Mestarivalmentaja Rautakorpi on saanut joukkueensa hyvään iskuun. Raumalaisten kurssi kääntyi positiiviseen suuntaan heti valmentajanvaihdon jälkeen ja joukkueen silmissä siintää nyt paikka runkosarjan kuuden parhaan joukossa. Lukon edessä iskuetäisyydellä ovat HPK ja Jokerit, joiden ohittaminen olisi länsirannikon pikkujoukkueelta hieno työ. Voittamalla SaiPan, Lukko nousisi juuri tuolle halutulle kuudennelle sijalle.
SaiPan otteet ovat ailahdelleet otteluiden sisällä melkoisesti. Viimeeksi lauantaina Oulussa keltamustat pelasivat loistavan ensimmäisen erän, mutta taso ei pysynyt ottelun loppuun asti samana. Edellisessä kotiottelussaan SaiPa päästi TPS:n helpohkosti johtoon, mutta piinasivat vierailijoita kaksi jälkimmäistä erää uhrautuvalla pelillä. Ei tarvitse olla meedio nähdäkseen SaiPan olevan kykenevä voittamaan otteluita heti, kun nuori joukkue pystyy pitämään tasonsa ottelun alusta loppuun.
Kaukalo kuhisee mielenkiintoisia pelaajia
SaiPan kannattajille tarjoillaan tunnemyrskyä jo ennen ottelun alkua. Kisapuiston jäälle luisteleva Joni Yli-Torkko valloitti Kisapuiston yleisön väkevillä taklauksillaan ja ennakkoluulottomalla pelillään viime kausien aikana, mutta tänään hän palaa kotikaukaloonsa ensimmäisen kerran vierasjoukkueen paidassa. Suosionosoituksia siunaantuu myös SaiPan loistavalle Petri Kokolle, joka kukitetaan uransa 400. SM-liigaottelun johdosta.
Porissa ristiriitaisia tunteita herättävä Markku Tähtinen on kaikessa hiljaisuudessa pelannut naapurikaupungin joukkueen riveissä unelmakauden. Ässien kasvatti loikkasi viime kaudella suuren kohun saattamana Raumalle, mutta ainankin mies itse voi olla seurasiirrostaan täysin tyytyväinen. Tällä kaudella jo pisteet 7+31 merkkauttanut Tähtinen on yksi SM-liigan vaarallisimmista suomalaisista keskushyökkääjistä ja varmasti valmis näyttämään taituruuttaan Kisapuiston yleisölle.
Pelaajakauppojensa jälkeen SaiPa on antanut runsaasti vastuuta nuorille pelaajilleen. Huutoon ovat parhaimmin vastanneet KooKoosta takaisin Lappeenrantaan hankittu Harri Tikkanen, taitava keskushyökkääjä Eetu Qvist ja ykkösmaalivahdin pestin itselleen loppukauden ajaksi saanut Juha Kuokkanen. Nuorison esiinmarssia odotetaankin, sillä erityisesti SaiPan kokeneimmat hyökkääjät ovat menettäneet teränsä ja esiintyneet tehottomasti viime aikoina.
Takki auki, vai täysillä liikkeelle?
Rauman Lukko on illan ehdoton ennakkosuosikki. Pikkuseuralle se on harvinaista herkkua ja voikin olla, että osa pelaajista keskittyykin jo viikon jälkimmäisen puoliskon rankkoihin Kärpät- ja Ilves-kotiotteluihin. Tällöin on varsin todennäköistä, että kovalla intensiteetillä edelleen painava SaiPa saa mahdollisuuksia ottaa himoittu kotivoitto.
SaiPan asemaa saattavat parantaa Petr Sachl ja Olli Malmivaara, joiden paluu kaukaloon voi tapahtua jo tänään. Erittäin kapealla materiaalilla pelaavalle kotijoukkueelle jo kahden runkomiehen lisäys kokoonpanoon voi tuoda tarvittavan viimeisen kipinän ottelun voittamiseen.