Ässät keikkuu tiukasti tasaisen SM-liigan kärkipäässä. Pelaamistaan 16 ottelusta joukkue on kahminut hienosti 20 pistettä, mikä oikeuttaa tällä hetkellä neljänteen sijaan.
Porilaisten nousukiito käynnistyi varsinaisesti lokakuun alussa kotiottelussa HIFK:ta vastaan. Tuolloin Ässät venyi pelillisesti toistaiseksi parhaaseen suoritukseensa, mutta sen paremmin se, kuin ensimmäisessä erässä hankittu 2-0-johtokaan, ei riittänyt pisteille. IFK kiri lopulta porilaisittain karvaaseen 2-3-voittoon.
Tuon jälkeen Ässät ei olekaan suostunut kaukalosta ilman pisteitä poistumaan. Seitsemästä viimeisestä pelistään patapaidat ovat saalistaneet 11 pistettä. Peli ei ole aina ollut ihan uomissaan, mutta tappioon varsinaisella peliajalla Ässät ei vain ole millään suostunut taipumaan. Suorituksen arvoa nostaa vielä se, että näistä seitsemästä pelistä peräti viisi on ollut vieraskaukaloissa. Ässät onkin tällä hetkellä sarjan toiseksi paras vierasjoukkue, mikä on melkoinen harvinaisuus porilaisjoukkueen historiassa.
Lähellä Ässien tappio on ollut, ja kenties se joissain peleissä olisi ollut ansaittuakin. Mutta tämän kauden patalauma on oppinut aivan uutta sitkeyttä, joka on myös palkittu. Tästä osoituksena mm. se, että Ässät on noussut jo neljästi kahden maalin takaa pisteille. Joskus aiemmin Ässillä oli tapana vastaavissa tilanteissa menettää pelihuumori jopa totaalisesti.
Sitkeytensä Ässät näytti myös lauantaina Raumalla. Porilaiset olivat Satakunnan paikallisderbyssa pelillisesti täysin ottavana osapuolena, mutta niin vain joukkue taisteli hienosti 2-2-tasapelin. Suurin kiitos tuosta pisteestä lankeaa 58 kertaa torjuneelle Scott Langkowille, jota tosin joukkueen puolustuspelaaminen auttoi sen verran mallikkaasti, että suurin osa kanukkiveskarin pelastuksista menee perustorjuntojen-kategoriaan. Ässät on oppinut siis siinäkin mielessä uusia metkuja, että altavastaajankin asemassa paketti pysyy varsin tiiviisti kasassa ja kärsivällisyyskin riittää tarvittaessa puolustaa koko pelin ajan.
Ailahteleva mestari
Tampereen Tapparan alkukausi on sujunut aika odotetustikin ailahtelevissa merkeissä. Joukkueessa kävi mestaruusjuhlien jälkeen niin suuri myllerrys, ettei varmasti optimistisinkaan Tappara-fani odottanut joukkueen nousevan heti aivan kärkisijoille.
Tosin kovin kaukana kirvesrinnatkaan eivät kärkikahinoista ole. Vaikka Tapparan sijoitus on vasta yhdeksäs, on joukkue kuitenkin kerännyt 16 ottelusta 16 pistettä. Matkaa neljänteen sijaan ja Ässiin on siis vain neljä pistettä.
Neljän ottelun tappioputken jälkeen Mika Saarisen suojatit ovat ryhdistäytyneet kahdessa viime pelissään voittojen tielle. Lahden Pelicansin Tappara nujersi maalein 4-2 ja Tampereen paikallistaistossa Ilves joutui nöyrtymään 5-2.
Pelicansia vastaan Tappara ei voitosta huolimatta kovinkaan kummoisesti esiintynyt, mutta voitto irtosi huonommollakin pelillä. Pelicans-peliä edeltäneissä tappio-otteluissa Tappara oli sen sijaan pelannut paremmin ja luonut hyvin maalipaikkojakin, mutta viimeistelyn tökkiessä vastustajat veivät pisteet mukanaan. Ilvestä vastaan kirvesrinnat onnistuivat jo niin pelillisesti kuin tehollisestikin.
