Kotkan Titaanit varmisti Mestis-paikan myös ensi kaudelle kaatamalla perjantaina Kotkassa lähes 1700:n silmäparin edessä D-Kiekon. Samaisena päivänä Kiekko-Laser sai puolestaan heittää lopullisesti hyvästit Mestis-unelmalle häviämällä huikaisevan jännitysnäytelmän Kirkkonummen Salamoille maalein 1-2. Näin ollen Mestis-karsinnat päättyvät Titaanien ja Kiekko-Laserin osalta joukkueiden merkityksettömään kohtaamiseen Kotkassa. Vaikka sunnuntain kamppailu onkin molempien joukkueiden osalta merkityksetön, ottelu tuskin tulee olemaan pelkkää sunnuntailuistelua. Siitä pitävät huolen Titaanien yhteistyökumppanit, joiden järjestämän kampanjan avulla ensimmäiset 1900 katsojaa saavat ilmaislipun otteluun.
Kotkassa riemuitaan, Oulussa ei
Samaan aikaan, kun Kotkassa alettiin perjantaina juhlia Mestis-paikan saavuttamista, oli tunnelma Raksilassa apea. Kokonaisuudessaan upean kauden pelanneen oululaisryhmän taistelu ei aivan riittänyt kahden parhaan joukkoon. Niinpä upea kausi ei saanut Oulussa arvoistaan päätöstä. Pettynyt oli luonnollisesti myös Kiekko-Laserin vastuuvalmentaja Sami Heinula.
– Tottakai koko joukkue on pettynyt. Meillä oli tälle kaudelle kolme tavoitetta joista kaksi täyttyi, mutta viimeinen jäi haaveeksi. Mestikseen olisi kuitenkin joukkueella ollut täydet mahdollisuudet, joten ei tässä kovin iloinen voi olla.
– Kaiken kaikkiaan kuitenkin pelasimme mielestäni hienon kauden ja uskon, että joukkuekin on samaa mieltä, kunhan tämä Mestis-paikan karkaaminen saadaan pyyhittyä mielistä, Heinula toteaa.
Titaanien johtoportaassa oltiin luonnollisesti enemmän kuin onnellisia. Koko kauden orjantappurapuskissa tallustellut joukkue kokosi rivinsä upeasti karsinnoissa ja näin ollen Kotkassa nähdään jääkiekkoa Suomen toiseksi korkeimmalta sarjaportaalta myös ensi vuonna.
– Tällä hetkellä on aika loistavat ja helpottuneet fiilikset sarjapaikan pelastumisen myötä. Me teimme kaikki asiat kuluvalla kaudella vaikeimman kautta ja toivottavasti opimme näistä virheistä paljon tulevaisuutta silmällä pitäen, kertoo Titaanien helpottunut toiminnanjohtaja Tuomas Haanpää.
Tosissaan, muttei totisesti
Koska pisteillä ei tässä vaiheessa karsintasarjaa ole kummallekaan joukkueelle merkitystä, loukkaantumisia ja turhaa hampaidenkiristelyä vältetään varmasti viimeiseen asti sunnuntain koitoksessa. Toisaalta runsaslukuinen kotiyleisö ja molempien joukkueiden ammattiylpeys varmasti aiheuttavat sen, ettei kumpikaan joukkue lyö peliä läskiksi. Samoilla linjoilla ovat myös molempien joukkueiden valmennusjohdot.
– Vaikkei pelissä ole panosta kummallakaan joukkueella uskon silti, että kun kaverit vetävät kypärät päähänsä niin tosissaan mennään. Vapautuneisuutta näkyy varmasti peliotteissa ja ottelussa voi myös pistää jalkakikkaa alimpana pelaajana sekä viihdyttää yleisöä, juttelee Haanpää.
– Tuskin otteluun ihan samanlaista draivia saamme päälle kuin aiempiin karsintapeleihin, mutta uskon kuitenkin, että Kotkassa nähdään kovatasoinen jääkiekko-ottelu. Ja onhan joukkueen tulevaisuuden kannalta tärkeää ottaa kaikki irti näistä kovista karsinnoista, miettii Heinula.
Keskinäisen kohtaamisensa jälkeen siis sekä Kiekko-Laser että Titaanit pääsevät ansaittujen kesälomien viettoon. Varaslähdön lomille ottivat kuitenkin Kiekko-Laserin riveistä hyökkääjät Mikko Lotvonen ja Henri Joki-Erkkilä, jotka eivät ole terveydellisistä syistä kokoonpanossa. Kotijoukkueesta katsomon puolella huomisesta ottelusta ovat loppukauden vammojen takia huilaavat puolustaja Mikko Haapanen sekä hyökkääjät Vili Mustonen ja Jaakko Viljanen. Myös nilkkansa D-Kiekkoa vastaan muljauttanut maalivahti Kai Tillanen, olkapäänsä Salamoita vastaan loukannut puolustaja Marek Babic ja mahataudista kärsivä hyökkääjä Pietari Kolhonen ovat sivussa kokoonpanosta.