartano, jonka pelit ovat tältä kaudelta pelattu jalkavamman vuoksi. Loukkaantuneina ovat tällä hetkellä myös Joni Yli-Torkko ja Matti Hana. Petri Kokon tiistaina saama aivotärähdys estää häntä pelaamasta Raumalla. Lisäapua SaiPan alakertaan on kuitenkin luvassa. Jokerien Olli Malmivaara nimittäin tulee pelaamaan loppukauden SaiPan puolustuksessa. Muitakin pelaajasiirtoja Saipassa on viime aikoina tapahtunut. Nuori hyökkääjä Tuomas Vänttinen sekä puolustaja Antti Weckström siirtyivät loppukaudeksi Mestiksen KooKoo:n. Kouvolasta Lappeenrantaan saapui puolestaan puolustaja Harri Tikkanen, joka on pelannut SaiPassa aiemminkin. Hyökkääjä Sami Kaartinen lähti hakemaan pelikokemusta Ranskasta.