Tuollainen onnistuminen paikallispelissä oli varmasti henkisesti tärkeä edelleen joukkuettaan rakentavalle tamperelaismiehistölle. Kenties se hieman helpotti paineita ja ehkäpä se jopa auttaa joukkuetta pääsemään pahimista ailahteluistaan eroon. Tosin on selvää, että paikallispelin kaltaisen latauksen saaminen muihin peleihin on liki mahdotonta. Sellaista joukkue kuitenkin tarvitsisi, sillä tämän kauden Tapparalla tuskin on rahkeita nousta edes hätyyttelemään kärkipäätä pelkillä rutiinisuorituksilla.
Toivola vs. Saarinen
Vaikka joukkueet ovat siis jo tahkonneet sarjaa 16 kierroksen verran, kohtaavat ne vasta nyt toisensa ensimmäisen kerran. Kesän harjoitusotteluissa joukkueet sentään ottivat tuntumaa toisiinsa kahdessa ottelussa. Ensimmäisessä kohtaamisessa päädyttiin sopuisaan 2-2-tasapeliin ja sopuisasti pelailtiin jälkimmäinekin koitos. Sen Ässät kuitenkin voitti Isomäessä 3-1.
Tiistai-illan pelissä ensimmäistä kertaa tosimielessä mittaa toisistaan ottavat myös uuden polven valmentajavelhot Mika Toivola ja Mika Saarinen. Herrat tuntenevat toistensa metkut lähes yhtä hyvin kuin omansa, työskenteliväthän he kolmen kauden ajan valmennusduona JYP:ssa. Silloin pääroolin veti Saarinen, Toivolan kerätessä kokemusta ja oppejakin taustalla kakkosvalmentajana.
Jyväskylä on nyt molemmilta taakse jäänyttä elämää, eikä toisaalta kummankaan joukkue pelaa kuten herrojen yhteinen joukkue aikoinaan, joten mitään JYP-henkisiä muisteloita tuskin on luvassa.. Mutta tuskinpa kummaltakaan löytyy sellaisia taktisia ässiä hihoista, joita toinen ei osaisi aavistella. Kenties entisen valmennusparin kukistaminen tuntuisi kuitenkin hieman normaalivoittoa makeammalta.
Ässät ennakkosuosikkina
Viime kaudella Tappara oli Ässille vaikea vastustaja. Neljästä kamppailuista Ässät voitti vain viimeisen, Langkowin ottaessa yli 50 torjuntaa 1-0-päättyneessä ottelussa. Ensimmäinen Porin kohtaaminen päättyi Tapparalle 1-2, ja Tampereella kirvesrinnat murjoitvat Ässät 4-0 ja 5-0.
Tällä kertaa Ässät lähtee otteluun kuitenkin pienoisena ennakkosuosikkina. Joukkue seilaa juuri nyt sen verran hyvässä myötätuulessa itseensä uskoen, ettei se ainakaan hevillä häviä. Lisäksi tässä vaiheessa kautta Ässillä on vielä selvähkö etu siitä, että joukkue ja kuviot ovat huomattavasti valmiimmalla tasolla kuin Tapparalla.
Myös kotietu painaa vaakaa Ässien suuntaan. Isomäki ei perinteisestikään ole ollut Tapparalle mikään helppo paikka ja tänä syksynä Ässät on taas hieman pönkittänyt kovan kotijoukkueen mainettaan. Seitsemästä kotiottelusta Ässät on voittanut viisi, hävinnyt yhden jatkoajalla ja yhden varsinaisella peliajalla. Ja se häviökin tuli siis pelillisesti vahvan esityksen jälkeen.
Edellinen Isomäessä pelattu koitos päättyi Kärppien jatkoaikavoittoon. Tuossa pelissä Ässät ei kyennyt sille tasolle, johon sen pitäisi kotiyleisön edessä pystyä, joten tuon jäljiltä hampaankoloissakin pitäisi olla sopivasti tähteitä pois kaivettaviksi.
Tappara on esiintynyt alkukaudella vieraissa kohtalaisesti. Kahdeksasta pelistä joukkue on saldonnut kolme voittoa ja viisi tappiota, joista yksi jatkoajalla.
Loukkaantumisten suhteen Ässät joutuu antamaan vierailijalle pientä tasoitusta, sillä kokoonpanosta puuttuvat edelleen polveaan poteva Pasi Tuominen sekä aivotärähdyksestä kärsivä Timo Salonen. Tapparan ainoa sairaslistalainen on nuori puolustaja Atte Pentikäinen.