Kroatia, Viro, Espanja, Islanti, Serbia, Uusi-Seelanti. Nämä maajoukkueet olivat pääosassa kevään 2012 II-divisioonan MM-kisojen A-lohkon turnauksessa Islannissa. Jos laskuista jätetään 1990-luvun alun myllerryksessä itsenäistyneet kiekkovaltiot, niin ensimmäistä kertaa II-divisioonassa tai entisessä C-sarjassa pelasi NHL-pelaaja. Kyseisen kunnian sai Kroatian veteraanihyökkääjä Joel Prpic. Haastattelu on tehty kyseisen MM-turnauksen aikana.
Prpic on syntynyt Kanadassa ja kroatialaisen isoisän kautta hänessä virtaa kroatialaista verta. 39-vuotias Prpic teki itseään tunnetuksi 90-luvun loppupuolella Boston Bruinsin organisaatiossa enimmäkseen AHL:n puolella Providence Bruinsissa, kun Bostonin yhdeksännen kierroksen varaus vuodelta 1993 oli suuressa roolissa voittaessaan Calder Cupin kaudella 1998-99. Seuraavalla kaudella urallaan 18 NHL-ottelua pelannut Prpic sai kokeilla siipiään Bostonissa neljäntoista ottelun verran.
| Joel Prpic | |
| Syntymäaika ja -paikka | 25.9.1974, Sudbury, Ontario, Kanada |
| Pituus ja paino | 200 cm, 102 kg |
| Varaus | Boston Bruinsin vuoden 1993 9. kierroksen varaus #233 |
| Tilastot runkosarjan osalta | |
| NHL-seurat | Boston Bruins ja Colorado Avalanche |
| NHL-ottelut | 18 |
| NHL-tilastot | 0+3=3, -6, 4 min |
| AHL-ottelut | 372 |
| AHL-tilastot | 66+115=181, -8, 661 rang. min |
| Aasian liigan ottelut | 152 |
| Aasian liigan tilastot | 79+162=241, +64, 770 rang. min |
| Japanin liigan ottelut | 53 |
| Japanin liigan tilastot | 24+37=61, +14, 328 rang. min |
| EBEL-ottelut | 140 |
| EBEL-tilastot | 36+86=122, +37, 383 rang. min |
| Maaottelut | 10 |
| Maajoukkuetilastot | 8+16=24, +12, 10 rang. Min |
| Saavutuksia | |
| 1996-97 NCAA:n paras puolustava hyökkääjä | |
| AHL:n mestaruus 1998-99 | |
| Japanin mestari 2003 ja 2004 | |
| Aasian liigan mestari 2005 ja 2006 | |
| 2012 IIDivisioonan MM-pronssia ja valinta joukkueen parhaaksi pelaajaksi | |
| 2013 II-Divisioonan MM-kultaa ja valinta turnauksen parhaaksi hyökkääjäksi | |
− En tiedä, miksi en saanut pelata enempää, Prpic naurahtaa.
− En ollut taitavin pelaaja, mutta luulen, että maksimoin potentiaalini. Olin lähinnä kolmosketjun puolustava sentteri. Vain yhdenkin ottelun pelaaminen NHL:ssä on sykähdyttävää. En ole katkera NHL:ää kohtaan, koska minulla on silti ollut huikeita vuosia 15 vuoden ammattilaisurani aikana.
Niitä vuosia Prpic vietti Japanissa ja Itävallassa.
− AHL:stä minun piti siirtyä Saksaan, mutta sain paremman tarjouksen Japanista ja pelasin siellä 7 vuotta.
Aasian liigassa Prpic niitti mainetta piste- ja jäähytehtailijana.
− Mielestäni peli siellä ei ollut menossa oikeaan suuntaan, halusin pelata agressiivisemmin ja pystyin käyttämään kokoani hyväksi joukkueeni pienempiin pelaajiin verrattuna. Pystyin saamaan joukkueeni pelaamaan pohjoisamerikkalaiseen tyyliin. Siellä sain pelata hyökkäävämmässä roolissa, Prpic kertoo tilastojensa taustoja.
− Japanissa voitimme 4 mestaruutta, olen voittanut AHL:n Calder Cupin, olin osa Stanley Cup voittaja Colorado Avalanchea, mutta pelasin joukkueessa kolme ottelua ja olin mukana kahdesta kolmeen kuukautta. Se oli mahtavaa, mutta urani kohokohta on Calder Cupin voitto Bostonin farmijoukkueessa, koska pelasin kaikki pelit ja olin tärkeässä roolissa pudotuspeleissä. Se oli tiivein joukkue, missä olen urani aikana pelannut, Prpic muistelee uransa tähtihetkiä.
Samassa joukkueessa oli myös suomalaisedustusta.
− Pelasin Antti Laaksosen kanssa Calder Cupin voittaneessa joukkueessa. Minä ja vaimoni olimme aina lapsenvahtina hänen tyttärelleen, hän naurahtaa. Bruinsissa pelasin myös Mikko Elorannan kanssa.
Medvescakin kovanyrkki
Syksyllä 2009 EBEL:iin liittynyt Medvescak koitui Prpicin pelastukseksi. Japanissa hänen edustamansa seura joutui vaikeuksiin ja mies oli jo valmistautunut lopettamaan pelaajauransa.
− Joukkueeni meni valitettavasti nurin, sillä omistajallamme oli ongelmia lakiasioiden kanssa. Suunnittelin päättäväni urani Japanissa, sillä rakastin pelaamista siellä ja ihmiset olivat hyvin mukavia, rehellisiä ja lojaaleja.
− Minulla ei ollut agenttia tehdessäni sopimuksen Japaniin, mutta siellä sain agentin ja hän sanoi minulle: "Kuuntelepas, olet kroatialaista alkuperää, Kroatiassa on upouusi joukkue Itävallan EBEL-liigassa ja se sopisi sinulle täydellisesti." Menin sinne ja minulla oli uskomattomat kolme vuotta Medvescakissa, Prpic muistelee suu virneessä.
Prpic ei säästele ylisanoja muistellessaan Medvescakin kannattajia kolmen siellä pelaamansa kauden ajalta.
− Fanit olivat luultavasti parhaat, joiden edessä olen saanut pelata. Edes täpötäysi 20 000 katsojan halli NHL:ssä ei vedä vertoja faneillemme Zagrebissa, ei lähimainkaan. He eivät istu alas koko pelin aikana, he laulavat, he ovat kuin yhtä perhettä ja he kunnioittavat myös vierasjoukkueita. Se on hyvin ainutlaatuinen ilmapiiri.
− Itse asiassa joukkueen peleissä myydään olutta. Se on yksi ainoista ottelutapahtumista Kroatiassa, joissa saa myydä olutta, Prpic naurahtaa.
Kauden 2011-12 EBEL-liigan playoffeissa Klagenfurtia vastaan syntyi Youtube-hitiksi noussut joukkotappelu, joka alkoi SM-liigasta tutun Frank Banhamin avojään taklauksesta. Videolla näkyy, kuinka sinisen joukkueen Prpic numerolla 29 moukaroi Klagenfurtin pelaajaa valtaisilla nyrkeillään.
− Se oli ainoa kerta tällä kaudella, kun menetin malttini. Yritin vain puolustaa joukkuekavereitani. Heillä oli kolmetoista pelaajaa jäällä ja meillä neljä. Videolta ei näy kunnolla, kuinka kaikki hyökkäsivät Frankin kimppuun, ja minä tietenkin tulin väliin. Se oli hyvin valitettavaa, koska meillä oli hyvä mahdollisuus voittaa mestaruus.
− Banham sai seitsemän ja minä neljän ottelun pelikiellon, joten olimme loppukauden sivussa, eli kaksi pelaajaa ykkösketjustamme. Näin minä todennäköisesti päätin urani, Prpic naurahtaa.
Ammattinimikkeeksi vaihtui palomies
Ammattilaistaustaa ei voinut olla huomaamatta Prpicin otteista Islannissa. Syötöt napsahtivat lähes aina lapaan, hän voitti lukumäärällisesti eniten aloituksia ja kaksimetrisenä järkäleenä hänen mailastaan lähtivät kiistatta turnauksen kovimmat lämärit. Näin tasokkaan pelaajan kohdalla herää kysymys, miksi tämä oli vasta ensimmäinen turnaus, jossa hän edustaa Kroatiaa.
− Sain Kroatian passin kaksi ja puoli vuotta sitten [2009], mutta minun piti pelata kaksi vuotta paikallisessa liigassa ennen kuin sain edustusoikeuden.
Turnauksen pistepörssin tehoin 3+10=13 voittanut Prpic toivoo muutosta Kroatian nykytilanteeseen.
− Kroatian täytyy tehdä paljon ruohonjuuritason työtä. Kroatialla oli hyviä aikoja, mutta ne kuihtuivat sodan takia. Lopetan ammattilaisurani, sillä sain palomiehen työn Torontosta, missä asun nykyään. Se on toinen unelmieni työpaikka. Sitä haluan tehdä nyt.
Jääkiekkoilu ei kuitenkaan lopu uuden ammatin vuoksi.
− Pelaan ilman muuta jääkiekkoa Ontariossa ja aion valmentaa eritasoisia junioreita. Aion pelata maanantai-illan liigaa kavereideni kanssa, jotka ovat hyviä entisiä jääkiekkoilijoita, ja pelaan myös palolaitokseni joukkueessa. Olen koko elämäni ollut niin sanottu "fitness-guru", joten kunnossa pysyminen ei ole ongelma, vaikken pelaa ja harjoittele joka päivä.
Näytöt Islannissa vakuuttivat valmentajat ja Prpic sai kunnian olla joukkueensa kapteeni seuraavana keväänä 2013 Kroatian isännöimässä IIA-divisioonan MM-turnauksessa. Hän sijoittui pistepörssissä jaetulle toiselle sijalle pistein 5+6=11 ja oli tärkeä tekijä Kroatian turnausvoitossa. Kolmas kerta toden sanoi, ja Kroatia nousi kahden henkisesti raskaan epäonnistumisen jälkeen vihdoin I-divisioonaan.
Se jäi luultavasti miehen viimeiseksi palvelukseksi kroatialaiselle jääkiekolle. Hän on ensimmäinen ja ainoa Kroatian maajoukkueessa pelannut NHL-pelaaja, mutta mitä luultavammin ei suinkaan viimeinen.
"Fitness-guru" Prpic jatkaa edelleen peliuraansa Brantford Blastin joukkueessa Allan Cup Hockey -liigassa Kanadassa.